Воспользовавшись шансом, Маккенна закричал:
– Поджарьте его!
Тот, кто был ближе всех к пульту (Кейси подумала, что это Неттлз), схватил его и нажал кнопку. Все вздрогнули и кое-как закрыли глаза и уши – поляну сотрясло оглушительное «БА-БАХ!». Тело Апгрейда поднялось в воздух и шлепнулось на землю, его усеяло оранжевой фосфоресцирующей пылью. «Если бы это был человек, – подумала Кейси, – его бы разорвало вдребезги дважды». Но существо, едва осознающее, что происходит, выглядело таким же целым и невредимым.
Подобно пираньям, окружающим гораздо большего, но больного врага, Безумцы и наемники приблизились к пришельцу, готовые убивать. Они открыли огонь со всех сторон, тело Апгрейда дергалось от множества пуль, отскакивающих от брони, и, возможно, даже от его инопланетной шкуры.
Кейси повернулась вправо и увидела, как Небраска вскакивает на валун, за которым прятался, доставая ракетницу. Крикнув мужчинам «Отойдите!», он навел ее на распростертое тело Апгрейда и нажал на спуск. Снаряд пролетел через поляну, подобно пылающей мини-комете. Небраска был идеально точен: заряд попал прямо в Апгрейда, воспламенив фосфоресцирующую пыль, и пришельца в один момент с ног до головы охватил огонь.
«Вот так, – с легким удивлением подумала Кейси. – Он мертв. Мы убили его». Но, как будто прочитав ее мысли и желая доказать ее неправоту, Апгрейд внезапно вскочил на ноги и, взревев, начал размахивать руками, заставляя людей отступить. Пока он пытался сбить пламя, превратившее его в огненного демона, Маккенна кружился вокруг и продолжал стрелять, пока внезапно не раздался щелчок – закончились патроны.
– Магазин! – крикнул он, и Рори сразу бросил ему черную коробочку. Ловко поймав ее, капитан хотел сразу зарядить винтовку и продолжить стрельбу, но в этот момент из своего укрытия выскочил Трэгер и закричал:
– Назад!
Не успел Маккенна задуматься над его словами, как Трэгер повернулся лицом к Апгрейду и выстрелил из своей плечевой пушки. «О, вот теперь он хочет стать героем», – цинично подумала Кейси. Агент произвел два выстрела. Оба попали прямо в цель, заставив Апгрейда содрогнуться всем телом.
«Сколько еще он может выдержать?» – спросила себя Кейси. Одно было точно: Апгрейд был невероятно крепким ублюдком. Но он не был неубиваемым. Потому что всех можно уби…
Бросив случайный взгляд на Трэгера, Кейси заметила, что его левая штанина загорелась. Махающий руками Апгрейд устраивал по всей поляне небольшие пожары, языки пламени с его конечностей падали на кучи листьев, словно затухающие фейерверки. Большая их часть гасла, едва упав на землю, но, должно быть, один опустился за ногой Трэгера и поджег его штаны. Прямо сейчас языки пламени лизали голень агента, пробираясь к колену, а он был настолько увлечен атакой на Апгрейда, что даже не замечал этого.
– Эй! Трэгер! – крикнула Кейси, указывая на его горящие штаны.
Услышав ее, он дернул головой, увидел пламя и запаниковал.
Это была большая ошибка.
Голова Трэгера повернулась синхронно с плечевой пушкой. Только теперь она указывала ему в затылок, и внезапного всплеска адреналина в мозгу было достаточно, чтобы она сработала. Свист выстрела пушки – и голова Трэгера превратилась в месиво. Стоявшего ближе всех наемника забрызгало кровью, обломками костей и мозговым веществом; обезглавленное тело Трэгера пошатнулось и рухнуло на землю с глухим стуком.
– Твою мать! – выпалила Кейси и зажала рот рукой. Трэгер был безжалостным ублюдком с гнилой черной душой, но она чувствовала себя виновной в его смерти. Если бы она не указала на то, что у него горели штаны…
«Даже если бы я на это не указала, он все равно бы умер», – твердо сказала она себе.
Ей все еще было плохо, однако в данной ситуации она не могла выделить много времени на угрызения совести. С яростным ревом все еще горящий Апгрейд снова пришел в движение. Он поднялся на ноги, словно боксер, висящий на канатах и отказывающийся сдаться, и махнул огромной, горящей рукой в сторону наемника, который отважился подойти к нему слишком близко. Мужчина с криком отпрыгнул в сторону, а когтистая лапа Апгрейда прошла в нескольких дюймах от его лица и врезалась в дерево. Из крепкого ствола градом брызнули искры, на землю посыпались ветки. Одна из них упала на мягкий грунт и отскочила в сторону, ее обломанный конец уперся в толстую ветвь другого дерева, которая выступала из ствола под почти идеальным прямым углом. Теперь упавшая ветка напоминала лестницу, прислоненную к стене дома. И Кейси вдруг увидела, что Баксли запрыгнул на эту лестницу и начал карабкаться по ней словно обезьяна. В глазах солдата было только яростное желание уничтожить своего врага.
«Нет»! – подумала она, когда Баксли добрался до верхушки прислоненной ветки и с криком прыгнул в сторону горящего Апгрейда, точно какой-нибудь киношный Брюс Ли или Джеки Чан.
Кейси вскрикнула – Баксли приземлился на спину пришельца и обхватил его за шею одной рукой. Она увидела в другой руке мужчины нож. Извернувшись, Баксли взмахнул рукой и яростно воткнул лезвие глубоко в правый глаз Апгрейда.
Пришелец взвыл и зашатался из стороны в сторону, но Баксли, одежда и волосы которого тоже загорелись, держался. Апгрейд внезапно вывернул левую руку и схватил солдата за шиворот. Немного подержав пинающегося мужчину в воздухе, пришелец изо всех сил отшвырнул его подальше от себя. Баксли пролетел по воздуху и врезался в выступающую из ствола ветку. Она вонзилась ему в спину и вышла через грудь, словно металлический шампур, протыкающий кусок жареного мяса.
Увидев его в двадцати футах над землей, пришпиленного к стволу, будто горящая бабочка, Кейси издала вздох. Она была настолько испугана, что даже не могла кричать. Она знала Баксли очень недолгое время, но из-за искренности тех вещей, которыми они делились, и того факта, что они снова и снова рисковали жизнью друг ради друга, начала думать о нем (как и обо всех Безумцах), как о брате. С момента их встречи они оказались практически приговорены к смертной казни, но по-прежнему было невозможно поверить, что этого человека так внезапно не стало.
Маккенна привык к смертям гораздо больше Кейси, но даже он с ужасом уставился на Баксли. Затем вдруг ощутил движение слева от себя и, повернувшись, увидел Койла, который пошатнулся и широко открытыми глазами с недоверием смотрел на своего друга.
– Помогите ему! – закричал Койл. – Помогите ему, кто-нибудь!
Апгрейд воспользовался общим замешательством, чтобы показать: даже охваченный огнем и лишенный одного глаза, он еще далеко не повержен. Пришелец снова взмахнул запястьем, выпустив смертоносное метательное лезвие, которое со свистом полетело через поляну. Прежде чем Маккенна или кто-то другой понял, что происходит, лезвие прошло через левую ногу Койла как лазерный луч, отделив ее от тела. С брызгами крови нога упала в одну сторону, а Койл – в другую. Маккенна услышал крики Кейси и Рори.
Резко развернувшись, он увидел, как Апгрейд поворачивается и бросается в джунгли. Несмотря на свои повреждения, монстр двигался быстро – его горящий силуэт так и мелькал между деревьями. Вместе с Небраской и Неттлзом Маккенна бросился вдогонку. Вероятно, эта тварь была уже на три четверти мертва, но, если удастся, он хотел закончить свою работу.
Лежа на земле и чувствуя, как его покидает жизнь, Койл смотрел на своего друга. Горящее тело Баксли все еще дергалось. Неужели он до сих пор чувствует боль? Койл не знал, но не мог этого допустить.
Он нащупал пистолет, лежавший на земле рядом с правой рукой. Рука казалась свинцовой, а пистолет в ней был смехотворно тяжелым, но усилием воли он схватил его, поднял и, прицелившись, нажал на спусковой крючок.
Пуля попала точно в цель. Койл увидел, как голова Баксли откинулась назад, тело обмякло. Больше никакой боли.
«И не говори, что я никогда для тебя ничего не делал, – смутно подумал он. – До свидания, мой старый друг».
И отошел в мир иной.
Возможно, Кейси и была бы рядом с Койлом в момент его смерти, если бы не пыталась спасти собственную шкуру. Двигаясь в его сторону и видя, как солдат нащупывает пистолет, она услышала свистящий звук, доносящийся с дальней стороны поляны. Сначала слабый, он быстро нарастал.
Кейси сразу поняла, что это за звук. Метательное лезвие Апгрейда, отрезавшее ногу Койла, возвращалось в свое невидимое эластичное вместилище. Шок от ужасной смерти Баксли и Койла, одного за другим, заставил женщину напрочь забыть о нем. Она издала предупредительный возглас и бросилась на землю.
Она успела. Еще секунда – и лезвие прошло бы через ее тело, дробя ребра и позвонки и разрезая внутренние органы на куски.
Лежа на земле, Кейси увидела, как оно пронеслось над ее головой и полетело в темноту джунглей, следуя маршруту, по которому бежали Апгрейд и его преследователи.
Маккенна и Небраска.
Пробираясь через кусты и держа винтовки перед грудью, Маккенна и Небраска с мрачной решимостью преследовали свою жертву. Языки пламени горящего Апгрейда постоянно мелькали между деревьев, но, несмотря на все такое же быстрое передвижение, пришельцу явно мешали его повреждения, и оба мужчины могли легко держать его темп.
Маккенна думал о том, что произойдет, когда Апгрейд умрет. Забудутся ли сфабрикованные против него обвинения после кончины Трэгера? А как насчет Кейси, Небраски и Неттлза? Смогут ли они спокойно вернуться к той жизни, которую вели до того, как вступили в битву с инакомыслящей ветвью власти США и несколькими инопланетными охотниками? В конце концов, они были героями. Героями, которые, возможно, помогли спасти мир от…
Прервав размышления Маккенны, все еще горящее тело Апгрейда внезапно исчезло.
Что произошло? Неужели пламя на теле пришельца, наконец, погасло? Неужели он рухнул на землю? Мужчины остановились и обменялись вопросительными взглядами. Через мгновение Небраска коротко кивнул, и Маккенна понял смысл этого кивка даже без слов: «Действуй осторожно».