– Просто замри, приятель, – произнес медик, – и мы тебя залатаем в считаные секунды.
Медик вколол инъекцию болеутоляющего. Хилл стиснул зубы и принялся ждать. Каждый мускул в его теле был напряжен.
Медик не унимался:
– Послушай, тебе надо расслабиться. Серьезно. Тебе здорово досталось, возможно даже, не обошлось без сотрясения. Тебе бы нужно…
Хилл перестал его слушать. Болеутоляющее начало действовать, и когда медик приступил к работе, Хилл испытал странные ощущения, как будто кто-то подергивает его за затылок. Если бы он почувствовал что-то большее, Хилл бы проследил, чтобы медик свои зубы с полу собирал. Так же губы Жнеца подергивались при каждом движении иглы. Он считал швы.
– Как называются хищники, стоящие на верхушке пищевой цепочки? – вопрос Томлина застал его врасплох.
– Сверххищники, – тем не менее, ответил Хилл. – Они называются сверххищники.
– Лучше бы этой твари оказаться сверххищником, – прорычал Томлин, – потому что не хотел бы я столкнуться с существом, способным справиться с этим ублюдком.
Хилл покосился на босса и оскалил зубы.
– Мы справились с этим ублюдком. Мы бы его убили, если бы нам не приказали взять его живьем. У нас руки были связаны, Томлин. Если бы мы могли сразу работать на поражение, жертв с нашей стороны было бы меньше.
– Больше никогда, – Томлин покачал головой. – Окей, мы захватили одну живую особь, но если мы когда-либо снова выступим против одной из этих тварей, я собираюсь завалить ее с особой жестокостью.
– Аминь, брат, – Хилл уставился на дальнюю стену лазарета и продолжил беззвучно считать швы, пока медик сшивал его плоть. Спустя мгновение Хилл произнес:
– Четверых наших. Половина отряда. И все из-за того, что они хотели изучить эту тварь. – Бывший морпех нахмурился. – Интересно, что же они припасли для нас?
– Орологас бы сказал, что будет жизненно важным попытаться лучше понять их язык.
Хилл фыркнул:
– Кинг бы с ним согласился. Сегодня бедолага наконец-то обрел свою религию. И что бы вы думали? Его бог убил его со второй попытки.
– Ну, по крайней мере, он получил свое подтверждение перед смертью.
– Ага. Аминь, наверное.
Они оба замолчали, погрузившись в свои мысли, пока медики заканчивали их латать. Несмотря на все опасения Томлина, с Хиллом все было в порядке, за исключением швов. Ублюдок оказался слишком крепким, чтобы заработать сотрясение.
Спустя десять минут после прибытия и медики, и Жнецы были отправлены на деконтаминацию, где у них выжгли верхний слой кожи и несколько миллиметров волосяного покрова. Затем их всех затолкали в камеры напротив тяжелого стеклянного барьера. У них были туалеты, телевизоры, планшеты и рециркулирующий воздух, и в такой обстановке им надлежало провести следующие три дня, если все пойдет по плану. «Уж лучше убедиться, что они не будут распространять эпидемию долбаной космической чумы», – подумалось Томлину.
Эллиотт взглянул на существо и вспомнил, что такое страх. Он стоял перед ним без брони и без оружия. Вместо этого Папаша был облачен в костюм биологической защиты, а его кожу покалывало из-за процедуры по уничтожению верхнего слоя.
Первые несколько человек, столкнувшиеся с существом, в том числе и Жнецы, были помещены в карантин, по крайней мере, на ближайшие семьдесят два часа. Если за это время появятся какие-то признаки заражения, их запрут на большее время.
Когда Папаша увидел первые видеокадры из комнаты, куда они поместили тварь, его чуть удар не хватил. Там были ученые и медики, и только один из них задумался о возможности инфекции. Это было возмутительное нарушение протокола.
Но он прекрасно их понимал. С одной стороны, это была потрясающая возможность. С другой стороны, они готовились к этому, планировали и бесчисленное количество месяцев просчитывали все возможные варианты. Жнецов можно простить, как и тех, кто первыми встретил инопланетянина на базе, но всем остальным подобную небрежность было категорически нельзя спускать с рук.
Его горло все еще саднило после разноса, который он устроил людям, отвечающим за данный сектор базы. Их увели, и весь сектор закрыли для обеззараживания. Теперь монстр был заперт в запечатанной лаборатории и накачан наркотиками. Так и только так можно было иметь с ним дело.
Они сняли с пленника броню и маску, закрывавшую его лицо. Все оказалось еще хуже, чем запомнилось Эллиотту. Где-то в прошлом он и забыл, какая у твари текстура, или что ее голова в том месте, где из нее отрастали дреды, напоминает экзоскелет краба. Пятна на коже этого охотника отличались от прошлого. Темные пятна еще были такими же, но у твари из его прошлого кожа была более зеленого оттенка.
Все эти мысли пришли к нему в голову, пока Папаша Эллиотт осматривал существо. На его коже проступил пот. Папаша облизал губы и почувствовал, насколько прерывисто его дыхание. Как он вообще умудрился забыть столько важных деталей?
А с другой стороны, это входило в издержки работы, разве нет? Если бы он не мог забывать, то никогда не пережил бы программу «Феникс». Во Вьетнаме агент занимался крайне незаконными и сомнительными с точки зрения морали вещами. Вряд ли от него ожидали, что он запомнит максимум деталей.
Даже несмотря на тот факт, что инопланетянин по-прежнему пребывал в бессознательном состоянии, его все равно основательно привязали. Уж за этим Эллиотт проследил. Оковы были сделаны из кожи и нержавеющей стали и, если верить рассказам знающих людей, были способны остановить разъяренного носорога. Звенья на цепях выглядели так, словно заведомо ставили крест на любой попытке высвободиться.
Забыв на мгновение о самом ходячем кошмаре, Эллиотт взял в руки боевую маску существа. Вблизи она выглядела потертой и поношенной. С внешней стороны маска хранила воспоминания о былых конфликтах – несколько глубоких царапин, включая одну свежую вмятину, которая выглядела в точности как след от пули. Папаша достал цифровую камеру, которую положил в карман некоторое время назад, и сделал несколько фотографий маски, затем сфотографировал оба наруча. К одному крепились все еще выдвинутые клинки. На втором было заметно защитное покрытие, которое, как он знал, оберегало встроенную в наруч компьютерную систему.
Папаша не стал ее открывать. Он же не ученый. Пусть умники изучат ее, когда придет время. Он же осторожно положил вещь обратно и сделал снимок жуткого ожерелья из костей и черепов, которое носила эта тварь. Трофеи – вот что это такое. Парочка черепов вообще не походили ни на что-то, когда-либо бегавшее по планете Земля, и Папаша снял их крупным планом. Кто знает, что покажется важным ученому разуму.
Эллиотт был в комнате не один. Тут же находились и другие люди, не меньше полудюжины, и все они осторожно сновали по помещению. Папаша пришел к выводу, что они попросту не хотели привлекать его внимания. Он их нервировал.
И они имели всякое право нервничать. Эллиотт прилагал все усилия, чтобы выглядеть безобидным, но окружающим он казался страшным, даже когда не пытался выглядеть таким. В какой-то момент своей жизни он стал слишком напряженным, чтобы другим людям было комфортно в его обществе. Он знал об этом и принимал как должное. Если бы ему на самом деле было до этого хоть какое-то дело, может, он бы постарался как-то лучше скрывать свое настроение. Но проблема заключалась в том, что ему было наплевать. Эта проблема яйца выеденного не стоила, тем более усилий, которые он бы потратил на попытку измениться.
Жена ушла от него давным-давно, детей у них не было. А без этих факторов изменения того не стоили. Жнецы его не боялись, а если бы кто-то из них испугался, он бы надрал этим неженкам задницу.
Папаша знал, что такое частенько случается с такими, как он – с «призраками». Может, это помогло им заработать такое прозвище, потому что они выглядели и вели себя как призраки. Вряд ли, хотя в этом и был смысл. Но опять же, не у каждого оперативника был свой личный демон, который весил под четыреста килограммов и был свыше двух метров ростом.
Он сфотографировал ноги существа, пересчитав пальцы. По семь на каждой стопе. Один на пятке, по одному маленькому когтистому отростку с каждой стороны лодыжки, еще четыре спереди. Интересно, сгибались ли они когда-нибудь? Во Вьетнаме он видел нескольких прирученных птиц, которые сидели на жердочках. У всех них было по четыре пальца, которыми они могли цепляться за что-то и хватать предметы. Инопланетянин носил сандалии. Папаша снял их как можно осторожнее и сделал снимок ступней.
Он просто делал снимки ног, когда чудище издало негромкий стон.
Эллиотту не удалось достичь второй космической скорости, когда он резво отскочил назад, но вовсе не из-за отсутствия усердия. Сердце бешено колотилось в груди, в глазах на мгновение потемнело. Проклятье, он стал слишком стар для внезапных испугов.
Хорошие новости? Люди вокруг него отскочили назад столь же резво. Это помогло Папаше сохранить лицо.
Доктор Киз подошел поближе и улыбнулся:
– Ты меня намного лучше, Ганга Дин[4].
– Что ты имеешь в виду?
– Я имею в виду, что я чуть не обоссался.
Огромная, нечеловеческая голова повернулась в их сторону, и глаза, которые преследовали Роджера Эллиотта в кошмарах столько, сколько он себя помнил, сфокусировались на Кизе.
– Он проснулся. – Папаша едва узнал собственный голос.
Существо перевело на него взгляд, рассматривая старика с холодной отстраненностью. Его мерзкий рот раскрылся, и явственно показались зубы. Вдоль правой стороны лица шло несколько глубоких шрамов, демонстрировавших, что некогда какая-то когтистая тварь нанесла инопланетному охотнику значительные раны. Над бровью и ближе к дредам из толстой кожи существа росли шипы. Там же, где проходили шрамы, шипы отсутствовали, еще более наглядно демонстрируя полученный урон.
Папаша Эллиотт уставился в глаза твари, и тварь уставилась на него в ответ. Разобрать что-то в ее взгляде было невозмож