Хилл открыл глаза, оглядел окрестности и зарычал. Он был раздражен не хуже Томлина.
Самым активным среди Жнецов был Хайд. Он внимательно изучал каждое дерево, мимо которого они проезжали, и искал любые свидетельства того, что двухметровый пришелец может скрываться где-то поблизости или, по крайней мере, проходил здесь ранее. Но никаких признаков не было. Даже если они в точности повторяли путь инопланетянина, тварь была крайне осторожна.
Над их головами практически бесшумно пролетел армейский вертолет. Винтокрылая машина направлялась на юг. Они достаточно хорошо знали эту «птичку» и однажды даже летали на такой. Вывод: кто-то еще помимо Жнецов покинул базу «Звездочёт» для поисков и поимки твари, которую они уже одолели однажды.
– Как по-вашему, кто это вообще такие? – В царившей в машине тишине голос Хайда прозвучал неожиданно для всех.
– Модифицированный HAL LCH[5], – ответил Пулвер. – Стало быть, или армия, или ЦРУ. В любом случае, у них отличная фора над нами.
Хилл покачал головой:
– Ни хрена у них нет. Они делают ту же работу, что и мы, просто у них «вертушка», а у нас колеса.
– Все возможно, – произнес Томлин. – Мы же не знаем, что они там проделывали с этой тварью, пока мы были взаперти. Может, они прикрепили к ней жучок. Может, у них сраный джи-пи-эс-спутник, который нацелен на пришельца прямо сейчас.
– Мы этого никак не узнаем, – ответил Хилл, – но я предлагаю приложить все наши усилия и проследить за этими парнями, если это вообще возможно.
Томлин кивнул и утопил педаль газа в пол сильнее, чем ему хотелось бы. Они не хотели проигрывать эту гонку, но Томлин знал, что они моментально выпадут из игры, если он разобьет транспорт.
Дождь снова усилился, и «дворники» яростно заработали, позволяя ему различать дорогу сквозь стекающие по ветровому стеклу потоки воды. Хилл вдруг выпрямился, внезапно насторожившись, и вгляделся во что-то на обочине. Двое других Жнецов поступили так же.
Они передвигались так тихо, как только могли, а вокруг них бесчинствовали ветер и дождь.
ЛаВалле уставился на пролетающую внизу землю, игнорируя яростные ветра, от которых его желудок скручивался в узел, и практически сплошную стену проливного дождя, застилавшую обзор. На экране перед ним маленькая точка безостановочно мигала, свидетельствуя о том, что их цель остановилась.
– Кажется, нам повезло, джентльмены. – Он посмотрел на пилота, которого знал уже больше десяти лет, а затем оглянулся и оглядел собравшихся в салоне черного вертолета солдат. На борту «вертушки», разумеется, красовались обозначения и позывные, но все они были ложны. Согласно этим обозначениям, «птичка» принадлежала компании, занимающейся экстренным ремонтом в отдаленных областях. Компания присутствовала на Нью-Йоркской фондовой бирже, но ее акции никогда не достигали котировок, способных сделать ее привлекательной в глазах среднестатистического инвестора.
Это было хорошее прикрытие, и оно позволяло Компании добраться туда, куда ей требовалось добраться, не вызывая лишних вопросов. Правда, ЛаВалле и не ожидал, что слишком много народу рискнет высунуться из окон в такую погоду. К тому же, по сравнению со среднестатистическими вертолетами, которыми пользовались федеральные и местные власти, эта «птичка» была практически бесшумна.
– Раздобыл для меня местоположение? – Родригез, пилот, лишь на секунду отвлекся, но и в этот миг его руки крепко сжимали ручку управления.
– Пересылаю прямо сейчас, – ЛаВалле нажал на кнопку, и координаты ушли Родригезу. Пилот кивнул и внес поправки в курс.
– Пятнадцать минут до цели. Похоже, это где-то по соседству с Дир-Вотер-Спрингс.
– Это что еще за дыра?
– Маленький городишко. Одна мощеная дорога, горстка зданий.
– В таком случае, удача продолжает нам улыбаться. – ЛаВалле позволил себе улыбнуться.
Иногда было полезно отвлечься разок-другой. Он нуждался в этом. Они все нуждались. К тому же ЛаВалле был одним из немногих, кто понимал, на что нацелился Трэгер. Большинство парней рядом с ним были верны Компании, и все до одного – верны Эллиотту. Старый хрыч и сам несколько раз становился объектом для насмешек, но все изменилось в тот самый миг, когда на базу доставили Хищника.
Они были готовы добровольно вызваться на это задание, как только нашли тело Папаши. Сложно было не испытывать желания искупить вину, которую они чувствовали перед бедолагой за эти годы, пусть даже вся вина ограничивалась приглушенными комментариями, да редкими безвкусными шутками.
Так что да, они собирались поймать Хищника. А еще они собирались позаботиться о том, чтобы, в конечном счете, когда все закончится, все они чувствовали себя чуточку лучше. ЛаВалле подозревал, что в этом он разделял чаяния ребят.
Ветра были адскими. Он крепко держался за ручку над головой, пока Родригез пытался выровнять «вертушку» после последних резких порывов шквала. Желудок ЛаВалле пытался скрутиться в узел, но он отказал себе в подобной роскоши. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы выблевать сейчас все свои внутренности. Он прибережет это на потом, когда все будет сделано.
Несмотря на то, что стихия пыталась смыть их с небес, Родригез умудрился посадить вертолет на открытом пространстве недалеко от их цели. Там были огни – яркие огни, мигающие десятком разных цветов, а еще, если он только не ошибался, над ближайшей рощицей возвышалось настоящее колесо обозрения.
– Мы что, рядом с парком развлечений?
Родригез покачал головой:
– Больше похоже на сельскую ярмарку, причем даже не очень большую. Есть все шансы, что в такую погоду там никого не будет.
– Что ж, разве не все в нашей жизни лишь шутки да прибаутки? – ЛаВалле оглядел прилетевших с ним бойцов и жестом приказал им готовиться к высадке.
– Эй, – добавил Родригез, – зато там светло. Всяко лучше, чем в кромешной темноте.
– Не всегда, но, возможно, в этом случае ты прав, – признал ЛаВалле.
Несколько минут спустя они покинули вертолет и двинулись в направлении ярмарки, где, согласно данным передатчика, их поджидала цель. Обошлись без мотивационных речей. Все и так знали, что им предстоит.
Жнецы были связаны по рукам и ногам необходимостью поймать добычу живьем. У ЛаВалле подобных забот не было. Мертвым или живым – ему все равно, а если они еще смогут отыскать корабль пришельца, что ж, это будет просто отличной порцией соуса, чтобы сдобрить их праздничный обед.
Воздух зашипел, его обдало струей горячего дождя, вода полилась с козырька шлема, заставив ЛаВалле яростно заморгать. Все они промокли за считаные секунды и ничего не могли с этим поделать. Единственное преимущество, о котором он мог подумать, заключалось в том, что, согласно показаниям их разведки, пришельцы могли видеть в инфракрасном спектре. Если это правда, то в такой ливень существу будет сложнее засечь их: теплая вода играла роль камуфляжа, маскировавшего тепловые следы людей.
Аттракционы сельской ярмарки странно светились в ливень – размытые, ярко освещенные формы. Здесь не было асфальтированных дорог, вместо них на земле сохранились грязевые следы в тех местах, где местные проделывали себе тропинки сквозь местную зелень и втаптывали ее в грязь. ЛаВалле разделил своих людей на две группы, приближавшиеся к ярко освещенной местности с разных направлений. Предполагалось, что Хищник – заядлый охотник, поэтому было глупо предлагать ему одну-единственную цель.
Чем ближе они подходили, тем отчетливее становились формы. Сперва они разглядели несколько урн и пустых лотков, предлагавших тосты, азартные игры и гамбургеры… ну, предлагавших бы в том случае, если бы это место сейчас работало. Плохо нарисованные знаки на фанерных поверхностях, открытые тенты с холщовыми крышами, которые трепетали и разбрызгивали влагу на шквальном ветру и проливном дожде. ЛаВалле легко мог вспомнить с десяток подобных ярмарок, которые он посетил в детском возрасте, но ни одна из них еще не выглядела так угрожающе. Где-то поблизости рыскало существо, которое, скорее всего, охотилось на них.
Добравшись до первого лотка, Мерфи, его зам, низко наклонился и практически на животе прополз внутрь, пытаясь найти хоть какой-нибудь намек на местоположение их противника. Несколько секунд спустя он вернулся обратно и направился к соседнему лотку, жестом приказав Гамильтону проделать то же самое на противоположной стороне поляны. Гамильтон кивнул и побежал к кольцебросу. Ветер опрокинул большую часть стеклянных бутылок в центральном островке. Было в этом какое-то странное, совершенно иррациональное чувство удовлетворения. ЛаВалле никогда не везло в бросании колец.
Гамильтон двигался медленно и основательно. Осмотрев один лоток, он двинулся к следующему, предлагающему испытать удачу.
Мерфи так и не вернулся.
Волосы на шее ЛаВалле зашевелились. Никто не произнес ни слова, но все как один посмотрели на него в ожидании приказов. Он велел остановиться, а затем жестом приказал двоим бойцам присоединиться к нему в осмотре тира, в котором несколько намокших пневматических винтовок ожидали, когда кто-нибудь воспользуется ими в борьбе с потрепанными оловянными мишенями.
Ничего.
В павильоне никого не было. В этом-то и проблема. Мерфи должен был быть здесь. Но его здесь не было.
ЛаВалле внимательно огляделся по сторонам. Один из бойцов – Браун, кажется? – указал на пятно в заднем конце павильона. Там темная лужица быстро расплывалась в небольшом бассейне. По коже ЛаВалле побежали мурашки.
Возможно ли это? Подойдя ближе, он понял, что наполненный водой отпечаток не принадлежит никому из существ, называющих эту планету домом. Там было слишком много пальцев, и все они росли не в тех местах. Кроме того, отпечаток был просто огромным, минимум на десяток сантиметров больше его сорок второго размера.
Браун – Андерсон? Картер? – он терпеть не мог забывать имена. В общем, этот парень указал на стоящий позади рядка киосков мусорный бак, беззвучно спрашивая, стоит ли ему проверить его. ЛаВалле быстрым кивком выразил согласие и осмотрел ветви деревьев над головой. Дождевые капли продолжали с силой барабанить ему по лицу.