– Взрывается? Какой-то новый научный термин?
– Нужно возвращаться, – грустно улыбнулся Роджерс и завел двигатель вездехода. Раздался дружелюбный рев мотора.
Проезжая по безлюдной местности, Палант вглядывалась в окно и представляла Свенлап, лежащую где-то там, почти погребенную под пылью. Слишком печальный конец для такой умной женщины, но космическое безумие было не просто пустыми словами. Порой Иза сама ощущала его влияние, когда начинала размышлять о ничтожности происходящего. Иногда она даже ощущала уколы зависти к тем, кто еще цеплялся за идеи старых религиозных учений, но тут же ловила себя на мысли о том, что за верой скрывался страх перед реальностью.
И каждый справлялся с ним, как мог.
Двадцать минут ушло на то, чтобы вернуться обратно на базу, и мысли Палант об исчезнувшем ученом сменились размышлениями о работе, ожидавшей ее в лаборатории. Оставив там МакИлвена, который час работающего без перерыва, она надеялась, что к ее возвращению он уже будет спать. Иза не кривила душой – новый коллега действительно ей нравился, но работать в одиночку ей нравилось еще больше.
– «У О’Мэлли»? – спросил Роджерс. Иза давно уже не заходила туда, и потому боялась, что Роджерс не упустит такого случая. И, несмотря на намерение отказаться, Палант улыбнулась и одобрительно кивнула. Возможно, содержимое фляжки расслабило ее куда больше, чем она осознавала, но именно в этот момент мысль о стаканчике настоящего напитка инди и партии в аэрохоккей показалась отличной идеей.
– Сомневаюсь, что выдержала бы все это без тебя, – сказала Иза и сама удивилась подобному заявлению. Совсем не похоже на нее – вот так просто открываться перед людьми, когда она всегда старалась держаться в стороне от них и не считала это своим недостатком. Наоборот, была уверена, что такая нелюдимость лишь помогала в работе. Ведь именно эта одержимость, сосредоточенность отрезала ее от внешнего мира.
– Трусиха.
– Мечтай, – улыбнулась Иза. Роджерс засмеялся, когда вездеход задел скалу, чуть не выбросив обоих из ремней. – Как бы мне хотелось, чтобы ты наконец научился водить свою чертову машину.
– Хочешь попробовать, Девушка-Яутжа?..
– …спросил он меня, уже добравшись до базы!
– Сядешь ко мне на колени, и я позволю тебе самостоятельно припарковаться.
Они продолжили подшучивать друг над другом, приближаясь к уклону, ведущему в подземные гаражи. Изе нравилось выезжать наружу с Роджерсом, но возвращение на базу было еще более приятной частью путешествия. Ее пугали заброшенные пустоши LV-1529, и какое-то время назад она пыталась продвинуть идею дать планете название. Никто ее особенно не поддержал. Терраформаторы, пятьдесят лет назад построившие генераторы, не позаботились об этом, так к чему напрягаться кучке ученых и инди? Тот же Роджерс тогда только посмеялся над ней. Разве имя способно сделать планету хоть капельку более ручной?
– Открой, пожалуйста, двери, штурман.
– Есть, сэр. Так точно, сэр. – Иза щелкнула выключатель, открывающий двери, и Роджерс быстро двинулся по уклону. Иза вздрогнула. Каждый раз она ждала, что двери сомкнутся на крыше вездехода, но каждый раз Роджерсу удавалось проскочить во-время.
Внутри, визг ветров и отяжеленная песком атмосфера сменилась успокаивающим жужжанием двигателя. Замерцали огни, и одна из появившихся теней сдвинулась с места.
– Что это? – спросила Палант.
– Что именно?
– Там, за топливными баками. Вот, снова! – Иза указала на тень, появившуюся между двумя из баков и прошмыгнувшую по стене к дверям, ведущим к уровням базы.
Роджерс нажал на кнопку, и раздался короткий, тяжелый гудок сирены, отдавшись эхом по всему помещению.
– Свенлап, – сказал он.
– Ты уверен? – Иза сощурилась и пригнулась, чтобы лучше рассмотреть происходящее за покрытым пылью песком. Роджерс не ошибся – это была Свенлап, но скорее не та женщина, которую помнила Палант, а ее жалкое подобие. – Какого черта…
– Не справилась, – прошептал Роджерс. – Пойдем. Она выглядит испуганно, мы легко с ней справимся.
Он заглушил двигатель, и яркие фары вездехода погасли, погружая гараж в более мягкое настенное освещение.
Женщина добралась до двери, подергала за ручку, но открыть не смогла. Большинство дверей в комплексе отворялись только с помощью персональных идентификаторов персонала, которые все носили на маленьких браслетах, пуская в ход исключительно машинально. Но Свенлап не только где-то потеряла свою карточку. Она, похоже, даже не помнила, зачем та вообще нужна.
Палант выпрыгнула из кабины. Порыв ветра обдал ее с правой стороны, обжигая незащищенную кожу руки и лица песком и пылью. Иза тяжело вздохнула и прищурилась, глядя в сторону своей сотрудницы. Вездеход все еще стоял в районе системы датчиков, не позволяя двери гаража до конца закрыться.
– Анджела, – позвала Палант, делая несколько шагов вперед и оставляя грохочущий транспорт позади. Свенлап обернулась и согнулась в настолько животной позе, что Иза задержала дыхание и за-мерла.
– Чокнулась, – сказал Роджерс, возникнув позади Палант. – Что вообще ей понадобилось за этими баками?
– Она там пряталась, – прошептала Иза.
– Так себе местечко, чтобы спрятаться. – Роджерс двинулся к бакам, и Палант не стала его останавливать. Все ее внимание сосредоточилось на Свенлап.
– Анджела, это я, Иза. Все хорошо. Ты в безопасности, тебе не о чем беспокоиться. Почему бы нам всем не…
Свенлап побежала. Учитывая ее физическое состояние, скорость бега поражала, а паучья манера передвижения тянула за собой длинную тень. Иза переглянулась с Роджерсом и рванула в погоню. Свенлап направилась к дальнему углу гаража, из которого в разрушенный сектор базы вела обычно неиспользуемая лестница.
– Свенлап! – крикнул Роджерс.
Палант обернулась и увидела друга, гнавшегося за Анджелой. Вся беззаботность исчезла с его лица, Роджерс уже достал оружие, но пробегая рядом с ней, не остановился. – Она что-то замышляет, – бросил бывший морпех на ходу, и Палант побежала за ним.
Как только Роджерс приблизился к ней, беглянка сменила направление и исчезла за вездеходом, скрывшись в смертоносной буре.
– Стой! – закричал он.
– Роджерс, что случилось? – задыхаясь, спросила Иза. Пока еще она поспевала за другом, но легкие уже начали гореть, а ноги – ныть от боли. Нужно было больше времени уделять своей физической форме. На самом деле следовало всему уделять больше времени, а не позволять работе поглощать себя без остатка. Роджерс пытался донести до нее это месяцами, порой говоря прямо в лицо, но куда чаще – скрытыми намеками.
– Она что-то установила там, за баками, – ответил он. – Какое-то устройство. Не могу разглядеть, что именно. А ведь ее считали пропавшей все это время…
Они вышли из безопасности гаража прямо в жестокую бурю. Роджерс пытался что-то прокричать в связующее устройство на запястье, но Иза не поняла, удалось ли ему установить связь с базой. Все ее чувства притупились. Свирепый ветер драл кожу, уши забило мелкими камешками, глаза саднило, а между зубами скрипел песок, оставляя во рту привкус серы. Изо всех сил стараясь не отставать, Палант все же плелась далеко позади Роджерса, различая лишь неясные очертания Анджелы, удаляющейся от базы.
Внезапно Свенлап остановилась.
– Опусти это! – услышала Иза крик Роджерса. – Свенлап, медленно опусти это, и мы сможем поговорить, и…
– Я освещу их путь домой! – голос Анджелы был удивительно громким, словно песок сам нес его по ветру.
Роджерс снова крикнул что-то, но что именно, Иза так и не узнала. Позади нее раздался оглушительный взрыв, все вокруг озарилось светом, будто пронеслась молния, и в спину ударил горячий воздух, поднимая и неся Палант вперед, растворяя в воздухе.
Что-то твердое пролетело мимо нее и врезалось в Роджерса. Иза никак не могла понять, никак не могла сообразить, как на месте одного человека вдруг оказалось двое. Небольшая его часть покатилась по земле, а все остальное просто упало на песок.
Впереди она увидела, как Свенлап, охваченная огнем, упала на спину.
А потом Изу сильно ударило о землю, свет уступил дорогу тьме, и все исчезло.
«Вставай, это всего лишь царапина», – услышала она голос отца. Он смотрел на Изу и протягивал руку, улыбаясь своей доброй улыбкой, но за ней, как и всегда, скрывалась нетерпеливость. Иза не сомневалась в том, что он души не чаял в жене и дочке, и все же работу любил больше.
«Но мне больно, – подумала она. – Спина болит, и голова, и ноги. Их ободрала земля, когда взрыв…»
Отец растворился в дыму, а его последние слова переросли в шум пламени, скрежет разваливающегося металла и глухие удары более отдаленных взрывов.
Палант лежала на животе, подогнув под себя руку. Перевернувшись на спину, она сжала кулаки и, приготовившись к дикой боли, напрягла стопы, а потом попробовала ими подвигать, выдохнув с облегчением, когда почувствовала лишь сильное недомогание. Порезы и небольшие раны, но, к счастью, никаких переломов.
– Роджерс, – прошептала она, но слова затерялись в звуках разрушений.
Все небо охватил огонь.
Одна из башен генератора почти в миле от нее показалась включенной, но то был лишь тусклый отсвет близлежащих огней. Никогда еще Иза не видела генераторы столь ясно, даже в те дни, когда на смену песчаным бурям приходили обильные ливни. Сейчас они выглядели даже почти красивыми.
Совсем же близко к ней открылся настолько ужасающий вид, что Изе потребовалось время, чтобы осознать происходящее. На месте базы «Роща Любви» полыхал пожар.
Она услышала чей-то крик, переходящий в вопль человека, терзаемого невыносимой болью, а затем в короткий, громкий смех.
Иза уселась на землю и, не без усилий, встала. Изрезанные колени кровоточили и горели от песка, попавшего в раны. В порезах были и руки, незащищенные перчатками, но Палант еще могла двигать пальцами. Закрыв глаза, она попыталась найти равновесие, точку опоры, чтобы…
Роджерс!