Задумавшись над смертью Шарпа, над долгим воплем МакМэхон, полным ужаса и боли, она засомневалась, было ли такое вообще возможно. С другой стороны, она все еще не сомневалась в том, что яутжа были напуганы. Они стали добычей, и, скорее всего, даже загнанной в угол добычей. Если бы только у нее и МакИлвина было больше времени, больше возможностей, чтобы изучить записи разговоров яутжа, тогда она, возможно, точно убедилась бы в своих идеях.
«Я хочу узнать, – не переставала думать Иза. – Мы так близки к чему-то удивительному, и я хочу узнать еще больше». Да, она чувствовала удушающую петлю времени, сокрушительный вес судьбы, и мысль о том, что может умереть до того, как узнает больше, ужасала ее больше всего на свете.
– Я пыталась поговорить с Шамана, – сказала она. МакИлвин взглянул на нее из-под кучи проводов и металла, в которые превратилась их машина для перевода. Палант не потеряла свое ценное устройство хранения и держала теперь в самом безопасном месте.
– Во время нападения?
– Когда инди сражались с Вендиго. Через динамик устройства хранения, который я использовала как обратный переводчик. И кажется, я достучалась до него.
– Откуда ты знаешь? – спросил Милт, качая головой. Он едва ли не насмехался над Палант.
– Если я не права, то, думаю, Шамана бы включился в сражение, – она кивнула на трех инди, даже сейчас ходящих из стороны в сторону вдоль разрушенной стены хранилища с поднятым оружием. – Он бы уже убил их всех.
– Что ты сказала?
– Я сказала, что все знаю.
МакИлвин моргнул, нахмурился, и на секунду она заметила в его взгляде то же самое выражение, что видела не раз в глазах других людей. То же самое замешательство, тот же самый невысказанный вопрос: «Ты сумасшедшая?»
– Он убил МакМэхон.
– Возможно, то была месть за Вендиго.
– Не думаю, что мы вправе утверждать, будто знаем хоть что-то о них. И будем полными идиотами, если начнем так обманываться.
Они собрали остатки оборудования и вернулись к группе выживших. Костры догорели дотла, а буря снаружи разошлась еще сильнее.
Три дня спустя, прямо на рассвете, прилетел еще один корабль.
– Они прибывают! – закричал кто-то, и инди заняли боевое положение. – Их становится больше!
На сердце Изы опустился тяжелый камень. Послышался чей-то плач.
– Это корабль Колониальных морпехов! – натягивая боевой костюм, сказал один из инди. – Они пришли за нами!
– Компания прислала морпехов? – спросил МакИлвин, но он улыбался Изе, и она увидела в его глазах то же облегчение, что и во взгляде всех остальных.
Палант пошла к разбитым дверям хранилища и, встав с группой уцелевших, стала наблюдать за далекими огнями медленно опускающегося сквозь ливень судна. Бушующий шторм утих в последний день, и им наконец удалось отремонтировать большую часть укрытия. И пусть они не улучшили хранилище, но хоть какое-то занятие подняло общий настрой. Любая попытка деятельности улучшает самочувствие растерянных людей в экстремальной ситуации.
Как оказалось, все надежды оправдали себя.
– Нужно остаться здесь, – сказал один из инди. – Подождем, пока они сами не придут за нами. Какой смысл подвергать себя опасности.
– От яутжа не было вестей уже три дня, – добавила Палант. – Кто знает, может, он улетел во время шторма?
– Да, может, мы просто не услышали его корабль? – подхватил МакИлвин.
– Он все еще здесь, – возразил инди. – Мой костюм отслеживает его месторасположение. Ничего не изменилось. Этот инопланетный ублюдок все еще там и с момента посадки ни разу еще не прикоснулся к своему судну.
– Может, нам стоит предупредить… – начал говорить другой инди, и тут же поднялась стрельба.
Из-за непрекращающейся бури над ними нависла странная тишина, одни лишь вспышки выстрелов мелькали вокруг базы. Горный хребет скрыл за собой корабль, от чего искры походили на молнии, а грохот было трудно отличить от раскатов грома.
«Они убьют его, – пронеслось в голове Изы. Устройство все еще лежало в ее рюкзаке, последние три дня она так ни разу и не выпустила его из рук. – Они убьют его, а это, возможно, последняя, настолько близкая встреча с яутжа».
И она побежала. Побежала, не обращая внимания на крики МакИлвина позади нее, на голоса других людей, повторяющих просьбы ее друга. Побежала навстречу сражению. Гонимая всем, чем жили когда-то ее родители – страстью к открытиям, жаждой знаний, – она бежала, уверенная в том, что даже если ее и ждала смерть, то встретит она свою участь, по крайней мере, в погоне за мечтами. Люди с оружием наперевес не приносят миру ничего нового, они умеют только разрушать. Вот почему яутжа до сих пор оставались загадкой для всех людей. Кто знает, замени Иза оружие на свое устройство, и перед ними мог открыться целый новый мир.
Палант пробежала мимо останков одного из инди, превратившегося из человека в кучу разодранной одежды и порванной плоти, побледневшей под стеной непрерывного ливня. Не желая узнавать в том, что она видела, человека, она, не вглядываясь, помчалась дальше.
Пробиваясь сквозь стены воды, поскальзываясь в грязи, цепляясь за высокие выступы, чтобы не провалиться еще в более глубокие впадины, Иза быстро добралась до места битвы. Звуки становились все громче, и она расслышала, как сильно отличались эти выстрелы от залпов лазерных винтовок, слышимых в последние дни. Не останавливаясь, она стянула с плеч рюкзак и вытащила из него устройство. Ей нужно было приготовиться к действиям, поэтому Иза немного замедлила бег, раздумывая над тем, что и как ей придется сказать.
Уже на самой вершине, смотря вниз на новый прилетевший корабль и битву, разыгравшуюся вокруг него, она быстро напечатала простое сообщение. И только после этого начала спускаться, то и дело оскальзываясь в грязи.
Двое морпехов заметили Изу и тотчас покинули корабль, спешно направляясь к ней. Справа от себя девушка увидела Шаману, несущегося к небольшому скату. Его маскировка была повреждена, вокруг ярко светились кляксы крови. По тяжелой броне яутжа от торса во все стороны брызнули огненные сполохи, сбивая прицел у оружия морпехов.
Иза вильнула в сторону, увернувшись от приближающихся военных, и побежала в самую гущу боя.
– На землю! – крикнул один из морпехов, но Палант не обратила никакого внимания. Все ее будущее было прямо перед ней – не бесконечные десятки лет, полные неизвестности и так и нераскрытых тайн, а вот это единственное существо, этот пришелец, который привык охотиться на других, но неожиданно попал в чужой капкан. Все, над чем только работала Иза, заключалось здесь, в одном миге, в одном создании.
Палант увидела, как его поймали.
Выстрел, а точнее, целая стена из красных точек, шел с тыла корабля, и, кажется, замедлился, пока не окружил яутжа и не взорвался раскаленным огнем, похожим на раскрывшийся цветок. Шамана заревел и повалился наземь; его кровь оросила все вокруг, а задымившийся шлем отлетел в грязь.
Палант побежала еще быстрее. Она знала, что морпехи продолжали преследовать ее, но Иза была впереди и собиралась добраться до яутжа первой. До ее будущего оставалось каких-то десять секунд.
Иза ускорилась и, нажав на зеленую кнопку на экране устройства, выпустила наружу электронный голос яутжа, загремевший на всю округу.
И увидела, как замер измученный пришелец.
– Не убивайте его! – крикнула Иза, пытаясь отвлечь и смутить военных, и встала между пришельцем и своими спасителями.
Яутжа поднял руки и уставился на Палант, но его сверкающие желтым светом глаза ничего не выражали. Она взглянула на устройство, укрепленное на его рукаве. Крышка была откинута, а от платы управления исходил слабый свет. Одно прикосновение – и пришелец мог взорвать их всех.
Иза снова нажала на кнопку, и сообщение повторилось.
Оставалось надеяться, что в сообщении и правда говорилось: «Не двигайся, не убивай себя, я знаю, зачем ты пришел». Нескольких следующих секунд вполне хватит на то, чтобы точно узнать, насколько Иза была права в своих догадках.
На секунду Шамана напрягся, но снова упал в грязь. Его раны ужасали, Иза видела, как сильно тряслись его конечности. Когтистые руки пришельца были воздеты вверх, но был ли то жест угрозы и мольбы, этого Палант не знала.
Яутжа заговорил. Иза сразу посмотрела на экран.
– Пожалуйста, скажи мне, что ты – Иза Палант, – раздался позади женский голос в тот самый миг, когда Палант увидела перевод слов Шаманы.
«Ты не можешь знать».
– Да, это я, – не оборачиваясь, ответила Иза. – И мне нужно поговорить с этим яутжа. Все совсем не так, как вам кажется.
– Хоть ты и Девушка-Яутжа, но имей в виду: стоит этой твари дернуться, и я разнесу и его, и тебя вместе с ним, на кусочки.
– Кто ты такая? – спросила Иза, все еще не смотря назад.
– Майор Акоко Хэлли, тридцать девятый отряд Косморожденных.
Палант склонилась над умирающим пришельцем и положила устройство на колени. Она надеялась, что он понимает ее. Надеялась, что ее простая программа переведет его слова, фразы, диалект, несмотря на разбитые челюсти и кровь, хлынувшую из пасти из-за внутренних повреждений. Ей оставалось только надеяться и пытаться дальше.
«Кто такие огненные ящерицы?» – сначала напечатала, а потом воспроизвела предложение Иза.
Шамана откашлялся зеленой кровью. Сложно было не узнать в этом действии попытку засмеяться.
«Вы выпустили их… Мы… ничего! Только… отступление… снова атака и…»
«Твоя спутница казалась напуганной».
«…просто еще молода».
«Сколько ваших отступило?»
«Много».
Иза медленно моргнула, пытаясь рассмотреть глаза яутжа. Если глаза и раскрывали душу, то, скорее всего, яутжа вовсе не имели ее. Палант представила себе другого яутжа, столкнувшегося с другим людским поселением, и задумалась над тем, чем все могло обернуться.
«Вы не собирались нападать на нас».
«Я – нет… слабые, безвольные».
«Я хочу узнать вас».