– Я этого не говорил, – спокойно ответил Скопа, – ты слишком торопишься и не дослушала до конца. Вулоф и Гунтар вершат свою месть. Я направлен сюда, помочь им. А ты? Тебя здесь ничто не держит. Это не твоя драка.
– Неправда! Гунтар спас меня от голодной смерти, подобрав в поле. С тех пор эти развалины стали моим домом, а раз Гунтар слуга милорда Вулофа, то значит, я его служанка. Это долг крови.
– Войди, Мира, – улыбнувшись, позвал Гунтар. – Нехорошо разговаривать с людьми из-за угла.
Дверь открылась, и на пороге появилось юное создание, одетое в мужской охотничий костюм. Тёмно-серая рубашка, шнурованная безрукавка, лосины из мягкой кожи и короткие сапоги, голенища которых доходили до середины сильных, красиво очерченных лодыжек.
Костюм нисколько не портил её. Наоборот, он только подчёркивал все достоинства округлой, девичьей фигурки. Несмотря на изящность, с первого взгляда было ясно, что в силе эта девушка не уступит иному мужчине. Двигалась она с непередаваемой грацией истинного бойца.
Гибким движением опустившись рядом с Гунтаром, она выдернула нож из столешницы и, не глядя, бросила его в ножны. Глотнув вина из кружки приёмного отца, она с вызовом посмотрела на Скопу.
Прямые соломенные волосы были коротко острижены и стянуты узким кожаным ремешком. Большие, широко посаженные серые глаза смотрели дерзко. Чуть вздёрнутый нос был покрыт веснушками, а широковатый рот, с полными, чувственными губами кривился в усмешке.
Картину довершали высокие скулы и упрямый подбородок с неожиданно трогательной ямочкой. Такие же ямочки появлялись на щеках, когда она улыбалась. Тонкие и удивительно длинные пальцы небрежно играли кубком.
Молчание нарушил Вулоф.
– Ты несколько горячишься, Мира, называя себя моей служанкой. Гунтар клялся на верность моему отцу. Ты же свободный человек. Твой долг – это только долг ему, Гунтару, но не мне.
– Он мой отец. Пусть не по крови, но он спас мне жизнь, и я должна ему. А раз он служит вам, значит, и я служу. Я простая крестьянка и знаю своё место, хоть и живу, как вольный охотник. Как бы то ни было вам не избавиться от меня. Лучше погибнуть в бою, чем прожить, не видя белого света из-за кучи сопливых детей и вечно пьяного мужа, или стать игрушкой пресыщенного лордика.
– Вот поэтому я и предложил тебе уйти. Я ведь тоже лордик, – усмехнулся Вулоф.
Сообразив, что ляпнула глупость, Мира досадливо закусила губу. Потом, упрямо тряхнув головой, ответила:
– Нет. Вы не из таких. Я знаю. Иначе Гунтар не служил бы вам.
– Он не видел меня много лет, а рассказы о похождениях стражников известны всей стране, – продолжал гнуть своё Вулоф.
Мира растерянно оглянулась на Гунтара и, сообразив, что Вулоф просто дразнит её, дерзко вскинула подбородок.
– По крайней мере, вы хотя бы молоды. В крайнем случае, приятнее покориться молодому, чем старому, обрюзгшему козлу. Так легко вы от меня не отделаетесь.
Мужчины рассмеялись. Глаза Миры ещё продолжали упрямо блестеть, но губы уже разъезжались в лукавую усмешку.
– Ладно, вояка! – хлопнул Вулоф ладонью по столу. – Будешь вместе с Гунтаром прикрывать нас. Остальное, мы сделаем сами.
Это «мы» наполнило душу Скопы братским теплом. Он протянул руку, и Вулоф от души пожал протянутую ладонь.
– Но я хочу драться! – подскочила Мира.
– Прикрывать арбалетами! – дружно рявкнули друзья, и она ошарашенно плюхнулась на лавку, переводя взгляд с одного на другого.
– Слушай внимательно. В ближнем бою нас двоих никто не одолеет, но если они возьмутся за луки, нам придётся туго. Вот для этого и нужны вы. Ваша задача держать глаза открытыми и не дать их стрелкам уничтожить нас на расстоянии. Кроме того, возможен удар в спину. Этим мерзавцам верить нельзя. Вполне возможно, что ты заплатишь свой долг крови раньше, чем предполагаешь, – закончил Вулоф.
Гунтар вздохнул и тихо произнёс:
– Хотел бы я быть лет на двадцать моложе.
– Ничего, старина. Ты и так сделаешь всё, как надо, – тепло улыбнулся Вулоф. Потом, потянувшись, он громко прорычал: – И вообще, нас сегодня накормят?! Чёрт возьми, я голоден! Где обещанные деликатесы? Ты только посмотри на этих нерадивых. Кричат, что они самые преданные слуги, а сами морят хозяина и его друга голодом. Уволю! Обоих!
Мира рассмеялась и, вскочив, показала Вулофу язык.
– Так вам и надо, а будете шуметь, вообще ничего не получите.
Вставший Гунтар с размаху шлёпнул её по заднице.
– С хозяином говоришь, егоза. Пошли, а то и вправду уволит.
Потирая пострадавшую ягодицу, Мира покорно поплелась за Гунтаром, обиженно ворча:
– Старый, старый, а лапа как кувалда. Хоть бы шлёпнул полегче, аж горит всё.
– Переживёшь, – усмехнулся Гунтар, – зато запомнишь, что с хозяином нужно шутить с умом. – Выйдя на улицу, он продолжил: – Наш хозяин не любитель приказывать, но если он попросил, пусть даже в шутливой форме, сделано должно быть немедленно и обязательно. На такого властелина молиться нужно. Он со слугой последний кусок разделит и не задумается.
Притихшая Мира с удивлением слушала приёмного отца.
– Ты ещё глупая, многого не понимаешь. Он потому и не хочет брать тебя, что не верит. Веру, её заслужить надо. И не языком, а делами. А ты скачешь, как коза. Нашла кого в сластолюбцы записывать. При его внешности и силе он любую возьмёт, на тебя и не посмотрит.
– Но я же только для примера, а пригрозила в шутку. Я ведь встала раньше тебя… – смущённо пролепетала растерянная от такой отповеди девушка.
Взгляд Гунтара смягчился. Он ласково потрепал дочь по соломенной копне и проворчал:
– Ладно, не суетись. Это я на будущее. За прошлое уже получила.
Услышав это, Мира непроизвольно коснулась пострадавшей части тела, но тут же отдёрнула руку.
– Ты и вправду полегче, а то до сих пор горит, – тихо пожаловалась она.
– Ладно, – усмехнулся Гунтар.
Обрадованная его обещанием, девушка бегом унеслась в дом накрывать на стол, а старик отправился в подвал за вином. Очевидно, внушение старика не пропало даром, обед прошёл в мирной обстановке. Девушка старалась не встревать в разговор и, вообще, вела себя непривычно тихо. Скопа, то и дело с удивлением поглядывавший на неё, не выдержав, спросил:
– Мира, признайся, что за каверзу ты придумала?
От удивления девушка чуть не выронила тарелки.
– С чего вы взяли? – растерянно спросила она.
– Уж больно тихо ты себя ведёшь. Значит, нам нужно быть осторожными.
Мира растерянно глянула на старика и, уловив весёлые искры в глазах, насмешливо фыркнула. Над ней опять подшутили. Усмехнувшись, она неопределённо пожала плечами и отправилась мыть посуду. Вулоф потянулся и, громко хрустнув суставами, предложил:
– Пойдём, разомнёмся, а потом посмотрим, что ещё можно придумать для развлечения гостей.
Скопа согласно кивнул, и друзья вышли на улицу. Пройдясь по разбитому двору, они осмотрелись и обнажили мечи. Это был бой мастеров. Клинки сплетали блестящую сеть, высекая искры. Бойцы двигались легко, словно играючи. Казалось, они были сразу в нескольких местах.
Неожиданно Скопа обнажил кинжал, и Вулофу пришлось увеличить скорость. Было невероятно, что люди способны двигаться так быстро, но минута бежала за минутой, а темп не падал.
Внезапно Вулоф сделал обманное движение, и кинжал Скопы, сверкнув серебристой птицей, вонзился в створку ворот с такой силой, что рукоять ещё долго дрожала, словно от негодования из-за такого обращения.
Ещё несколько ударов – и меч последовал за кинжалом. Вулоф отступил, подняв клинок. Скопа вскинул руки в знак сдачи.
– Никогда не мог понять, как ты это делаешь, – усмехнулся проигравший. – Да, по-моему, и никто не знает. Ещё со времён обучения этот твой приём был притчей. Где ты его откопал?
– Сам придумал.
– Здорово!
Скопа подобрал меч и, кинув его в ножны, шагнул к воротам. Мира уже опередила его, дёргая рукоять изо всех сил. Но, несмотря на вольную жизнь, её силёнок явно не хватало.
Подойдя к ней, Скопа протянул руку и, качнув кинжал, легко выдернул его из доски. Также молча он сунул клинок в ножны и, повернувшись к Вулофу, расстегнул пояс и перевязь.
Отбросив оружие, друзья медленно пошли по кругу. Мира затаила дыхание, понимая, что разминка друзей только началась. Медленно двигаясь по кругу, мужчины сохраняли дистанцию так, словно кто-то провёл между ними невидимую черту. Их плавные движения напоминали танец змей. Плавный, завораживающий и такой же смертельно опасный.
Внезапно они словно взорвались вихрем движений и ударов. Этот смерч длился ровно три удара сердца, а затем снова наступило затишье. Замерев в странных стойках, бойцы долгие минуты смотрели друг на друга, а затем снова пошли по кругу, но уже в другую сторону.
Покончивший с домашними делами Гунтар вышел во двор и встал рядом с девушкой, легко обняв её за плечи. Не сводя глаз с бойцов, она чуть склонила голову к плечу старика и тут же снова застыла, жадно впитывая каждое движение бойцов.
На этот раз всё было по-другому. Одновременно сделав шаг вперёд, друзья сошлись, и началось что-то совсем невероятное. Удары сыпались один за другим с такой скоростью, что Мира просто не успевала следить за ними. Силу этих ударов она осознала, когда увидела, что Вулоф, промахнувшись, проломил кулаком оконный ставень.
Сражаясь, бойцы перемещались по двору. Раскрыв от удивления рот, девушка оглянулась на Гунтара. Тот стоял, глядя на бойцов с одобрением и довольной улыбкой на губах.
После промаха Скопы в щепки разлетелась старая дверь, прислонённая к стене замка, а Вулоф ногой выбил камень из кладки стены.
– Эй, милорды, довольно! – неожиданно закричал Гунтар. – Эдак вы последнее тут разнесёте, – проворчал он, но глаза его довольно светились.
Друзья отступили на шаг и, поклонившись, отправились к колодцу. Не удержавшись, Мира кинулась следом.
– Кто победил? – спрашивала она, заглядывая в лица друзей горящими глазами.