Детство, безоблачное и радостное. Юность, наполненная болью потерь и горечью страха. Зрелость, прошедшая в спокойном, верном служении хозяину и другу. Старость, в которую снова ворвались боль утраты и тяжесть ожидания.
Только одному человеку поведал он тайну своего происхождения. Это был отец Вулофа. И с тех пор они стали равными. Только на людях Гунтар оставался личным слугой и телохранителем, в личных же покоях он был равен своему хозяину, ибо только тот знал, кто живёт в его доме.
В те годы за голову Гунтара была назначена огромная награда. Он был сыном вождя клана. Единственным, кто мог претендовать на отцовские земли, занятые захватчиками. Но он был один. Самые крупные кланы были уничтожены, а в оставшихся не было достаточно мужчин, чтобы оказать пришельцам достойный отпор.
Так он, свободнорожденный, добровольно стал слугой человека, спасшего ему жизнь. Гунтар задумался о Мире. О её судьбе. Он знал, что должен спасти её любой ценой и сделать своей наследницей. Золото клана ещё хранилось в горной пещере. Сохранилась и карта, о которой знал только он.
Кажется, пришло время рассказать этим ребятам, кто он на самом деле. Когда будет надежда на восстановление родового гнезда, будет и желание жить. День клонился к закату. Уже затихли полевые птицы, и проснулся сверчок за очагом, а молодёжи всё не было.
Гунтар хотел идти искать их, когда дверь распахнулась, и в дом влетела Мира, сияющая и счастливая. С размаху бросившись на шею старику, она спрятала лицо у него на груди и затихла.
– Похоже, ты счастлива, дочка, – ласково обнял девушку старик.
– Да, отец. Очень! – шёпотом ответила девушка, не поднимая глаз.
– Ты познала новое, неизвестное доселе чувство, и теперь оно переполняет тебя. Это всегда так бывает.
– И с тобой так же было?
– Да. Только это было не так ярко. Мужчин и женщин лепили разные боги. Поэтому у нас многое происходит по-разному.
– Всё равно, это было прекрасно.
– Я знаю. И я очень рад за тебя. А где твой муж?
– Не знаю. Сказал, что придёт следом. – Девушка встревожено оглянулась на дверь.
Словно в ответ на её мысли, та распахнулась, впуская друзей. Вулоф выглядел уже не таким мрачным, а лицо Скопы сияло от удовольствия. Гунтар, увидев Вулофа, облегчённо вздохнул и, осторожно отстранив от себя Миру, громко сказал:
– Ну раз все в сборе, мы можем поговорить.
– О чём говорить, старина? – удивился Вулоф. – Мы ведь уже всё решили.
– Не совсем. Присядьте, милорды, я должен рассказать ещё кое-что.
Удивлённо переглянувшись, друзья сели к столу. Девушка отступила в сторону, но Скопа молча указал ей на место рядом с собой. Радостно улыбнувшись, Мира легко опустилась на скамью и прильнула к плечу мужа.
Гунтар отступил от стола и, выпрямившись, громко заговорил.
– Я прошу простить меня, милорд, но я рассказал вам не всё. Я думал, что унесу эту тайну с собой в могилу, но обстоятельства сложились так, что я должен рассказать всё. Я не просто свободнорожденный горец. Я сын вождя клана и настоящий хозяин земель от Северного озера до Громовой реки и от вересковых пустошей до чёрных скал.
Пятьдесят лет назад моя голова была оценена в тридцать тысяч золотых. Но ваш отец не продал её, хотя знал, что скрывает преступника. Вести из соседних королевств доносились быстро. Мой отец успел спрятать золото клана, и только я один знаю, где оно.
Сегодня я при свидетелях заявляю. Мира – моя дочь перед богом и людьми. Золото, скрытое в горах, я завещаю ей с одним условием. Она поможет восстановить замок, ставший моим домом на протяжении пятидесяти лет. Вы же, милорд, поклянитесь, что предоставите ей кров в любой момент, если ей это потребуется.
Вулоф встал и, протянув старику руку, тихо сказал:
– Спасибо тебе, старина, но боюсь, что это не потребуется. Если завтра я не смогу отомстить, то мне и жить незачем. Ну, а если всё кончится благополучно, тогда и поговорим. – Он опустился на своё место и взглянул на молодожёнов. Его место занял Скопа.
– Гунтар, я благодарен тебе за это, но золото Миры останется только её золотом. Я мужчина и обязан сам позаботиться о семье. Давай переживём завтрашний день, а там будет видно.
Он вернулся к своей супруге, а старик сокрушённо покачал головой.
– Я хотел помочь вам обрести вкус к жизни, а вы отложили всё в сторону. Неужели для вас, милорд, важнее отомстить, чем возродить род. Назло врагу отстроить замок и заставить его кусать локти от злости. Ведь это будет удар не менее сильный, чем удар меча.
– Души моих родителей и кровь моего рода вопиют о мщении. Всё делается по порядку. Отдадим долг предкам, а потом одарим потомков. Кроме того, для продолжения рода нужна такая мелочь, как жена. Или ты, старый хитрец, прячешь где-то ещё одну дочь? – усмехнулся Вулоф. – Ну, а раз нет, значит, и говорить об этом пока рано. Не расстраивайся, старина. Я ещё не умер. Кроме того, тебе ещё предстоит воспитывать внуков. Решим так. Вы двое, – он обернулся к другу и его невесте, – сегодняшний вечер посвятите делу. Должен остаться наследник. Именно он унаследует все земли, титулы и эти развалины. Скопа, ты знаешь, что к чему. Объяснишь своей жене. И на этом точка! – пресёк он все возражения.
В голосе его послышался металл, и спорить не решился никто. Скопа махнул рукой и сдался.
– Ты всегда был упрям, как три осла. Не буду спорить – всё равно по-своему сделаешь.
Мира улыбнулась, услышав эту фразу, но вовремя прикусила язычок. Гунтар выразил своё согласие тяжёлым вздохом. Но Вулоф был непреклонен.
– Хватит вздыхать. Мечтать будем завтра. Точнее, послезавтра. На завтра есть дела поважнее. Я очень долго ждал этого дня, чтобы позволить отвлечь себя чем-то другим.
Мира заглянула ему в глаза и невольно содрогнулась. Чёрные, как антрацит, глаза его полыхали ненавистью, граничащей с одержимостью. Скопа, давно уловивший это состояние, просто промолчал, а Гунтар, знавший своего лорда с малых лет, понял подсознательно. В комнате повисла гнетущая тишина.
Глубоко вздохнув, Вулоф взял себя в руки и, посмотрев на друзей, продолжил более спокойным тоном:
– Ладно, хватит буянить. Давайте ужинать.
Обстановка разрядилась. Друзья уселись за стол, и Мира быстро подала ужин. Только теперь все ощутили, насколько проголодались. Жаркое, лепёшки и сыр были сметены со стола в одно мгновение. Вскоре насытившись, все приобрели более благодушное расположение духа и, не спеша попивая вино, заметно расслабились. Мира в очередной раз не удержалась от шпильки:
– Теперь я знаю, как заставить мужчин быть более активными. Их надо держать впроголодь, тогда они будут на всё реагировать.
– Запомни, дочка, – ответил, усмехнувшись Гунтар, – голодный мужчина – это голодный зверь. Никогда не знаешь, что он выкинет в следующий момент. Если хочешь спокойно жить, держи мужа сытым. Это касается не только желудка. – Он с усмешкой посмотрел на девушку, и та, сообразив, о чём он говорит, залилась румянцем.
– Да ну вас всех! Только об одном и думаете.
– Только не говори мне, что вы об этом не думаете. Женщины задают вопросы на эту тему нисколько не меньше мужчин, но, будучи по природе более скрытными, вы не обсуждаете это так открыто, – рассмеялся Скопа.
– А ты откуда так много знаешь о женщинах? – вскинулась новоявленная жена.
– В отличие от тебя, я жил не в лесу. А кроме того, у каждого из нас есть своё прошлое.
– Смотри у меня, ловелас. Узнаю что-нибудь, голову оторву, – яростно сверкнула на него глазами Мира. Мужчины дружно рассмеялись, а Скопа растерянно развёл руками.
– Вот это влип! С первого дня под каблук забивают.
Смех перерос в хохот, и вот уже ветхие стены лачуги сотрясаются от его громовых раскатов. Не удержалась от смеха и Мира, только теперь сообразившая, как смешно прозвучала её угроза тренированному убийце. С трудом успокоившись, Вулоф кивнул другу:
– Хватит отлынивать, идите работайте. И чтоб к утру был наследник.
Скопа усмехнулся и, притворно вздохнув, сокрушённо ответил:
– Вот так всегда. Опять мне за двоих отдуваться.
– А ты предпочитаешь помощь в таких делах? – не остался в долгу Вулоф.
Посмотрев на Миру, Скопа улыбнулся:
– Ну уж нет! Хоть ты мне и друг, но это дело я тебе не уступлю.
– Не сомневаюсь, – усмехнулся Вулоф.
Обняв жену, Скопа исчез вместе с ней за дверью. Гунтар присел к очагу и взглянул на Вулофа.
– Шли бы вы спать, милорд. Завтра тяжёлый день.
– Я знаю, старина. Но всё равно не усну. Слишком много воспоминаний. И вот ещё что. Перестань называть меня милорд. По происхождению ты равен мне, а кроме того, ты свободный человек, значит, мы равны.
– Спасибо, милорд. Но я дал клятву на верность вашему отцу и буду служить его сыну как ему самому. До самой смерти. Я ваш дворецкий и никто больше. Кто знает, может, моё место займёт человек не менее знатный, но умеющий быть преданным.
– Ты о ком?
– Пока ни о ком.
– И после этого они будут утверждать, что я упрям как три осла. Да это с вами целое стадо не сравнится, – улыбнулся Вулоф. Оперевшись руками о стол, он медленно встал и, поправив пояс с оружием, тихо сказал:
– Пойду. Поднимусь на стены. Весь день туда словно кто-то тащит.
Гунтар кивнул, понимая его состояние.
Вулоф быстро выскользнул из дверей и направился к развалинам замка. Бесшумными и гибкими движениями он, как кошка, взлетел на самый верх развалин. Замерев на самом краю разбитого балкона, Вулоф посмотрел в морскую даль и тихо прошептал:
– Я знаю, вы здесь. Мама, отец, вам не долго осталось ждать. Я отомщу за вашу смерть и позор. Завтра этот подонок умоется собственной кровью. Или я брошусь на свой меч. Я говорю с вами, но дайте мне знак, что вы слышали мою клятву. Я хочу знать, что не впустую сотрясаю воздух. Ответьте! – Он вскинул к небу глаза, полные слёз, и глухо зарычал.
В этот момент лёгкое облачко, закрывавшее полный диск луны, отошло в сторону, и лунный луч отразился от чего-то, затерянно блеснувшего в куче щебня и камней.