До расщелины шла с опаской, вслушиваясь в каждый шорох. Если бы упал откуда – нибудь сверху камушек, пока кралась, я бы наверное со страху взвизгнула.
Из расщелины высотой метра в три и шириной не более одного бил розоватый свет и доносится лёгкий хоровой гул, будто музыкальное сопровождение мне специально включили. В общем, жуть.
Я ещё минут пять вслушивалась, прежде чем сунуться. А когда решилась, пошла с клинком на изготовке.
Дымка разрослась уже до сантиметровой толщины и уверено вела вовнутрь.
Три шага сделала, и оказалась в небольшой круглой пещере. В середине овальная лужица, вода капает с потолка изредка. Сама лужа размером с ванну непроглядная и очень тёмная, будто бездонная дыра там. Или бездна. Шарахнулась в сторону от греха подальше. Правее – проход дальше, и оттуда собственно и бьёт свет. Туда и дымка повела.
Очередная пещера предстала уже величавая. Живностью не угрожала, но впечатлила не то слово. Срезанные ровно, будто гигантским резаком, гранитные стены освещались щедро розовым свечением, источник которого шёл прямо из сталактита, выросшего из пола в центре метра на полтора. От него, будто скальный хребет в сторону дальней стены тянулся нарост, соединяющий сталактит со странной штукой, похожей на гигантское яйцо.
Вросшее наполовину в стену, высотой метра под три, оно было смольно – чёрного цвета. Но пугало меня другое: эта штука оказалась пробитая и потресканная, выглядела так, будто вылупилось из неё нечто.
Не теряя бдительности, обошла странный сталактит, от которого и веяло силой. От гула в ушах звенело, и я никак не могла понять его источник. Находиться здесь долго было бы не выносимым, к такому выводу пришла сразу. Дальше хода не было, эта пещера тупиковая. Поэтому решила быстро осмотреть её, удовлетворив любопытство, и бегом назад, пока мозги не расплавились! Ох, как бы радиации какой не схватить.
Приблизившись к яйцу, я приметила «скорлупку». Кусок камня выглядел странно. С одной стороны чёрный, затем тонкий слой серебристого, и дальше чистейший хрусталь толщиной сантиметров в десять. Судя по всему искусственный агрегат. Повернула светлой стороной и изумилась. Поверхность отражала. Это зеркало? Рядом лежали другие куски разных размеров, все с такой же зеркальной поверхностью, вдобавок бронебойной, судя по толщине самого стекла. На свой страх и риск сунулась в цель в яйце. И чуть не вскрикнула с испуга, уловив движение! Отшатнувшись, отдышалась. И быстро успокоилась. Внутренняя поверхность яйца была сплошным зеркалом.
На дне яйца никаких намёков на что – то ещё, только крошка и осколки. Много осколков. Сразу сложилось впечатление, что его пробили снаружи. Но зачем?
За спиной скрипнул камушек, и сердце обвалилось! Я рванула в сторону с мечом в руке, извернувшись, как кошка.
Кто, что, кого и куда!? Готовая порвать любую тварь, я замерла, бешено бегая глазами по пещере в поисках недоброжелателей.
За сталактитом скрипнуло ещё раз!
– Эй, выходи, пока я добрая, – проговорила строго, чтобы в голосе хоть как – то скрыть предательскую дрожь.
Мерзко заклокотало за преградой, что мурашки заиграли по спине. Когда распознала в уродливых звуках смех, волосы на затылке зашевелились.
Щебень заскрипел вновь, тонкий сгорбленный в три погибели силуэт, прихрамывая, еле – еле вышел из – за центрального сталактита, продолжая давиться мертвячьим горловым смехом.
Скелет обтянутый кожей не выглядел опасно, тем более без оружия. Да и какое там оружие, руки с плеч – то едва не отваливались. Страху нагоняло в большей степени то, что Это ещё как – то умудряется двигаться!
Мужчина в скудных пожжённых лохмотьях с худобой, как из концлагеря, прекратил смеяться и посмотрел ввалившимися чёрными глазами прямо. Седые волосы скудными локонами свисали до груди, и, похоже, вот – вот готовы были отпасть.
– Заметила – таки, – произнёс низеньким тоном и, оскалившись, обнажил тонкие клыки!
– Ах ты зараза, вампир значит, – хмыкнула, продолжая направлять клинок. – Не вздумай подходить, порублю на мелкие кусочки. И не пожалею такого дохлого!
– Хе, какая злая, и не вампир, а здесь, – ответил дохлый и стал сползать прямо по сталактиту, показывая, насколько же бессилен.
– Что с тобой? – Спросила, не теряя бдительности, когда он сел на землю, сложившись в три погибели.
– Повержен и опустошён, – ответил вампир, кашлянул болезненно и добавил: – Потратил последние силы на то, чтобы дойти сюда, а Источник иссяк. И теперь мне даже кровушки не испить, глотка иссохла, а тело прохудилось.
– Кровушки ему? Хренушки тебе, понял?
– Да понял, понял… – ответил с поникшей черепушкой, которую уже и шея не держала.
– Что за Источник? – Поинтересовалась, обходя вампира кругом и заглядывая за светящийся сталактит. Мало ли, кто ещё прячется, пока этот отвлекает.
– Источник силы высших, неужели не слышала о таких? – Выдал вампир, не поднимая взора.
– Слышала, – буркнула с подозрением. – С этим что не так?
– Сердце уничтожено, он иссяк, – ответил с трудом.
– И кто это сделал? – Спросила, понимая, что сердцем он называет странное яйцо с зеркальной скорлупой.
– Чую, что маг, ваш человеческий маг, – пролепетал удручённо. – И как он смог, не пойму. Ишь нашёлся такой пакостник. Аль силы свои проверяет, аль задумал для мира недоброе. Глупец или хитрец, в толк не возьму.
– Подумаешь, Источник. Это ж ваши проблемы, людям до этого какое дело?
Вампир снова мерзко рассмеялся, а потом выдал:
– Высшие никогда не пили кровь людей, но вскоре им придётся, когда ваш могучий маг уничтожит все источники.
Сразу подумала о Рикарде, закусив губу. Вот же блин.
– И зачем магу это? – Выразила беспокойство, и тут в голову мысль стукнула о кое – каком козле….
Неужели это Виери сделал? С камнем Клесаны такое вполне возможно, если высший вампир удивляется. Вот гад, освоил значит камень, понял, как пользоваться.
Вампир вновь подал голос не сразу. Пошатнулся слегка и, подавшись в сторону, разлёгся на боку, прямо на камнях.
– Я самый древний, и знаю, – заговорил шёпотом, будто вот – вот уснёт. – Перед гибелью богиня издала свой предсмертный крик. И все существа, обладавшие частицей её камня, были в тот же миг заточены в Сердца по всему миру, и стали Источником её верных созданий и детей. Видишь кристалл? Таким большим он вырос не сразу. И если бы сейчас пылал, как прежде, ты бы испепелилась, а вода тела твоего влилась бы в живую воду, что ты миновала в малой пещере, где я спал, а ты мимо прошла.
– Говоришь довольно познавательно, – брякнула, обойдя его и встав так, чтобы видел.
Лицо вампира опечалилось. Он лишь раз взглянул на меня вновь и прикрыл свои зенки веками.
– Я узнал тебя, – прошептал вдруг.
– Да неужели, – скривилась.
– Ты Явление, и если бы я только понял сразу, не отвлёкся бы на удар. Тогда и победил бы его…
И тут меня осенило!
– Кто ты?! – Перебила дохляка. – Мануил? Высший вампир Мануил?
Вампир рассмеялся или раскашлялся, так и не поняла.
– Высший вампир Мануил, – повторил с иронией и вновь заклокотал, тряся башкой.
Получается, это тот самый высший, что бился с Рикардом и проиграл из – за того, что я свалилась им на головы. Тот самый, что похитил внука короля и передал его императору вампиров!
– Соберись, тряпка, – взбодрилась и ткнула сапогом в костлявую ногу.
Вампир не отреагировал никак, совсем притих. А я отступила.
– Ага, не дождёшься, – прошипела. – Думал, потеряю бдительность, и ты вцепишься?
Вампир не ответил и не пошевелился.
– Скажи что с внуком короля Энгеля, и я подумаю, как помочь тебе, – брякнула, естественно лукавя.
Мануил открыл глаза и легко поднялся, приняв сидячее положение. Голова на шее прямо, в глазах пустота, из – за расширенных зрачков непонятно, куда вообще смотрит.
– Император оставил его в своём зверинце, – ответил вампир без тени иронии. – Обращать дитя не в его правилах, но это не спасёт отпрыска от участи.
– Какой участи? – Насторожилась.
– Участи всех живущих под мерзким солнцем, – ответил, продолжая сидеть неподвижно, и следом зашептал, будто прощаясь: – О, Клесана, забери своё дитя в объятия свои, соедини сознания наши…
Кажется, вампир сбрендил.
– Ты это… выздоравливай что ли, – выпалила и направилась к выходу от греха подальше.
– Явление пришло, а с ним и лиловое небо наступит, – раздалось за спиной довольно громкое от вампира, но следом уже тише, на последнем издыхании: – Но подземный мир готовился. И на этот раз он пробуждается, и он жаждет ночи. Жаждет. Ночи.
От этих слов аж передёрнуло.
– Что ты имеешь в виду? – Обернулась, затаив дыхание.
– Почувствовав сердце своего создателя, сущности из подземного мира рвутся на поверхность. И собираются в местах, где оставлен её след, – раздалось в воздухе, словно душа вампира уже отделилась от тела.
Он не дал ответ на вопрос. Но выдал что – то не менее значимое.
– Хорошо, что ты пришла, пожалуй, я оплачу своему врагу напоследок, – принесло уже ветерком в мои уши, и не понятно голосом ли, или ментально.
В груди похолодело от угрозы, но через мгновение останки рухнули, как безвольная груда костей. Почему – то даже не сомневалась, что Мануил, наконец, умер.
Вышла из пещеры, будто покинула барокамеру. Тонна груза с плеч и гиря со лба. В ушах не прекращался звон, но это не самое страшное. Что – то было не так, очень не так!
Я ощущала неминуемое приближение чего – то… Всплески неконтролируемых чувств счастья, любви и верности, вспышки картинок местности, мелькающих со скоростью ветра. Будто смотрела глазами зверя, нет… десятков зверей!
Спрятавшись среди валунов, я ждала с клинком наготове, вслушиваясь и борясь с ментальными атаками, что посылал мне невидимый враг. Чёрт… Неужели эта сволочь пометила меня перед смертью и объявила охоту? Подлый Мануил решил нагадить напоследок.
Собрав мысли в кучу, сконцентрировалась, думая о том, что я здесь и сейчас. И что нехрен ко мне лезть! Надо же, сразу полегчало. Но опасения не ушли. Что – то злое надвигалось сюда, и знало за кем именно идёт.