– Мало, – ответила Хазель строго, сузив глаза подозрительно. – И пусто.
– Хорошо, Эрей Валерия, победившая Клесану, так тебе не пусто? – Выпалила я.
Королева вздёрнула брови, распахнув глазища больше прежнего. Выражение лица сделалось, будто Хазель пробудилась от транса или опомнилась. Глазища сверкнули!
– Не ложь, – ахнула вдруг королева, провидица хренова.
Это ж надо было меня так вывести за секунды!
Лицо её вновь переменилось. Ошарашенность быстро прошла, надвинулось удивление вперемешку с подозрительностью.
А я обратила внимание на её свиту. Сыновья стояли позади шагах в пяти, вид такой взбешенный, что псы сцепные. Дышат мощно, пар из ноздрей. На меня смотрят, как на врага народа.
– Пахнет от тебя грудным человеческим ребёнком, а крови на руках, как у старого воина, что при смерти, – произнесла вдруг королева ровным тоном.
– А вы не нюхайте, и пахнуть не будет, – огрызнулась в ответ, ощущая всеобщее негодование и злобу.
Похоже, одномоментно любовь эльфов сменилась ненавистью.
Но я готова была прорываться с боем. Сердце застучало сильнее, в готовности посодействовать побегу.
Хазель вдруг прыснула, отступила и громко рассмеялась. Напряжение в зале стало сходить на нет. Эльфы недоумевали. Я тоже.
Минутный смех, и королева, как ни в чём небывало обернулась к сыновьям и к залу с главами. Эльфы дышать перестали, а мне сразу полегчало, будто с головы свинцовую шляпу сняла.
– Принцесса Валериэль вернулась! – Воскликнула королева и обратилась к сыновьям: – Несите пророчество, быстро. Ну же, что встали, шевелитесь.
Принцы засуетились, но помчались из зала бегом уже строем в колонну по два.
– Присядем, принцесса, – произнесла королева вымученно, и упала на свой трон, кряхтя, как старая бабка.
Я устроилась на своём троне следом, глядя прямо в зал и не зная, куда теперь деть свой взгляд. Отметила для себя, что Друмины во дворце не было, видимо, тёмная ещё не отошла от шока.
– Вечно они с цветами перебарщивают, – проворчала Хазель и обратилась ко мне неожиданно ласково: – Валериэль, ты сама не своя. Отчего же так?
Пришлось повернуться к ней. Между нашими тронами было метра полтора, и этого оказалось недостаточно. Веяло от старой эльфийки, как из морозилки открытой в жару. А глаза – то участливые такие, прямо подкупают. Но меня не проведёшь.
– Войны боюсь, – ответила ей честно.
– Неизбежность, – бросила Хазель и, уставившись вперёд, вскочила.
Как раз в этот момент в зале показались принцы, четверо из которых с натугой несли большой хрустальный ящик. Гранёный так несуразно, что на первый взгляд показалось – это большая хрустальная порода, которую взгромоздили на носилки.
– Ну, поскорей же! – Запричитала королева, нервно тряся кистью. – Сюда его, сюда.
Принцы ускорились. Сундук грохнулся у ступеней так сильно, что с крыши дворцовой что – то, похожее на песок, посыпалось на волосы.
– О, всеведающая королева Хазель… – начал было принц, но королева его заткнула:
– Без церемоний!
Замахала нервно руками, чтобы все отошли. Вынула из – за пазухи ключ, вставила в замочную скважину, и пошли щелчки. Я и сама увидела сквозь прозрачный хрусталь, как завертелись молочного цвета механизмы из шестерёнок.
– Что встали, помогите! – Рявкнула на ближайших королева. Аж жалко бедных принцев стало.
Двое кое – как крышку подцепили и, подняв, перевернули. Грохот стоял, ууу. Удержать – то не смогли. Но королева даже виду не подала. Опустилась к содержимому и достала свёрток хлопковый. Уселась с ним обратно, ловко развернула, демонстрируя неровную плитку из гранита, по плоским сторонам отполированную до блеска.
– Молва о тебе ходит, что тысячи лет тебе, принцесса, – проговорила королева, вручая мне камень. – Этот язык утрачен десять тысяч лет назад. Что скажешь?
– А что это? – Приняла гранит килограмма под два. Чуть не выронила, ожидая, что он легче. Слишком уж просто Хазель его вертела.
Королева прожгла меня взглядом, уловив риск. Но я уже взяла его на коленки и выдохнула с облегчением.
– Это пророчество, взгляни, – снисходительно и даже змеино произнесла провидица.
Кажется, мне ждала очередная проверка на вшивость!
Но деваться некуда. Я взглянула. На первой же стороне были глубоко выгравированы буквы, слагающие текст. Русский, вполне читаемый текст!
Не печатный, конечно, но близкий к нему, выполненный явно от руки неким прибором с мощным лазерным резаком, или на худой конец алмазным стеклорезом.
Написанное меня поразило. Оно могло ничего не значить, а могло объяснить многое…
И вот, что там было:
Когда хрустальные горы заслепят глаза, когда Священный дуб отдаст свои листья, когда Мёртвый город погонит живых, когда высохнут озёра, и истончатся реки, когда снег сменится дождём, а дождь посыплется паром, когда леса поредеют, и пустыни превратятся в стекло. Тогда выйдут хищники, жаждущие вечной ночи. Соберётся великое войско эльфийское, и орды хищников соберутся. И пойдут все к императору людей, ибо у того дверь с ответами. А у войск великих ключи с вопросами.
Три раза перечитала. Хищники жаждут ночи. Эта фраза завертелась в голове. И до мурашек, как пробило… Высший вампир Мануил мне это и говорил перед тем, как упокоиться на веки вечные.
– Валериэль? – Обратила внимание на себя королева эльфийская и вдруг переменилась в лице, на котором теперь отражалось торжество.
Я вздохнула тяжело. Нет, мне это так быстро не переварить…
– Прочла – таки, – заключила Хазель радостно.
Хотелось сказать, что это мой родной язык вообще – то. Но просто кивнула.
Хазель резко подорвалась, чем даже напугала. И опустилась у моих колен, руки на них положив, будто с ребёнком разговаривать собралась.
От неожиданного поведения, я несколько оторопела.
– А мудрость ведома тебе одна древняя? – Неожиданно выпалила королева, глядя на меня исподлобья испытывающе.
– И какая?
– Висит груша, нельзя скушать, – раздалось из уст Хазель.
В груди там что – то обвалилось моей, похоже, кусок сердца ещё висел после прошлых обвалов. Какого хрена происходит, хотелось бы сейчас узнать. Кто надо мной потешается и за что?
Королева закатила глаза разочарованно, и хотела уже подниматься. А я ответила:
– Лампочка.
– Что ты сказала?! – Ахнула Хазель, сделав зенки сливами.
– Ваша мудрость это не что иное, как загадка, простая загадка, ответ которой знает каждый ребёнок.
– Лампочка, – повторила королева, и как начала ржать, опрокинувшись на спину. Да так, что голова ниже ступеньки свесилась.
Подумала я, отчаявшись, вот что за дебилка. Эльфы и сами выглядели как идиоты, не понимая реакции всеведающей.
И тут вдруг как кнутом меня огрело. Так это же загадка Посланника! Он и эльфам написал сообщение на камне? Ах вот оно что. Он и ушастых ведёт к императору!
Так, так, так. Интересно получается. А что если Посланник и для Скверны соорудил пророчество или весточку? Нет, невозможно, бред. Он не может быть плохим, не верю. Однако! Армия эльфов надвигается на столицу, как и армия Чёрных существ. И неизвестно какую роль играют в игре Посланника вампиры.
Игре… а может и не игре вовсе.
Табрис второй, что же ты такое прячешь от меня, от эльфов, от хищников жаждущих ночи…
Наши взгляды с королевской встретились. Дурёха уже не смеялась, но продолжала валяться на полу.
– О, хранительница лиловых небес, ты ли это, – прошептала себе под нос едва слышно королева.
И неожиданно шмыгнула носом. Мне показалось, даже глазки блеснули на миг.
– Вы сама не своя, отчего же так? – Передразнила королеву я, не скрывая сарказма.
Хазель в лице переменилась, вновь опомнившись. У неё что, раздвоение личности?
– Устала я безмерно. А ты сильная, – ответила вдруг королева вполне вменяемо, приподнимаясь. – Ум ясный, чувство справедливости есть, мастерство в теле кроется. Кровь в твоих жилах древней всех ныне живущих течёт. Упустить такое сокровище нельзя.
Я сглотнула слюнку. К чему это она клонит?!
И тут королева выпалила:
– Выходи – ка ты замуж за сына моего старшего Мираэля, и становись генералом войска Великого.
Подавившись слюной, я прокашлялась. Эльфы наблюдали за этим процессом в угрюмом молчании.
Генерал войска, я? Ну да, всё сходится, у эльфов бывает и матриархат.
Я посмотрела на принца оценивающе, а он на меня, как на исчадие зла. В глазах аквамариновых «не вздумай».
– А сколько войск у вас сейчас? – Спросила, мысленно облизываясь.
– Сто двадцать тысяч, – ответил за королеву почему – то Мираэль. Проговорил слова, как прожевал.
Вот же морда нахальная.
М – да, похоже, разведка Нельса серьёзно лопухнулась, просчитавшись почти вдвое. Но это уже не столь важно.
– Договорились, – брякнула я с видом, что делаю им всем одолжение.
– Чудненько, – ответила королева, и стала подниматься, кряхтя, а затем добавила торжественно: – Свадьбу сыграем до полуночи, готовьте ритуал!
Ой – ёй – ёй. Как всё серьёзно!
Глава 16Военное положение
Руководство армией эльфов в план мой уж точно не входило. Задержать, ввести в заблуждение, отговорить или договориться на переговоры с людьми – да. Но не то, что вышло!
А вышла свадьба буквально этим же вечером. Про которую лучше даже не вспоминать.
Ритуал свадебный до полуночи тянулся вечность. А после до пяти утра море цветов, ливень лепестков, пляски и песнь. Гуляла вся армия.
Мой бедный жених боролся с отчаянием. А когда ритуал соединил нас, Мираэль сделал каменное, непроницаемое лицо.
Друмина на свадьбе была в первых рядах. И судя по её гримасе, сердце эльфийски ссыпалось, как только Мираэль на первом ритуале дал согласие на брак. Я же выдержала почти минутную паузу, прежде чем дать ответ после него. Тем подчеркнула свои сомнения, повысила свою цену и добавила интриги.