– Это всё, ваше императорское величество, – произнёс под конец генерал, выдав, похоже, единственную адекватную фразу.
– Всё? – Прогремел император. – Мне доложили, что ты потерял владыкетер на юге. Ничего не хочешь сказать об этом?
Прогремел так, что у генерала бедного затряслись коленки. Думаю, ему посочувствовали все, кроме Жагобы. Орк воспринимал императора людей с опасливым интересом.
Я тут же восхитилась проницательностью Табриса. По сравнению с потерями воздушных сил у Хребта, это были мелочи. Но император не упустил и эту деталь.
– Дело в том, – Защебетал генерал. – Что после воздушной атаки Южных королевств на лагеря армии, я организовал вылазку. Имелись подозрения, что враг захватил плацдарм. В результате успешно организованной операции обнаруженный флот южан был полностью уничтожен. Три сотни владыкетеров сгорело, при потере лишь одного нашего.
– Не дурно, – произнёс император на весь зал. – За такой триумф полагается награда. Не зря я возложил на тебя надежды, не зря. Список участников передашь в канцелярию позже, их тоже стоит наградить.
Нельс чуть от счастья не описался, а я почему – то разлилась. Какого чёрта происходит? Почему нельзя императору доложить о Чёрной скверне. Что тут страшного – то. Какие, к хренам, Южные королевства, генерал недоделанный?!
– Кто – то желает высказаться со стороны военного совета ещё? – Произнёс Табрис с нажимом, что захотелось сразу язык прикусить. Их звучало, желает ли кто рискнуть своей жизнью ещё.
Секунд десять все молчали в тряпочку, словно открыть рот равносильно подписать себе смертный приговор. А я вдруг поняла, что другой возможности может и не быть.
Подняла руку. По обе стороны от бассейна едва заметно ахнули. Полетели сочувствующие и даже недоумевающие взгляды.
– Ты здесь впервые, – раздался мощный голос императора, устремлённый на меня.
В груди похолодело, когда ощутила на себе его взгляд. Неконтролируемый страх так и норовил захватить мои голосовые связки и поиграть на поджилках, как на струнах. Сделав три вдоха, я решилась всё же вякнуть.
– Да, ваше императорское величество, я здесь впервые, – произнесла на удивление ровным, совершенно не вибрирующим голосом.
И, похоже, тем удивила Табриса второго. А ещё вызвала негатив у лордов. Они – то ладоши потирали, что я заблею, как овечка. Ага, не дождётесь.
– Дорогой мундир эльфийского кроя на человеке, – констатировал вдруг император с иронией и строго повелел: – Назовись.
К горлу подкатил ком, что – то в этой гнетущей атмосфере душило, и норовило перекрыть кислород. Не водоёмчик ли голубой? С этим бы разобраться.
Собрав волю в кулак, я прокашлялась на весь зал наголо и чистым горлышком уже запела.
– Маркиза Валерия Балейская, советница генерала Нельса, – представилась. – По совместительству мать – настоятельница женского монастыря Явления под Сидоном.
– Очень приятно познакомиться, Матушка, – выпалил император и даже представился: – Табрис второй, проницательный и несокрушимый.
– Мне тоже приятно познакомиться, хоть вас и не вижу, – выдала я.
Повисла мёртвая тишина. Император, кажется, уловил дерзость. Лорды не шевелились, смотрели на меня, как на труп.
– Меня видят только мои наложницы, – произнёс Табрис со своей лоджии снисходительно и добавил вдруг с хитринкой: – Претендуешь?
Такое сложилось ощущение, что император рад пообщаться с той, кто не трепещет от его нечеловеческого голоса и серьёзного положения.
– Нет, что вы, я простая маркиза, – ответила нахально и затаила дыхание.
Лорды ахнули вновь. Жагоба схватил меня за руку, ощущалось даже от него «ох дура».
– Не простая, – констатировал император после недолгой, но мучительной паузы, и добавил ошеломительно: – и очень интересная.
– Спасибо, ваше императорское. Возможно, вы и правы, – заявила я, растягивая улыбку, и продолжила уже серьёзно: – Сэр Нельс забыл упомянуть в своём докладе, что именно с моей подачи организована успешная вылазка и уничтожены сотни вражеских кораблей. Но я нисколько не превозношу свой вклад в общее дело и не уничижаю заслуги талантливого генерала. А лишь хочу этим довести до вас, что обладаю очень важной информацией, которой вы распорядитесь верно, в чём не сомневаюсь.
Замолчала, закусила губу, глядя на кончики короны в полумраке. Кажется, император откинулся на спинку своего трона. Выдала тираду на весь зал. Ну а что? Сколько можно ходить вокруг да около!
– Оставьте нас! – Прогремел вдруг император.
Секунды две лорды не двигались с места, пребывая в замешательстве. Но затем резко подорвались и стали спешно покидать зал.
– Удачи, – прошептал Жагоба, похлопав меня по плечу.
– Пригрел змею, я это так не оставлю, – прошипел мне Нельс, пробегая мимо.
Через полминуты в зале уже не было посторонних. Дверь с грохотом захлопнулась, заставив меня вздрогнуть. Механизмы? Магия? Уже не важно. Император поднялся с трона и смотрел на меня изучающе. Я не видела его лица, просто почувствовала.
– Говори, – бросил пренебрежительно и даже брезгливо.
– Говорить что? – Хмыкнула в ответ.
– То, что хотела сказать, – произнёс император, явно теряя терпение.
– Хищники, жаждущие ночи идут, – начала, но Табрис прервал жёстко.
– Я знаю пророчество! – Прогремел драконьи так, что волосы едва ли не дыбом. – Если это всё, прочь!
Ворота заскрипели, распахиваясь.
– Не всё! – Крикнула я, ощущая критический момент и то, что хожу по лезвию бритвы. – Чернок идёт сюда! Захватывает разумы живых и стремится уничтожить всех нас.
– Прочь!! – Проревел Табрис так, что меня чуть ветром не сдуло. Забурлила вода в бассейне, завыло над головой хоровое, что на лоб набавило с болью.
Лихорадочно соображая, что делать, я всё же двинулась на выход. Но тут меня осенило! И я выдала:
– Висит груша, нельзя скушать!
Крик мой ушёл в пустому, ибо императора уже не было на лоджии. Твою ж мать, подумала с разочарованием. Но вдруг раздалось прямо над головой мощным громом:
– И каков твой ответ?!
– Лампочка!
Ответила и встала, как дура, дожидаясь реакции. Вроде и отпустило, никаких ментальных воздействий нет, энерго – поля спокойны, излучения утихли.
По нервам вдруг ударил противный каменный скрежет. Заметила лишь, когда свет засиял жёлтый, что в стене под лоджией образовался проход размером с узкую щель. И никаких слов приглашений, никаких намёков. Просто хоровое над головой запело что – то, давящее на мозги. И я поплелась, вдоль бассейна шагая.
Вблизи проход оказался достаточно широким, чтобы пройти не бочком, а прямо. Оказавшись в узком коридоре, я запаниковала. Всё это походило на пресс, где стенки по бокам съезжаются. Встала, как вкопанная, не решаясь.
– Ну же, – раздалось драконье с другого конца тоннеля и прилетело саркастическое: – Каждый новый кандидат изощряется по – своему, но так нелепо и неуверенно выглядит, когда получает шанс проявить себя.
О чём это он?! Подумала и сглотнула. Кандидат куда? Засомневалась ещё больше, но всё же пошла по граниту сплошному, как по склепу. Вот же влипла! Страшно, что сердце замирает. А плетусь по тоннелю в поисках истины.
Вышла в новый зал, смахивая груды пота со лба. Тоннель длинною в какие – то десять метров показался мучительно бесконечным. И ощущался витающий в воздухе сарказм императора.
И в следующем зале Табрис ожидал меня.
Это был круглый небольшой зал, диаметром метров семь. Поседение какая – то железная крышка круглая двустворчатая диаметром метра три. С противоположной стороны во всей своей красе у какой – то трибуны, смахивающей на пульт, стоит тот самый нагоняющий ужас монарх.
Высокий мужчина сорока лет на вид со светлыми волосами до плеч, в голубом кафтане с золотыми орнаментами. Светло – серые глаза смотрели прямо, выразительная и искренняя улыбка сразу же подкупала. Вытянутое лицо истинного аристократа не оставляло сомнений. Я знала этого человека. А точнее того, кто очень на него похож!
Это был вылитый маркиз Эрих. Мой друг из далёкого прошлого, тот, кто навсегда остался в моём сердце. Ведь буква «Э» на имуществе империи и тут на стене – не просто так изображены!
Табрис сделал вдруг удивлённое лицо. Видимо, ему не совсем ясна моя реакция. Ещё бы!
– Зачем я здесь? – Подала голос первой, ощущая, что нахожусь на прицеле неких потусторонних сил, или магов. Очень странное чувство.
Император не ответил. Он вознёс кусочек камня, подобный из хрустального сундука доставала Хазель, и выпалил на ломаном русском:
– Фамилья има очество, – раздалось драконье над головой!
Примерно секунду у меня шёл фейерверк в башке. Такого бреда я и ожидать не могла. Фамилия имя отчество? Посланник, ты издеваешься?! Твоих рук дело?
– Говори! – Прогремел Табрис, прожигая меня взглядом.
– Павлова Валерия Васильевна, – выпалила я, оторопев.
Императора, как кнутом огрело! Мужчина отшатнулся, взгляд его затуманился на миг, будто он что – то считал в голове или вспоминал, а, может, перепроверял. А затем император посмотрел на меня глазами ошалелыми, что мороз по моей коже прошёл обжигающий. И вдруг опустил свою голову, и начал ржать, как конь.
Минуту бил по ушам его мощнейший смех. Но когда он перестал смеяться, вновь стало жутко. Табрис посмотрел на меня уже по – другому, как на что – то особенно важное.
– Осталась последняя и самая важная проверка, – проговорил император уже обычным человеческим голосом.
Как так – то?!
– Что я должна делать? – Поинтересовалась с пульсирующим адреналином в артериях.
– Увидишь, Валерия, всё увидишь, – ответил мне, казалось бы, уже обычный человек. – Идём.
Не успела и глазом моргнуть, створки на полу между нами стали разъезжаться, раскрывая тоннель. Что – то загудело, приближаясь. И вскоре к нам на площадку снизу подъехал самый настоящий лифт! Вернее платформа лифта.
Табрис без особой опаски подошёл, протиснувшись между бортиками арматурных перил, устроился по центру и приглашающе махнул рукой. Я последовала его примеру. Впервые мы так близко оказались друг к другу.