Хватка на талии Мег ослабла, после чего над водой показался кончик пятнистого хвоста. Роа еще и помахать им умудрился. Будто приветствовал.
«Это как?» – Мег посмотрела на мужчину. На хвост. Снова на мужчину.
– А так можно? – ей казалось, что ты или ягуар, или человек. Промежуточный вариант девушке в голову не приходил.
– Видишь, я не извращенец, – засиял Роа. – Мы умеем обращаться частично. Это не слишком просто – долго удерживать такое состояние. Но бывает чертовски удобно. Если нужны когти, или хвост. Или шерсть.
– Или усы…
– Усы-то мне зачем? – не понял оборотень.
– А лишняя шерсть тебе в тропиках очень нужна? – язвительно поинтересовалась Мег. Роа ей нравился именно с тем количеством растительности на теле, что у него был. Слегка кудрявые волосы, небрежно зачесанные назад, немного волос немного волос на груди, густая щетина…
– Она помогает маскироваться в джунглях.
Роа казалось, что он разговаривает с неразумным ребенком. Ему было сложно напоминать себе каждую минуту, что Мег – человек. Что она не знает ни их обычаев, ни их способностей. Как Роа понятия не имел, как ухаживать за человеком. Нет, удовлетворять базовые потребности – это легко. Но в остальном… Другая культура, другие привычки. Он бы узнавал птаху снова и снова. Научил бы всему, что знает. Но на это нужно время, которого просто не будет, если Мег – только человек.
Роа не хотел представлять, что будет в таком случае. Даже мысли не допускал, что такое возможно. Кажется, для себя оборотень уже все решил. Никаких «что если». Мег нужна ему как воздух.
– Птаха, – шутки в сторону. – Самое худшее, что я способен с тобой сделать – это спрыгнуть с обрыва не предупредив. Потому что знаю, что так будет лучше. Предупреди – и ты бы дергалась, сопротивлялась, могла навредить себе при падении. А так даже почти испугаться не успела.
Роа притянул к себе птаху, воспользовавшись для этого хвостом.
«Пусть привыкает». В нем живет зверь, и хотя бы частично Роа придется его выпускать. Время от времени.
– И, как видишь, я это я. Усы, лапы, когти – держу при себе. Ягуар тебя не коснется.
– Это все равно не слишком нормально.
– Я хочу пробудить оборотня в тебе. Человек с этим не справился, насколько это очевидно. Зверь – лишь больше тебя испугает. А это состояние… когда я только начинаю обращение… Должно сработать. Я лишь прошу, чтобы ты доверилась мне. Один раз. И я смогу изменить твою жизнь. Нашу жизнь. Раз и навсегда. Тебе понравится. Обещаю.
Глава 9
– Ты злобная стерва, ты знаешь?
Рей подбоченился и глядел на Ириду исподлобья.
– Закрой пасть, светлячок, – огрызнулась ягуарша.
– Рут, ты же понимаешь, что она просто тебя накручивает? – Рей посмотрел на брата, который был мрачнее тучи. Внутри мужчины разгорался огонь ненависти. Чувство, что его не только предали, но и обокрали, разъедало душу.
– Я тоже пострадала! – Ирида крикнула, демонстрируя длинные клыки. Мало кто из ягуаров мог похвастаться такой частичной трансформации – отращивать зубы, практически не теряя человеческих черт лица. Ирида не теряла изящества, хотя ее совершенно не красила злоба.
Они все были воинами. Духи леса давали силу, чтобы защищать джунгли, не делая исключений – женщина ты или мужчина. Как и все самки, Ирида была подтянута, стройна. Широкие плечи, маленькая грудь, стянутая кожаной повязкой. Полные губы, почти всегда образующие жесткую линию, оттого что женщине было трудно угодить. Роа нравилась это непреступная строгость, Рей находил ее отталкивающей. Но Роа всегда умел чудить, как бы ни старался быть старшим и самым вдумчивым из трех братьев.
– Вы привели это человеческое отродье в наше племя. И теперь она забрала моего ягуара!
На этот раз оскалился Рут. Пусть его клыки не были столь выдающимися, как у Ириды. Зато пальцы, которыми мужчина перехватил тонкую шею, держали крепко. Рут чувствовал, как натянуто бьется сонная артерия под его подушечками, понимал, что ему достаточно сжать еще немного, и он услышит хруст сломанной трахеи.
Ирида не могла не понимать этого. Но даже не дрогнула. Белесо-голубые глаза с темным контуром не держали ни намека на страх.
– Ты виновата, – бросил Рут отпуская. – Твои игры. Держала бы Роа при себе, не стала бы переживать, что он сбежит с другой.
– Мы оба остались в дураках. Ты это стерпишь? – Ирида шипела, ее трясло от ярости. – Простишь?! Позволишь вытирать ноги о свое мнение? Ты назвал женщину своей – и дал ей уйти. Дал другому ее забрать!
– Что я с этим буду делать – тебя не касается.
– Посмотрим, как тебя это не касается, – с угрозой в голосе отозвалась женщина. – Я начинаю охоту.
– Мег – моя, – прорычал Рут.
– Докажи это. Что мне твои слова, если эта сука спит с моим ягуаром?
– Что нам твои слова? – не сдержался Рей. – Роа не был твоим. Ты только и делала, что дразнила его.
Ирида ощетинилась. Короткая светлая шерсть начала появляться на ее теле. Тяжелый хвост лег землю, нервно разметая пыль под навесом.
Любопытные слушатели старались держаться в стороне, но всем было прекрасно понятно, зачем ягуары разлеглись поблизости. Охоту все любили. Слишком спокойная жизнь в племени тоже надоедала, и даже Мать-Кошка не торопилась вмешиваться в конфликт.
Утро после ночных гуляний встречало ленивым, прохладным рассветом. Ирида бы и раньше подняла шум. Но во-первых, желала получить достойную публику, а во-вторых – еще больше раззадорить похмельного ягуара «приятными новостями». Да и что это за охота такая, которая закончилась бы слишком быстро? Куда приятнее дать жертве ощущение, что она находится в безопасности.
– Я клянусь всеми духами. Если доберусь до человечки первая – джунгли будут помнить запах крови дольше, чем я живу на этой земле. И я даю слово, что стану женой того ягуара, что принесет мне голову красноволосой сучки.
Она сказала свое слово.
Рей побледнел, глядя, как сразу несколько его соплеменников подорвались с места. Мужчины – кто хотел получить награду, и женщины – кто не позволит своим самцам так легко переметнутся к поцелованную тенью.
Ирида ушла, оставляя братьев под навесом одних.
Рей с тревогой посмотрел на Мать-Кошку, которая так и продолжала сидеть на месте, не подавая вида по поводу того, что ее дети расшалились.
– Аталаия не простят нам убийства человека, – произнес Рей, понимая, что не только Рут слышит его слова. И еще лучше осознавая, что стражи-колдуны никогда и не узнают о том, что произойдет в джунглях. Даже если это будет самая большая охота. Их волнует мир лишь на человеческих территориях.
Ягуары предоставлены сами себе.
– Я прошу, чтобы ты сохранял здравомыслие, – Рей обратился к брату.
– Не говори мне о здравомыслии! – крикнул Рут. – Роа пришел в мой дом. Трогал мою женщину, приставал к моей женщине! Ухаживал за ней и заставил покинуть дом. Опоил меня, чтобы воспользоваться моментом. Мег не виновата, что Роа взял ее. Только Роа должен нести ответственность.
Рей застонал. Ведь знал, что все к этому придет. Просил, чтобы Огонёк осталась с Рутом, лишь бы не разжигать борьбу меж двух братьев.
– Ты не знаешь, что произошло в лесу… Если Мег сама выбрала его?
– Она не ягуар, чтобы иметь право выбора, – огрызнулся Рут. – Нравится делиться своими самками – занимайтесь этим. Но ягуар никогда не трогает чужого человека. Это закон!
Рут злился. Но пока не спешил бросаться в погоню. Горячая голова на охоте лишь помеха.
– А если у них все серьезно? – не унимался Рей. – Ты же знаешь Роа, он бы ни за что не совершил такую глупость. Он любит тебя. Уверен, Ирида наврала… Что, если они пара?
– Что, если Мег моя пара? – гаркнул Рут раздраженно. – Не Роа ли кричал, что это невозможно? Только выгадывая себе время…
Рей скрестил руки на груди, окончательно поникнув.
– Ты же не думаешь, что он сделал все это нарочно?
– Именно так я и думаю.
Мужчина сел на землю, собираясь обдумать сложившееся положение.
– Если бы они были парой, Роа вернул бы девушку в племя. Никто не осудил бы этот поступок. Даже я, даже Ирида – не вправе спорить с природой. Но Роа сбежал, – Рут насупился. Он жадно втягивал воздух, не в состоянии надышаться. – Как трус. Не готовый нести ответственность за свой поступок. Ответственность, которой сам же нас с тобой и учил.
Оборотень прикрыл глаза. Поступок брата причинял больше всего боли. Мег не знала, не понимала, что творит. Зато Роа отчетливо представлял себе последствия. И пошел на это.
– Иди к нему, – Рут сжал кулаки. – Я знаю, что ты в курсе, куда он направился. Но не скажешь мне.
«Всегда останешься на его стороне», – с грустью подумал Рут. Они с Реем братья, но Роа для младшего был наставником и учителем, практически отцом.
– Скажи, что я иду по следу. Про охоту. Про Ириду. Скажи, что я не хочу войны. Пусть отдаст девушку.
– Ты простишь его? – у Рей в душе все воспряло от надежды.
– Такое не прощают, – Рут поджал губы. – Я заберу своё, и мы уйдем.
«Навсегда», – мужчина не стал этого озвучивать. Это больше не его семья. Не те кого он впредь хочет видеть, или делиться чем-то сокровенным.
– Скажи, что я не отступлю. И это единственный раз, когда я предлагаю мир. После – пусть не сомневается, что пойду до конца.
***
Мег с интересом осматривалась в логове ягуара. Роа определенно обладал незаурядной фантазией. Нашел же этот утес, с водопадом, за которым скрывалась просторная пещера.
«Или он сам ее здесь устроил. С него станется», – подумала девушка, проводя ладонью по прохладному черному камню. То, что оборотень был невероятно силен, Мег не сомневалась. Ему не хватало немного человеческой сдержанности. Ну, или девушка не успевала за полетом его мысли. Один момент он рядом, готов говорить, объяснять. А в другой – закрывается, уходит от ответа.
«Сейчас вообще сбежал», – вздохнула Мег с досадой. Она села на груду сухой листвы. Судя по всему это было ягуарова лежанка. Чуть примятая к центру, не слишком удобная. Зато теплее, чем сидеть на влажных камнях.