Глаза Ириды заблестели в предвкушении.
– Теперь все они слабаки! Только Роа… Лучший из всех. Породистый, статный. Надо было давно отдаться ему…
– Боже, ты хоть когда-нибудь затыкаешься? – Мег закатила глаза. Ей не понравилось, что оборотница упомянула имя Роа. И то, что ягуарша не переставала до нее дотрагиваться. Девушка пыталась уговорить свои способности отключиться хотя бы на время, а то речи драной кошки становились все горячее, прикосновения все тягучей.
– Маленькая шлюшка, – Ирида вцепилась в волосы Мег и прошептала ей на ухо: – Я раз и навсегда проучу Роа, чтобы знал, кто его кошка. И что он нашел в тебе?
Ирида принюхалась, ощущая раздражающе приятный запах кожи. Словно острые специи разрывали рецепторы, щекотали нервы. Хотелось не упустить ни единой частички этого ядовитого аромата, от которого мозги плавились. Кошка ощущала себя, словно только что возлежала с мужчиной и теперь готова показать себя миру, чтобы окружающий начали ее боготворить.
«А они будут»,– уверяла себя кошка, – «Я дам им зрелищ, я покажу им, что со мной нельзя шутить… Я стану следующей Мать-Кошкой, если только захочу этого…»
Женщина ухватила Мег за плечо, ликуя от той власти, что она получила над хрупкой человечкой.
«Так просто», – кошка хмыкнула.
– Одно движение, и я могу свернуть твою тонкую гусиную шейку, – ягуарша облизнулась.
– Ирида, не трогай ее, – Рей выступил вперед, но слабо представлял, что может сделать. Его совет явно запоздал – поцелованный светом видел, как красные нити огня пронизывают женщину-оборотня, словно тонкие неоновые лампочки.
«С Рутом такого не было», – прикидывая, насколько все плохо, пришел к выводу ягуар.
– Рей, что ей от меня надо? – Мег волновалась.
– Она не в себе, – отозвался ягуар. – Не волнуйся, Роа у Рут уже рядом, – попытался успокоить Рей, жалея, что никак не сможет передать братьям весточку, чтобы те поторопились.
Все происходило именно так, как он и предсказывал. Худший сценарий, который только мог вообразить Рей, еще при первой встрече разглядев, как оба брата болезненно привязались к странной человечке. Разве что теперь Рей видел разницу – Рут оказался жертвой способностей Мег разжигать в оборотнях страсть. А Роа…
«Черт, эти двое действительно созданы друг для друга», – Рей посмотрел на Ириду, которая продолжала выталкивать девушку прочь из джунглей, направляясь в лагерь.
Женщина и раньше не отличалась добрым нравом, но теперь совершенно обезумила.
Кошка опять схватила Мег, на этот раз выше локтя, и потянула к навесам. Толкнув девушку, чтобы та завалилась на землю, Ирида подняла руки к небу, испытывая небывалую бодрость.
Так великолепно она себя еще никогда не чувствовала. Словно все духи леса наполняли ее энергией. Сама Мать-Кошка неспособна испытать столько всего. Кожа по-настоящему дышала, воздух пронизывал все тело, кровь в жилах кипела. На лице Ириды отразилось ликование.
Зрители собирались посмотреть на момент ее триумфа.
– Эта женщина украла моего ягуара, – громогласно объявила Ирида, указывая на Мег. Та уже поднималась на ноги и отряхивала с себя пыль. – Эта маленькая человеческая дрянь предала Рута, соблазнив и сбежав с его братом. Она должна была стать нашей сестрой, но наплевала на наше гостеприимство!
Ирида обвела довольным взглядом всех собравшихся. Оборотни обступили условный круг, который станет ее сценой. Женщина облизнулась. Ей казалось, что сегодня солнце печет сильнее обычного, внутри все сгорало от ярости.
Она закончит большую охоту.
И сделает это с молчаливого согласия Мать-Кошки. Престарелая оборотница оставалась неподвижно сидеть под своим навесом, окруженная чашами с цветной глиной и не собиралась вмешиваться, щурила глаза от слепящих лучей солнца.
– Нам запрещено убивать людей! – вмешался Рей, обращаясь к мудрейшей. – Стражи…
– К демонам стражей! – отрезала Ирида. – Мы дети леса, всем мы – его дух. И нас не сломить. Сколько можно жить, опасаясь человеческих колдунов? – вопрос оказался встречен неуверенными и неуверенными возгласами одобрения. – Они не могут диктовать нам законы, когда задета честь племени! Ты, – Ирида показала пальцем на девушку. – Готовься. Я разорву твою плоть. Я искупаюсь в твоей крови и в слезах, чтобы смыть то оскорбление, что ты…
– Да я ни слова не понимаю, курица, – Мег сложила руки на груди, пряча ладони в подмышки. – Рей, что она там постоянно…
– Защищайся! – младший из трех братьев крикнул, заметив, что Ирида бросилась на Мег, выпустив когти.
С испуганным визгом, девушка отпрыгнула в сторону, оставляя оборотнице завалиться на землю. Женщина-кошка стремительно обрастала мехом, ее тело видоизменялось до тех пор, пока перед человеком не оказался стоять ягуар с серебристо-белой шерстью и голубыми глазами.
– Ре-е-ей! – Мег позвала единственного друга в племени. Остальные явно не были настроены помогать. – Мне-то что делать?
– Защищайся, говорю!
– Рей, это, сука, ягуар! – с новым вскриком девушка едва успела снова отпрыгнуть в сторону. На этот раз устоять на ногах не получилось, потеряв равновесие Мег упала навзничь.
– По морде бей!
Девушка не успела подумать, насколько это разумно – совать ногу в пасть разъяренной кошке, сразу последовала совету. Продолжая лежать на земле, с размаха лягнула ягуаршу по широкому плоскому носу. И еще раз – для точности.
Кошка замотала головой и отступила.
«Отлично, и что дальше?» – глядя, как зверь уже снова скалиться, Мег почувствовала, что паника ее одолевает. Настолько, что мышцы не слушались, не получалось подняться на ноги. Неловко и нелепо руки сами собой подгибались, стоило снискать опору для подъема, и девушка снова падала на попу.
– Ре-ей? – сипло позвала она, понимая, что сейчас хищник на нее бросится и, в общем то, на этом вся драка и завершится. Нечестная борьба, без единого шанса на победу.
Рей и сам все видел. Видел, что его братья просто не успеют появиться. Видел, как они оба рвутся в сторону лагеря, пробираясь черед джунгли. Роа летел впереди, разрывая лапами землю, Рут старался не отставать.
Но они опоздают.
Ирида облизнулась, ощущая в воздухе вкус страха и отчаяния. Она искупается в крови человечки, окрасив свою светлую шерсть в алый. Выделится из всего племени, на этот раз более благородным оттенком.
Как же ей хотелось сказать глупой наивной птахе, что та проиграла. Ирида окажется победительницей. Да за ней будет любой ягуар ухлестывать. И Роа уже не будет единственным.
«Свой маленький личный гарем», – Ирида вновь облизнулась, – «Никто не посмеет даже подумать о том, чтобы отвернуться от меня…»
Всего. Один. Прыжок.
За хвост болезненно дернули. Настолько, что Ирида взвыла. Постаралась рвануть – но боль только усилилась.
«Мелкий гаденыш», – обернувшись, кошка увидела, как Рей вцепился в ее хвост, и тянет в сторону от человечки. Остальные члены племени заволновались, вопросительно поглядывая на Мать-Кошку. Вмешиваться в поединки было запрещено – какая честь может быть в грязной борьбе? Но и поцелованных никто не имел права трогать, так что Рея оттаскивать не решались.
Мег обомлела, глядя, как ее юный защитник упорно пытается оторвать хвост Ириде, уворачиваясь от злостных ударов ее лап. Обняла бы его, если бы после этого не возникло еще больше проблем.
«Вот где, вы, мать вашу», – обратилась Мег к своим способностям, глядя на ладони.
«Сейчас бы прижечь эту заразу…»
Но при всем желании с кончиков пальцев даже искорки не слетело.
С громким рёвом, Ирида умудрилась вырвать свой хвост из пасти Рей, тут же наградив подростка ударом когтистой лапы. На песок брызнули алые капли крови из разодранной скулы. Рей опрокинулся набок, едва не потеряв сознание от затрещины.
Ирида развернулась в сторону Мег и приготовилась к прыжку. Острые лопатки заплясали перед прыжком, не обещая ничего хорошего.
Мег зажмурилась, готовая увидеть, как вся жизнь проноситься перед глазами. Это же так бывает? Время замирает, вспоминаешь все самое важное, яркое.
Роа.
Как он поймал ее летящую с дерева. Как прижимал к хижине, тянулся к ней в машине, принес обувь, чтобы не ходила босиком по джунглям. Поймал ее. Скинул в озеро.
На него совершенно не хотелось злиться, за то, что с его появлением, жизнь Мег превратилась в кавардак. И даже за то, что теперь он не успел оказаться в нужном месте вовремя. Девушка только жалела, что все закончилось слишком быстро.
По позвоночнику пробежала горячая волна, грудь разрывало, словно сердце желало вырваться наружу. Словно каждый волосок на теле становился дыбом. Каждая косточка в теле заныла, готовая треснуть от напряжения.
Она так и не сказала Роа, что любит его.
Слишком рано, слишком глупо и наивно произносить такие слова. И слишком поздно. Теперь ее ягуар никогда не услышит от Мег этих слов.
От этого понимания девушка только плотнее зажмурилась. Тело пронзила судорога, так что девушка решила, что вот оно. Всё. Конец.
Так и не заметив, как черная тень пронеслась над ней, а Ирида отлетела в сторону, даже толком не прыгнув в сторону девушки. Зато Мег почувствовала, как ее подхватили подмышки и потянули в сторону.
– Как ты? Цела? – Крепкие руки обхватили, погружая в кокон тепла и спокойствия.
«Знакомый голос», – Мег открыла глаза, чтобы понять, что произошло.
Ирида лежала на земле, придавленная огромным ягуаром. Тот разместил свою мощную лапу на ее горле и демонстрировал клыки, не позволяя кошке пошевелиться. Только два хвоста гневно поднимали пыль в воздух.
Это был ее ягуар.
Мег сразу узнала своего здоровяка. Роа. Прекрасный и практически своевременный. Он все-таки успел вовремя. Хотелось подлететь к нему, обнять, расцеловать. Прямо зверя, не дожидаясь, пока вернется ее прекрасный принц. Мег потом устроит ему страстный допрос, почему он так долго искал ее.
Сейчас это все неважно. Сердце в груди пыталось вернуть себе размеренный ритм биения, жар отступал. Казалось, что она только что упустила что-то очень значимое, но все это меркло в сравнении с возможностью снова видеть Роа.