Неожиданно для себя я остановился, еще не успев понять, что именно меня остановило. И вдруг увидел в 6–8 метрах от меня в кустах леспедецы большую желто-пятнистую кошачью голову с прижатыми ушами и устремленными на меня строгими, холодными, зеленовато-желтыми глазами. Когда наши взгляды встретились, зверь оскалил светло-желтые клыки и издал такой утробный басовитый рык, что меня обуял страх. В следующее мгновение я понял, что предо мною леопард, и, не поднимая карабина, снял предохранитель, нажал на спусковой крючок и припустился вниз по склону с такой резвостью, с какой никогда в лесу не бегал. Как часто бывает при поспешном бегстве, я за что-то зацепился, упал в снег и покатился кубарем. Поднявшись и смахнув снег, отерев лицо, оглянулся назад и метрах в пятидесяти увидел леопарда, что называется, в полный рост. Он стоял наискосок от меня, как бы в полупрофиль, привстав передними лапами на камень, и смотрел мне вслед, низко опустив голову, и медленно помахивал хвостом. Этот профиль гордого, сильного бесстрашного зверя так хорошо врезался в память, что и теперь, 30 лет спустя, я помню его очень хорошо.
Леопард — зверь очень смелый и вместе с тем осторожный. Удивило меня то, что он не уклонился от встречи с человеком, что характерно для этого зверя. Видимо, он был рядом со своим логовом и чувствовал себя хозяином в тех местах. Но познакомимся с леопардом ближе.
Это типичный представитель обширного семейства кошачьих, достаточно крупный, но уступающий по величине льву, тигру и ягуару. У него три названия: леопард, барс и пантера, из которых наиболее распространено первое. Черная пантера — тоже леопард, но меланист. Барсом этого зверя именуют не совсем правильно: снежный барс — совсем другой вид, хотя и из семейства кошачьих.
Леопард и детеныши
Леопард замечательно красив, но красоту его можно назвать демонической — она какая-то холодная, тревожащая. Это зверь грозный, сильный и ловкий, сообразительный и находчивый.
У леопарда характерная окраска: по сверкающему желтовато-рыжему золотистому фону разбросаны крупные глянцево-черные пятна и кольца. На боках и наружной стороне ног окраска светлее, чем на спине, на животе и внутренней стороне ног — белая. Зимний мех леопарда, обитающего в Амуро-Уссурийском крае, мягок и довольно пушист, его длина достигает 5–7 сантиметров. Летом шерсть короче, реже и грубее, но рисунок тот же — красивый и яркий. В теплых краях зимний мех этому зверю, разумеется, не нужен.
Ученые установили: в выводках обыкновенных пятнистых леопардов наблюдается две трети таких же, как родители, желтовато-рыжих пятнистых котят, а одна треть из них — черные. При скрещивании пятнистых леопардов с черными черные и пятнистые котята рождаются примерно в равном численном соотношении, черные родители дают в основном черное потомство.
Черные пантеры встречаются по всему обширному ареалу леопарда, но в Амуро-Уссурийском крае они редки, дальше к югу их больше, наибольшее их число в Юго-Восточной Азии.
Длина тела леопардов колеблется от 91 до 180 сантиметров, хвост 75-110, высота в холке 50–80 сантиметров. Обычная масса 35–60 килограммов, однако крупные особи достигают ста и более килограммов. Среди отловленных Дальневосточным зоокомбинатом леопардов для зоопарков один весил 100, другой — 107 килограммов.
Мало сказать, что леопард красив. У него легкая, гибкая фигура, округлая голова, длинный хвост, стройные ноги. Он грациозен в каждом движении — когда стоит или лежит, и когда идет, и когда атакует. Походка у него тихая, легкая и вместе с тем величественная.
Он необыкновенно силен и великолепно вооружен. Его клыки и втягивающиеся в специальные "ножны" когти остры, как иглы, и смертоносны, как кинжалы. Жертву массой в 3–4 раза более тяжелую, чем он сам, может не только волочить по земле, но и затащить ее на высокое дерево.
С трофеем в зубах он мчится по лесу быстро и легко. Трудно представить, что зверь несет в зубах убитую косулю, пятнистого оленя или подсвинка; с козлом в зубах крупный леопард запрыгивает на 2-3-метровую высоту. Скорость его бега до 18 метров в секунду, длина прыжка до 8, высота до 4 метров. Он артистически лазает по деревьям, даже прямым и гладким.
Теперь познакомимся с ближней родней леопарда — в этом есть прямой смысл, и вот почему.
Лев и тигр — "родичи" леопарда, но самый близкий из них по происхождению, внешнему виду и образу жизни и повадкам — ягуар, обитающий в Южной и Центральной Америке. Он почти так же окрашен, только немного крупнее да чуть коренастее.
Лев, тигр, леопард и ягуар — все они из рода пантер. Они настолько близки в видовом отношении, что дают между собою гибридные помеси.
Дымчатый леопард, обитающий в основном в тропических лесах Южной Азии, не состоит в близком родстве с настоящим леопардом, хотя внешне очень похож на леопарда.
Леопард — типичный обитатель тропиков и субтропиков. Распространен он широко: почти во всей Африке, в Азии, к югу от Кавказа, верховьев Сырдарьи и Амударьи и Амура. В нашей стране этот зверь каких-нибудь сто лет назад был обычным на Кавказе и Средней Азии, но там давно истреблен. В последние два десятилетия он изредка заходил в эти места с юга, но теперь и эти эпизодические появления почти прекратились. Но высказывается надежда, что в самых глухих урочищах Кавказа еще сохраняются "последние могикане".
В лесах Амуро-Уссурийского края леопард жил испокон веку, их теперь здесь 3–4 десятка особей, но лишь на юге Приморского края, в то время как прежде он достигал Амура. Изредка заходит в южную часть Забайкалья из сопредельных провинций Китая.
Населяет леопард главным образом тропические, субтропические и смешанные горные и равнинные леса, редколесья, заросли кустарников, скальные нагромождения в горах. Интересно, что в Африке значительная часть этих кошек живет в зарослях акации и колючих кустарников, как бы уступая саванну львам, а луга — гепардам. Крупные хищники любят, чтобы им никто не мешал.
Обиталище амурского леопарда — лиственные и смешанные горные леса с многочисленными скалами, глубокими распадками, крутыми расщелинами, нагромождениями камней, пещерами и нишами. Характерно, что каменные обнажения обязательны в местах обитания амурского леопарда.
Непременным условием для обитания этого хищника является и малоснежность. На юге Приморья снега почти всегда немного, и лежит он около четырех месяцев в году. Севернее районы этого края более снежные, и потому зверь туда лишь наведывается.
Живут леопарды в одиночку, парами и семьями. В январе, во время гона, они держатся обычно парами, но иногда собираются в стаи, тогда слышится отчаянный громкий рев и то и дело возникают ожесточенные драки между самцами, хотя до смерти из-за самок не дерутся: они для этого слишком рассудительны и горды, но не тщеславны.
Леопарды
В отличие от тигра самцы леопардов — примерные супруги. Тигры тоже иногда живут парами — обычно во время гона, но даже в эту брачную пору самец первым ест добычу, разрешая приступить самке к трапезе после того, как сам наестся. Гораздо нахальнее "хозяева" львиных прайдов: охотятся в основном львицы, но их добычей бесцеремонно распоряжаются самцы. У леопардов иначе: он начинает есть лишь после того, как утолит голод его подруга, кроме этого оба хранят супружескую верность, хотя в воспитании потомства отец прямого участия и не принимает, но живет неподалеку от выводка и изредка навещает детей.
Детенышей после 3–3,5-месячной беременности самка рожает в глухом укромном месте. Логово устраивается в пещере, каменистой расщелине, под вывороченными корнями деревьев, в дуплах стоящих или упавших деревьев, а то и в чьей-то пустующей норе. Котят у леопарда в нашей стране чаще всего 2, изредка 1 или 3. В теплых краях встречаются выводки из 4, очень редко из 5 новорожденных.
После родов новоиспеченная мамаша до того поглощена уходом за слепым, глухим, совершенно беспомощным потомством, что почти не покидает его 8-10 дней: не ест, не пьет, а только кормит, облизывает, греет. В это время она не пожалеет жизни за своих малышей, и незавидна участь неосторожно приблизившихся к логову животных или человека. Даже своего друга гонит прочь, пока котята не прозреют. В это время отец семейства живет неподалеку и изредка приносит самке поесть, а когда она, изнемогая от жажды, начинает бегать к источнику, он бдительно охраняет логово.
Растут котята быстро: в недельном возрасте они зрячие, в месяц — уверенно держатся на ногах, в 2 месяца уже вертятся вокруг логова, начинают охотиться на жуков, лягушек, улиток, пробуют настоящее мясо, которое дает им мать. Полугодовалый молодняк уже похож на взрослых, сопровождает родителей на охоту, во всем подражает старшим, перенимая быстро опыт.
Год мать заботливо и ревностно растит и воспитывает детенышей, а потом приходит пора им самим добывать себе хлеб насущный, и семьи распадаются.
В 2–3 года молодые леопарды становятся во всех отношениях самостоятельными и обзаводятся своими семьями.
В 6–8 лет леопард в расцвете сил, в 12–15 наступает старость. Рекорд продолжительности его жизни в зоопарках — 24 года. На воле, конечно, они до такого возраста не доживают, да и грустно было бы видеть столь сильное, красивое и гордое животное дряхлым.
Основные жертвы леопарда — косуля, некрупные антилопы и олени, кабаны, обезьяны, зайцы. Средняя масса его добычи обычно 0,25-0,5 центнера, однако он вполне способен задавить лошадь, зебру, корову и даже гориллу. И при этом не прочь поймать и съесть саранчу, полевку или лягушку, любит и рыбкой полакомиться.
В Приморье до начала XX века его излюбленной добычей были пятнистые олени и горал. Теперь эти животные стали очень редки, но оленей в зверосовхозах много. И хищник использует все возможности, чтобы проникнуть за изгородь, где они содержатся. Леопард — зверь умный, он хорошо понимает, чем может кончиться посещение оленесовхозов, и все-таки не может себе отказать. Видимо, не зря говорят, что привычка — вторая натура.