— Как будто два огромных льва скалятся друг на друга, — замечает Стелла, и рука Бекки, которая лежала на моем колене под столом, начинает скользить к паху.
Это отвлекает мой пристальный взгляд от мужчины, стоящего по диагонали напротив меня.
Стелла, должно быть, тоже что-то сделала со своим партнером, потому что он хрюкает, и я чувствую, как его внимание отвлекается от моего лица.
Бекки останавливает руку как раз перед тем, как коснутся верхней части моего бедра.
И она оставляет ее там.
Я наклоняюсь и прижимаюсь носом к ее щеке.
Удивление окрашивает содержимое черепа другого йондерина.
Моя шерсть встает дыбом, в некотором роде защищаясь, потому что я чувствую, как он читает мои мысли еще более интенсивно.
Но я также читаю его мысли и вижу, что он расслабляется, наконец-то решив, что я не представляю угрозы для его пары.
Голос Бекки частично врывается в мои размышления, ее тон печален посреди какого-то обсуждения.
— Я чувствую, что таю уже несколько месяцев. Но если я что-то и узнала, так это то, что Траксия жаркая для русалов.
Стелла смеется.
— Да, К'вест тоже ненавидит жару и сухость. У вас, ребята, есть доступ к водоему?
— У нас есть река.
— Надо же! У нас тоже. Похоже, нам обоим повезло.
Опустив взгляд, рассеянно поглаживая мое бедро под столом, Бекки кивает.
— Джоэл… Мы с Джоэлом потратили все, чтобы купить нашу землю, из-за источника воды.
— О, еще бы, — бормочет Стелла, морщась и потирая спину. Ее пара протягивает руку и тоже поглаживает ей спину, и Стелла печально добавляет: — Вода здесь стоит целое состояние.
Бекки выглядит расстроенной, потирая себе спину.
— Это определенно стоило нам наших денег.
Я подношу руку к тому месту, где у нее болит, надеясь помочь ей облегчить боль.
— Кто такой Джоэл? — спрашивает Стелла. Своему мужчине она очень тихо шепчет: — Я в порядке. Нет, это не из-за… не из-за тебя, — ее румянец проступает на скулах, а мозг раскаляется от смущения. Ее громкость уменьшается еще больше. — У меня уже несколько дней спазмы и боли в спине. Оргазм действительно помог. По крайней мере, на секунду.
Я смотрю на Бекки, которая пытается взять себя в руки, ее эмоции беспорядочно перемешиваются в голове, когда она подносит стакан воды ко рту. Я спрашиваю ее:
— Ты хотела бы испытать оргазм?
Она давится водой. Кубики льда со звоном падают на стол.
Нахмурившись, я наклоняюсь и услужливо похлопываю ее по спине.
— Это «да» или «нет»?
Она брызгает слюной, ее рука поднимается в попытке прикрыть рот, как будто люди, которые из вежливости держат нас в заложниках, еще не видели, как она плюет в них водой.
Мозг другого йондерина, загорелся весельем. Сохраняющееся напряжение в его теле еще немного спадает.
Если бы слова могли донести мои намерения до другого самца — отсутствие каких-либо интересов к его самке — я бы произнес их. Но мы существа, которые полагаются на действия — и то, как я забочусь о своей паре, сказало за меня яснее любых слов. Я не хочу ни отбирать его самку, ни причинять ей вред.
У меня есть моя Бекки, и я нежно люблю ее.
Нам приносят еду, и женщины продолжают поддерживать беседу и уплетать свои блюда, в то время как мы с К'вестом набрасываемся на свои порции почти так же яростно, как на содержимое черепов друг друга.
Внезапно мозг обеих женщин в этой области реагирует на боль и мучения — и обе они спонтанно начинают плакать.
— Что за черт? — замечает другой йондерин, в его тоне нет гнева, но он полон замешательства.
Очевидно, мы оба пропустили важный разговор между нашими женами, потому что они обе внезапно загрустили.
— Что тебя расстроило? — я шепчу Бекки.
Она машет рукой в сторону Стеллы.
— Это разбивает сердце! Ее первый муж, Бэрон, при загадочных обстоятельствах умирает — и внезапно она оказывается во власти этих варварских траксианских законов. Она любит своего нынешнего мужчину, но ради собственной безопасности была вынуждена выйти замуж за незнакомца, — она смотрит на меня, ее мягкие глаза полны боли. — Совсем как я. Достаточно плохо, что это случилось с одной женщиной, но с двумя из нас? Мы знаем, что моя история — подстроена, потому что… — Бекки судорожно сглатывает, и я обнимаю ее, чтобы утешить. Она снова пытается заговорить. — Потому что этот человек хвастался нам, пока Джоэл умирал, что… что его наняли убить его и доставить меня к своему боссу. Этого никогда не должно было случиться! Это не должно было случиться ни с кем. Сколько еще таких женщин, чьи жизни разрушены?
Стелла перегибается через стол, протягивая Бекки руку.
— Мы работаем над изменением здешних законов, — говорит она, когда Бекки принимает ее жест.
Бекки что-то отвечает, но я отвлекаюсь.
Моя пара считает, что ее жизнь… разрушена?
Боль пронзает мою грудь.
Другой мужчина садится прямее, и я закипаю, зная, что он также осведомлен о болевых рецепторах, активирующихся в моем мозгу.
Я пытаюсь справиться со своими эмоциями.
Видимо, мне это не удается, потому что Бекки внезапно поднимает на меня взгляд, и ее губы приоткрываются. Она снова смыкает их и морщится. Потом нащупывает мою руку своей свободной и крепко сжимает ее.
Когда она впивается пальцами в мою ладонь и прижимается плечом к моему боку, странная боль, терзавшая меня, рассеивается.
По какому-то молчаливому взаимному согласию разговор женщин становится более оживленным, и они начинают обсуждать менее важные темы.
— Ты заметила, как их тянет к неоновым цветам? — спрашивает Стелла, вытирая глаза и наклоняя голову, чтобы указать на своего партнера.
Бекки моргает.
— Нет? Не могу сказать, что это проявлялось.
Стелла переводит взгляд на меня.
— Понаблюдай за ним. Бьюсь об заклад, ты увидишь, что его первое желание — выбрать самую кричащую ткань, или образцы краски, или что угодно еще. К'вест так и делает. Но где-то на этом пути К'вест понял, что людям не свойственно выбирать такие цвета, поэтому он воздержится, например, от выбора ярко-розовой рубашки. Но если бы он не пытался вписаться в общество, то одевался бы именно это.
К'вест неодобрительно смотрит на свою пару сверху вниз, как будто не может поверить, что она разглашает его секреты.
Я безмолвно радуюсь. Хотя мой мозг не молчит. Он, должно быть, кричит о моем наслаждении горящими сигналами в точках, отвечающих за удовольствие. К'вест, конечно, видит, как мне нравится узнавать о его слабостях.
Стелла поднимает взгляд на своего мужчину и замирает на секунду. Она обхватывает его лицо руками и притягивает к себе для покаянного поцелуя.
— Я не хотела смущать тебя, — шепчет она ему, отстраняясь, ее голос такой тихий, что я не думаю, что Бекки может услышать.
Но я могу. Я продолжаю шпионить из жадности.
Бекки щиплет меня.
Пораженный, я посылаю ей недоверчивый взгляд.
— Невежливо подслушивать, — сообщает она мне. — Иди сюда.
Она притягивает мое лицо к себе так же, как Стелла только что сделала со своим мужчиной, и целует меня до тех пор, пока мне не становится все равно, что поблизости находится другой мужчина, не говоря уже о том, что заставляет его чувствовать смущение.
— Ииииии, думаю, нам лучше уйти… — Стелла хихикает, отодвигая свое сиденье. — Приятно было познакомиться с вами двумя.
Я напрягаюсь, когда ее мужчина встает, но он только придерживает стул своей жены, отодвигая его для нее до конца.
Я заставляю себя отстраниться от поцелуя Бекки, и, тяжело дыша, пытаюсь восстановить дыхание.
Она старается сделать то же самое, и жар отливает от ее щек.
— Было действительно приятно познакомиться с вами обоими. Но да, я думаю, нам лучше отправиться домой.
— Пока нет, — говорю я, поднимаясь, чтобы помочь ей встать со стула.
Бекки смотрит на меня в замешательстве.
— Пока нет? Почему?
— Есть еще одна вещь, которую мы должны сделать, прежде чем уедем из города.
Она очаровательно морщит носик.
— Какая?
— Нам нужно узаконить наш брак, — напоминаю я ей.
Глядя на меня снизу вверх, ее глаза краснеют от эмоций.
Стеллу, которую ее самец уже уводил от нашего стола — он, кстати, без труда оплатил наш обед и чаевые, явно разбираясь в местной валюте — вдруг останавливается. Более того, делает шаг обратно в нашу сторону.
— Вы бы… хотели, чтобы мы стали свидетелями?
— Н… — начинаю я.
— Да, — говорит Бекки. Она смотрит на другую женщину, посылая ей улыбку, прежде чем снова переводит взгляд на меня. Без сомнения, замечает мою челюсть, то, как я стиснул зубы. Она наклоняется. — Хорошо? — шепчет она. — Мне нравится Стелла. Было бы здорово видеть ее… на нашей свадьбе.
Сглатывая, я смотрю в глаза Бекки и низко киваю.
— Если это принесет тебе счастье, тогда да.
***
Прижимаясь ко мне, Бекки выходит из часовни в статусе миссис Уильям Фредерик Коди.
Квест и Стелла следуют за нами — ее пара, если верить моим догадкам, дает нам пространство, — но затем Стелла дергает его за руку, и они равняются с нами. Вместе мы переходим улицу, направляясь к пекарне, где оставили фургон.
— ХОУУУУУУУУУ! — доносится громкий рев с улицы, заставляя Бекки подпрыгнуть.
Но не от страха.
— ПАКО! — кричит она, хватая меня за руку и лучезарно улыбаясь нашему ослу, который трусит вдоль тротуара, уворачиваясь от фургонов.
— Хоооууу РИИИИИ! Хоуууу РИИИИИ! Хоууу РИИИИИ! — отвечает он в ответ, как будто рассказывает Бекки о событиях своего дня вдали от нас.
Я почти не замечаю его выходок, потому что наблюдаю за чем-то тревожным в мозгу другого йондерина. Внутри его черепа мозговые волны ускорились, высокочастотные бета-волны полностью захватили когнитивный паттерн.
Несмотря на рядом бушующую неразбериху с Пако, другой йондерин сохраняет неестественную сосредоточенность, слишком поглощенный достижением какой-то — лично мне неведомой, но крайне важной для него — цели, какого-то жизненно необходимого рубежа.