– Слушаю вас!
– Маргарита Алексеевна?
– Да, я.
– Здравствуйте, мне порекомендовали обратиться к вам…
– Извините, одну минутку! – сказала Маргарита Алексеевна, и в трубке послышались еще какие-то голоса.
«Нет, не буду я ничего говорить про Марью Ивановну, – решила Маня, – просто скажу, что…»
– Извините еще раз, тут срочное дело.
Так я вас слушаю.
– Маргарита Алексеевна, мне совершенно необходимо с вами поговорить.
– Слушаю вас.
– Нет, не по телефону.
– А в чем дело?
– Это очень серьезный вопрос.
– Кто вы? Судя по голосу, вы еще в школе учитесь, я не ошиблась?
– Нет, не ошиблись. Но дело жутко важное.
– Послушай, девочка, если это, как вы любите выражаться, какой-то прикол, то выбери себе другой объект, мне некогда!
– Маргарита Алексеевна, что вы такое говорите? Какой прикол? Дело и вправду серьезное. Ну, пожалуйста, уделите мне хотя бы десять минут! – молила Маня.
– Но что это за дело?
– Я не могу говорить по телефону! Только вы не бойтесь, это касается не вас…
– Господи, а кого же?
– Одной вашей знакомой!
– Какой знакомой? У меня очень много знакомых.
Маня только пыхтела в трубку.
– Ну, ладно, – решилась Маргарита Алексеевна. – В час у меня обеденный перерыв.
Ты к часу подойди к издательству. Я буду в зеленой дубленке.
– А я в красной куртке.
– Надеюсь, ты не опоздаешь?
Получилось! Получилось! Маня была просто на седьмом небе от восторга. Значит, она смогла! Смогла убедить незнакомую взрослую женщину встретиться с ней неизвестно по какому делу! Что из этого следует? Что у нее, у Мани, незаурядный дар убеждения! Первый шаг удался, и все остальное получится. Сказать по правде, Маня не очень точно представляла себе, что, собственно, должно получиться. Предположим, сумеет она найти Наташу, и что дальше? Дальше… Дальше… "Дальше я поговорю с ней начистоту и воспользуюсь даром убеждения, чтобы внушить ей, что она должна доверять мне, а я только хочу помочь матери Горенича найти своего сына.
А все остальное меня не интересует. Но ведь Наташа запросто может сказать, что Горенич за границей и нечего мне лезть не в свое дело.
И хорошо еще, если она не пальнет в меня из газового пистолета. Хотя у нее, кажется, баллончик. Но это тоже удовольствие ниже среднего. А если я зря все это затеяла, а? Может, не надо никуда ходить, ни с кем встречаться?" Мане вдруг стало страшно. Как бы не наделать глупостей… Но, вспомнив насмешливое лицо сестры и вдобавок нежные взгляды, которые бросал на Сашу Гошка, она опять ощутила боевой задор. «Я им покажу! Пусть Гошка узнает, кто настоящая героиня и умница, а кто просто хлопает красивыми глазами». Времени у нее было много, и постепенно в голове складывался вполне приемлемый и вполне логичный план действий.
…Ровно в час дня она стояла у входа в издательство «Тритон». Прождав не больше минуты, она увидела молодую женщину в красивой зеленой дубленке.
– Маргарита Алексеевна? – шагнула она к женщине.
– Ну, здравствуй, таинственная незнакомка, – улыбнулась та.
Улыбка у нее была милая, слегка растерянная.
– Здравствуйте, – улыбнулась в ответ Маня. – Меня зовут Мария.
– Очень приятно. Ну, что скажешь, Мария?
– Маргарита Алексеевна, вы знаете Наталью Кулакову?
Женщина слегка вздрогнула, но тут же взяла себя в руки:
– Ну, разумеется, знаю. Она работает в нашем издательстве.
– Вы с ней подруги?
– Какое это имеет значение?
– Большое.
– Ну, допустим, подруги. И что дальше?
– Вы на днях оставляли записку у нее на двери?
– Очень интересно! А ты откуда знаешь?
– Значит, оставляли, и я не ошиблась! – обрадовалась Маня. – Пожалуйста, передайте Наташе, что ей грозит опасность.
– Опасность? Какая опасность?
– Ее ищут бандиты.
– Какие бандиты? Что ты говоришь?
– Вы передайте ей! Она знает!
– Я ничего не могу ей передать. Она уехала. Наташа сейчас в Египте!
– Ну, в Египте так в Египте. Мое дело предупредить.
– Послушай, девочка, что все это значит? Кто тебя подослал?
– Никто. Я сама пришла.
– Но этого не может быть! Неужто ты думаешь, что я тебе поверю?
– Это ваше дело – верить или не верить.
Я все сказала. Прощайте!
И, весьма довольная собой, Маня быстро ушла. Но ушла она недалеко. По ее расчетам, если Наташа не в Египте, а подруга Рита знает, где Наташа, она сейчас должна броситься к ней и предупредить ее о странном визите какой-то девчонки.
Маргарита Алексеевна стояла в полной растерянности. Потом нерешительно взялась за ручку двери, еще подумала и наконец вошла опять в издательство. Но буквально через пять минут она снова вышла и быстро направилась к метро. Маня на почтительном расстоянии следовала за ней, только куртка на девочке была теперь не красная, а синяя, а на голове вместо беретки был замотан вязаный шарф. Девочка как следует подготовилась к слежке.
Наблюдая за Маргаритой Алексеевной, Маня поняла, что та не имеет никакого детективного опыта. И каждому внимательному сыщику ничего не стоит за нею проследить. Маня страшно боялась, что Маргарита Алексеевна возьмет такси или поймает левака, тогда все усилия пойдут прахом. Но, видимо, у художественного редактора издательства «Тритон» лишних денег в кармане не было. И потому они спокойненько спустились в метро, доехали до станции «Отрадное», вышли и прошли пешком два квартала. Наконец Маргарита Алексеевна свернула к подъезду многоэтажного дома, дверь которого была снабжена домофоном. Маня не видела, какой номер набрала женщина, но услышала, как она сказала:
– Это я!
Дверь открылась, она вошла в подъезд.
«Эх, узнать бы, на какой она этаж едет!»
И, словно в ответ на ее мысли, дверь открылась, и оттуда вышел молодой парень с догом на поводке. Маня, ничуть не испугавшись пса, просочилась в подъезд. Она кинулась к лифтам и увидела, что грузовой лифт сломан, а пассажирский как раз остановился на тринадцатом этаже.
Ехать наверх вряд ли стоит, пока лифт спустится да снова поднимется, Маргарита уже исчезнет. "Но я и так неплохо поработала, просто молодчина. Совершенно ясно, что Наташа скрывается здесь. Ну и прекрасно! А теперь надо будет все продумать, чтобы не наломать дров. Теоретически преступник или преступница, узнав, что им или ею интересуются совсем неведомые люди, должен занервничать, засуетиться и сделать какие-то неверные шаги, которые и помогут его или ее разоблачить. А сейчас надо смываться. Чтобы Маргарита спокойно вернулась на работу. Кстати, неплохо бы узнать, где она сама живет. Или это и есть ее квартира? Проследить за ней после работы? Хотя зачем? Надо обратиться в справочное бюро.
Если она живет именно здесь, то номер квартиры не проблема!" И, поздравив себя с грандиозным успехом, Маня побежала к метро.
Но вдруг остановилась, словно споткнувшись обо что-то. Черт, а что, если она спугнула Наташу? Что, если та возьмет и сменит квартиру? Девочка заметалась. Может, стоит остаться и последить за подъездом? Но она ведь не знает Наташу в лицо! Если, конечно, они выйдут вместе с Маргаритой, то…
Нет, если Маргарита ее не заметила, то такая опытная и проницательная преступница, как Наташа, засечет девочку в мгновение ока! "Успокойся, Маня, успокойся, – уговаривала она сама себя, – ты должна, ты просто обязана взять себя в руки и рассуждать как нормальный человек. Ну посуди сама: Наташа бросится в бега, только если сочтет мой визит к Маргарите провокацией.
Но ведь я предупредила Маргариту об опасности, почему ж меня надо бояться? Пусть боится Витасика, а я запросто могу оказаться и на ее стороне. Правда, непонятно, откуда такая взялась. Девчонка, можно сказать, пигалица… – пыталась Маня рассуждать, как рассуждала бы и, наверное, рассуждает Наташа, а ноги сами несли ее назад, к дому, к подъезду, где скрылась Маргарита. – Ой, а вдруг они смотрят в окно? Нет, с тринадцатого этажа лица не разглядишь, а в синей куртке Маргарита и вовсе меня не признает".
И все-таки Маня, приняв независимый вид, направилась к соседнему подъезду и затаилась за стоящим возле него большим джипом. Но вот наконец она увидела Маргариту.
Та вышла одна и уже не торопилась. «Ну и пусть себе идет», – решила Маня. Она вдруг вспомнила, что у Наташи есть все-таки одна особая примета – родинка над верхней губой. Правда, отсюда ее не разглядишь, да и вообще… Нет, если бы Наташа решила сбежать отсюда, она бы уже сбежала, и скорее всего, вместе с Маргаритой. Вдвоем-то удобнее. По крайней мере сейчас Мане казалось, что вдвоем вообще все лучше делать, в том числе и следить за преступниками и их приспешниками. Конечно, странно, что такая преступница, как Наташа, которая мгновенно раскусила Леху, возможно, взорвала машину Витасика и Бог знает что еще сделала, полагается на такую неумеху, как Маргарита. До чего ж легко она купилась на Манины предостережения и мигом привела ее к преступнице. Счастье их, что это не милиционеры и не бандиты, а всего-навсего двенадцатилетняя девчонка. Правда, девчонка не простая, а, можно сказать, талантливая, но все-таки… С одной стороны, Маня гордилась собой, но с другой… Что делать-то теперь с этой гордостью? Конечно, будь она твердо уверена в том, что Наташа никуда отсюда не слиняет, она бы пошла прямиком к Гошке и сказала ему: «Мой любимый! Я для тебя узнала все!» Ну, положим, «мой любимый» она бы не сказала даже под угрозой смертной казни, но все остальное – запросто! Нет, пока надо помалкивать.
В таких рассуждениях Маня проторчала у соседнего подъезда больше, часа. Но никто, даже отдаленно напоминавший Наташу, из подъезда не вышел. Тогда Маня решилась. Она дождалась, когда к подъезду подошла женщина с сумкой, из которой торчали куриные лапы, и бросилась туда. Вместе с женщиной вошла в подъезд и решительно направилась к лифту. Женщина с курами поднялась на пятый этаж, а Маня, разумеется, на тринадцатый. И уткнулась в крашенную серой краской железную дверь, по обеим сторонам которой имелось по три звонка. «Ага, значит, тут шесть квартир», – сообрази