Рассвет наступил, когда мы сидели у костра. Небо начало розоветь, потом сразу сереть, будто собиралась гроза. Ветер по-прежнему дул с севера, усиливался. Мы поджарили мяса и выпили целый котелок чая. К тому времени, как первое солнце коснулось озера, я уже собрал вещи. Финтан очень хотел идти со мной, я возражал. Он был слишком старым и медленным, что толку притворяться.
Сперва Финтан не верил насчет звука. С приходом дня деревья потрескивали, птицы галдели, как дамы на шопинге, и перекрывали любой шум. Однако я сказал Финтану, что услышал. Наверняка именно это. Генератор – генератор, в котором заканчивается горючее. Старик посмотрел на меня странно, пожевал ртом, точно я ему камень дал попробовать. Потом заявил – ну и ладно, даже если на севере есть люди, нас-то они не беспокоят. Я ответил – какая глубокая мысль от чувака, который принял меня за Судный день. Я добавил – лучше узнать, кто там, а не получить однажды неприятный сюрприз. Финтан не хотел соглашаться. Причем не с моими словами – он просто предпочитал делать вид, будто все хорошо, будто ничего не изменилось, потому что его устраивало нынешнее положение вещей. Однако в конце концов Финтан уступил. Генератор настолько близко, что его можно услышать, это нехорошо. Все равно старика явно больше тревожил мой уход, чем мысль о неизвестном придурке неподалеку. Такая беспечность меня напугала.
Давно ты это слышишь? – спросил Финтан возле цистерны, где я наполнял бутыль. Он бродил за мной следом, словно маленький ребенок.
Не знаю, ответил я. Сейчас мне кажется, что звук был постоянно, просто к нам его раньше не доносило, а теперь вот подуло с севера.
Как-то не вяжется. Ветер оттуда дует периодически. А я никаких генераторов не слышал.
Кто бы сомневался. Чтобы ты услышал, нужно баллистическую ракету взорвать.
Все-таки невозможно.
Точно. Наверное, это проделки фей!
Ну зачем ты так?
На севере есть соляная шахта. Правда, до нее, наверное, километров тридцать. Я тогда был ребенком…
О боже… прошептал Финтан, будто до него наконец дошло.
Что, ты ходил в ту сторону? Далеко?
Не знаю, юноша. Путь занял час или два. Я нашел развалины старой фермы. Ни овец, ни коров, ни людей. Лишь дикие козы да сломанная техника.
Когда это было?
Ась?
Когда? Когда ты туда ходил?
А. Сейчас вспомню. Три года назад. Может, четыре.
И людей на ферме не встречал?
Никого. Все заброшено.
Я закрутил крышку и понес бутыль к веранде, где уже лежало остальное снаряжение. Финтан брел за мной. Я надел рюкзак, и Финтан начал перевязывать котелок, поправлять на мне ремни и лямки, будто конюх, который помогает жокею одеваться перед скачкой. Пришлось одернуть старого извращенца. Мне сразу стало стыдно.
Ты вернешься, можно узнать?
Планирую вообще-то.
Ох и вид у тебя в камуфляже! Вот уж действительно – на всю Австралию ужас наведешь.
Я не знал, что отвечать. Финтан вроде бы прикалывался, но от выражения его лица у меня внутри все сжалось. В общем, я застегнул лямки и потопал.
Я шел на север вдоль озера, держался редкой мульги. Иногда укрывался под эвкалиптами, но их встречал редко, в основном – голую красную землю. И камни. Хорошо все-таки, что я захватил ботинки, а не кеды. Ветер дул северный, самую малость забирая на запад, и слышал я только ветер, птиц и свое дыхание. Экономил воду и радовался пасмурному дню, потому что было тепло и продвигался я быстро.
В середине дня береговая линия сделала крутой поворот, за ним я обнаружил развалины ветряной мельницы, сухую трубу и несколько скрюченных листов ржавого железа. На запад тянулась длинная коса, покрытая гравием, а на ней – две поросшие травой колеи. Они вывели меня к здоровенному межевому столбу, и тут я сделал привал. Попил, посидел пару минут, дал отдых ногам. Взял бинокль – осмотреться.
Назад, к югу, озеро напоминало незаконченный рисунок, будто ребенку не хватило терпения добавить детали и раскрасить картинку. Ни за что не скажешь, что где-то в той стороне есть Финтан и пастушья хижина. Не было видно ни дороги, ни крыши, ни мельницы, ни намека на людей вообще. К северу все выглядело так же. Если там и вели добычу соли, то очень далеко, даже бинокль не дотягивался. Озеро казалось отдельной страной.
Возле межевого столба с трудом угадывалось место, где углом сходились две заросшие противопожарные просеки. И две никуда не годные трубы с поломанными распылителями. Надо понимать, это угловая граница какого-то участка. Среди травы и молодых побегов извивалась ржавая проволока. Я отыскал калитку, наполовину вросшую в землю, и слабую колею, идущую на северо-запад. Дураку понятно, что машины не ездили здесь годами. Черт, да если не присматриваться специально, то следы колес вообще не заметны.
На западе я уловил движущиеся белые кляксы. Оказалось, просто козы. Камни там были совершенно голыми, будто козы обглодали все на свете. Прям жутковатая картинка из новостей, Афганистан какой-нибудь. Невозможно, чтобы в подобных условиях жили люди. Наверное, я слишком далеко забрел. Решил – еще чуть-чуть, и свалю. Если через полчаса ничего не найду, то поверну назад к озеру.
Я быстро прошагал еще какое-то время, пока не наткнулся на ржавый каркас «форда» F100, поросший буйволиной травой. Больше ничего. Уже собрался поворачивать, как вдруг путь мне пересекла другая дорожка. Это были просто две старые колеи, между ними трава по щиколотку, но в них – свежие следы шин. От шока меня аж подбросило.
Они тянулись с севера на юг. К северу шел небольшой подъем, и я направился туда. Я держался скраба вдоль дорожки, чтобы не оставлять отпечатков и иметь возможность спрятаться в любую минуту. После внимательного наблюдения я понял, что следов – две пары. Одна вела туда, другая назад. Я двигался медленно и осторожно, как можно тише.
В конце подъема я лег на живот, дополз до вершины и увидел внизу большую долину, окруженную кряжами и скалистыми уступами. Я изучил ее в бинокль вдоль и поперек, хотя разглядывать было нечего. Зато, когда дыхание у меня выровнялось, я кое-что услышал. Тот самый звук. Все еще слабый, но вполне четкий. Звук работающего двигателя. И ни одного объекта, с которым этот звук связать. Ни зданий, ни заборов, ни даже мельницы. Только соляные кусты и низкорослая мульга, красная земля и камни. Я лежал долго, высматривал хоть что-нибудь. Никого и ничего, даже птиц не видно. К тому времени я уже снял «браунинг» с плеча. Сменил бинокль на оптический прицел – с тем же успехом.
Я начал спускаться в долину, озеро осталось за спиной и исчезло за перевалом. Чем дальше я шел, тем громче становился звук. Отпечатки шин были широкие и массивные, похоже на внедорожник. Но звук двигателя принадлежал не машине, это я уже понимал. Следы вывели меня сквозь мульгу к большому участку голой земли и здесь сделали петлю.
Это оказалось не просто местом разворота. Поляной. Большой поляной, которую кто-то расчистил бульдозером. Будто решил построить тут дом с сараями. С одного края поляны валялась целая куча срубленных деревьев – туда их сгреб бульдозер. Стволы и ветви посерели и высохли, их изгрызли муравьи. Повсюду пробивались молодые побеги и трава, кроме одного лоскутка земли в центре, совершенно голого, странного и непонятного. И все. Больше ничего. Лишь огромная расчищенная поляна посреди мульги. Я просто обалдел, ведь гул двигателя слышался ясно, как не знаю что. Не громкий, а тихий и легкий, но близкий.
Стоял я долго. На поляну даже не совался. Торчал там, где под ногами была твердая земля и росли соляные кусты с блюбушем. Заряжал карабин. Потому что чувствовал опасность. Потому что проплешина в земле гудела, как четырехтактный бензиновый двигатель. Невидимый. И страшный до чертиков.
Я крадучись описал вдоль поляны полукруг.
Просто мистика – смотреть на источник звука и ничего не видеть. С новой точки картина не поменялась. Генератор икал. Я знал, что это означает. Карбюратор засорился. Или топливо заканчивается.
Я опять приложил к глазам бинокль. Изучил тот сухой клочок земли, где ничего не хотело расти.
Как вдруг заметил тень. Вроде выступа. Метнулся еще севернее, загудело громче. Я даже запах двигателя почувствовал. А через секунду сообразил.
Его закопали. Какой-то хитрец сунул генератор в коробку и спрятал в землю, чтобы скрыть шум.
Я шагнул на голый участок, и красная почва запружинила. Опустился на четвереньки. Земля была необычной. Слишком мягкой. Неестественной. Явно перекопанной. А вот и выхлопная труба, торчит себе в гнездышке из камней, которое кто-то заботливо выложил. Не заметишь, пока не наступишь. Гениально. Я поднес ладонь к носику, в нее дохнуло теплом. Поскреб землю и чуть глубже нашел деталь пошире, похожую на автомобильный глушитель, и воздухозаборник – кусок ПВХ-трубы с вентилятором. Не понадобилось много времени, чтобы нащупать первый плоский лист теплоизоляционной панели, из таких штук делают холодильные камеры. Положив на него руку, я ощутил вибрацию. Потыкал палкой вокруг и наконец обнаружил бензопровод. Продолжил вести по нему палкой, пока не ударился во что-то твердое. Копнул и увидел угол топливной цистерны. О размерах этой дуры я мог только догадываться. Не маленькая, точно.
Я выпрямился, постоял с минуту, чувствуя покалывание в пальцах. По правде говоря, меня распирало от гордости. Значит, ночью мне не послышалось! Какой я молодец – добрался сюда и вычислил эту чертову установку! Чем бы она ни была.
Тут меня осенило. Все ясно, как божий день. Генератор что-то питает, и оно находится под землей! Здесь зарыта еще какая-то штуковина, гораздо больше бензинового двигателя или гигантского топливного бака. Причем кто-то нехило потрудился, чтобы ее спрятать.
Я начал бродить кругами и разговаривать сам с собой, как Финтан. Попробовал собрать мысли в кучу.
На лагерь старателей не похоже. Земля перекопана, но нет ни шлака, ни отвалов пустой породы, ничего такого. И шахтного колодца нет. Когда добываешь золото, его нужно доставлять наверх. Или, может, старатели закрыли шахту на время отъезда, чтобы не выдавать находку? Зачем тогда электричество? Из шахт обычно откачивают воду, а здесь – ни шлангов, ни луж, ни даже потеков воды.