Не мог опытный ветеран соблазниться предложением обычной чиновничьей шушеры. Какой бы богатой она не была, и какие бы деньги не предлагала. Потому что он знал постулат, на котором уже почти тысячелетия держался союз кланов: власть — это сила. Власть, а не обычные деньги. Именно поэтому Оболенские никогда не добьются реального влияния в структурах Совета с помощью своего Консорциума, что бы они себе там не мечтали. Их просто сотрут в порошок, если почуют реальную угрозу.
Бывший боец Пограничной Стражи знал про это негласное правило, и никогда бы не купился на обещания простых заговорщиков, что бы ему не предложили. А значит, его купил кто-то другой, кто обещал защиту от гнева молодого князя.
Дядя Герман. А точнее весь правящий род.
Похоже Бельские вступили в игру.
В принципе ожидаемо, но не думал, что события начнут развиваться столь стремительно, да еще что «родственнички» сделают столь серьезный ход. По сути, они умудрились купить мое ближнее окружение, поставив в уязвимое положение. Хуже того, если об этом станет известно, я стану всеобщим посмешищем, не сумевшим проконтролировать собственных слуг. По крайней мере именно в таком свете ситуация будет выглядеть для всех остальных членов Совета. А это уже повод задуматься о легитимности властителя одного из Уделов.
Проклятье. Как не вовремя. Внутриклановые разборки сейчас совершенно не к месту. Может следовало убить всех Бельских, избавляясь от проблем? Было бы неплохо, жаль, что недостижимо. По крайней мере пока.
— Что будешь делать? — осведомилась Лидия, дав достаточно времени, чтобы прийти в себя от неприятных известий.
— Разве у меня есть выбор? — я хмыкнул. — Играть дальше свою роль. Сначала разберемся с заговором чиновников, затем будем думать о другом. Если ты права и покушение будет в ближайшее время, то что-либо предпринять уже не получится.
— Я могу прислать своих людей, — ровным тоном предложила Лидия.
Я честно обдумал идею.
— Не уверен, что Бельские спелись со ставленниками казненных Советников. Скорее всего каждая сторона действует независимо друг от друга.
— А не уверена, что бойцы Лукьяна будут помогать отбивать нападение уволенных гвардейцев, — засомневалась шпионка. — Смысл им рисковать, если они и так уже участвуют в заговоре, пусть и с другими людьми.
— Значит справлюсь сам, — я пожал плечами.
А вообще, если покушение удастся, Бельским это будет выгодно, не придется пачкать руки самим. Даже смогут сыграть на этом, выставив погибшего юного князя мучеником, а себя защитниками родной земли.
Проклятье! Как интересно получается. Если меня прикончат, то родня Юлии не только избавиться от «наглого бастарда», но и получит повод провести показательную чистку, окончательно выметая из органов управления Уделом любых нелояльных сотрудников. Одним выстрелом двух зайцев — и трон пустой, и вся власть сосредоточена в руках правящего рода. И прежнюю ошибку они точно не совершат — никаких Советников больше не будет.
— Мда, изящно получится, — пробормотал я, оценив сложившуюся интригу.
— Что? — не поняла Лидия.
— Ничего, — успокоил ее я. — Поговорим позже.
— А как же дополнительная охрана?
— А от нее будет толк? — я задал риторический вопрос. — К тому же она вряд ли успеет. Интуиция подсказывает, что уже поздно. Возможно нападение будет даже на трассе.
— Им нужны случайный жертвы среди гражданских, чтобы выставить тебя в плохом свете, — напомнила Лидия. — Желательно побольше, а для этого идеально подойдут пригороды.
Я хмыкнул.
— Сожгут какой-нибудь автобус на дороге. Сама понимаешь, сделать красочные кадры не проблема. Чем больше свидетелей, тем сложнее сформировать нужную картинку в голове обывателя. Проще не устраивать шум, а объяснить все через СМИ. Люди — тупые, схвавают.
Лидия вздохнула.
— Может ты и прав. Будь осторожней.
Из меня вырвался смешок.
— Мне показалось, или в твоем голосе проскользнула забота?
Наемница коротко рассмеялась в ответ.
— В свое время я долго следила за тобой, так что позволь женщине побыть немного сентиментальной, — она вдруг замолчала и серьезно произнесла: — Мы на финишной прямой Андрей, и от твоих дальнейших действий многое зависит. Если тебя убьют, то скорее всего ситуация кардинальным образом изменится. Причем я говорю не только о Северном Уделе, но и о событиях в глобальном масштабе.
Кто бы знал, насколько она была права в тот момент. Вот только речь шла не о смерти, а выживании. Это действительно изменило все.
— Надеюсь еще увидимся, — попрощался я и нажал кнопку отбоя.
Внедорожники продолжали пожирать километры, несясь по трассе с умопомрачительной скоростью. Попадавшиеся навстречу машины спешно уступали дорогу кортежу с гербовыми номерами.
Пальцы задумчиво крутили телефон. Ошибка. Серьезная ошибка. Недооценка решительности Бельских, нежелания стоять в стороне, пассивно наблюдая за происходящим. Дядюшки и тетушки решили вмешаться, подняв ставку на критический уровень. Они не могут не понимать, что в случае провала их ждут такие же чистки, которые недавно подвергались проворовавшиеся чиновники.
Но все равно решили действовать. Вопрос, почему?
Потому что уверены в успехе. Другого объяснения нет. Значит подстраховались даже на крайний случай. При этом, они знают о моих взаимоотношениях с Волков-Русами и партией войны, следовательно не могут не понимать всех последствий.
Чутье подсказывало, что отгадка где-то рядом, лежит на поверхности. Факт, объясняющий все и сводящий воедино последние события. Но сознание упорно не желало его цеплять, возвращаясь к предстоящему покушению. Нападение бывших гвардейцев должно было стать легкой прогулкой. Показательное избиение бунтовщиков с последующей казнью вдохновителей из числа бывших чиновников.
Но теперь меня терзали дурные предчувствия. Что-то здесь явно не так. Ловушка внутри ловушки. Интрига, прикрывающая интригу. План внутри плана. И посреди всего этого я.
— Чертовы Бельские, сидели бы на жопе ровно, нет надо вылезти, — едва слышно пробормотал я, понимая, что сказанное лишь наполовину правда, что на самом деле все намного масштабнее.
Не знаю откуда, но появилась твердая уверенность, что будущая война (спланированная многими заинтересованными сторонами, но похожая угрожающая пойти не так, как ожидалось), распри в Совете, демонстративные акты террора, готовность государств воевать — все это связано между собой.
И внутри скрывался более глубокий смысл, недоступный даже для организаторов будущего «веселья». Разгадка где-то близко, но перегруженный разум не желал ее зацепить.
Волков-Русов назвал двенадцать Проклятых, вместе со мной. Трое в Конфедерации, один в Европе, двое в Северной Америке, двое Южное, еще по паре в Азии и Африканском континенте. Сильнейшие патриархи, впустившие в себя изначальную стихию. Они захотели изменить мир, скорректировав его развитие. Остальные кланы это знали, и не мешали. Но возникает вопрос, общие ли у них цели?
Я повернул голову, несколько секунд глядя на мелькавшие за тонированным стеклом поля, деревья и кустарники. И лишь после этого мысленно ответил — нет, у них разные цели. Для других магических семей война еще один способ передела влияния. Но что касается смены вектора техно-магического развития — здесь пути Одержимых и простых одаренных расходятся.
— Потому что они слабее нас, — тихо проронил я.
Вот ключ к пониманию происходящего. Остальные кланы устраивает снижение личной силы, они компенсируют это артефактами и техно-магическими устройствами. В любом случае, монополия на производство таких вещей находится в руках родовых корпораций, а значит нет угрозы для власти.
Зато есть угроза в облике Проклятых, не желающих становится живым придатком к техно-магическому оборудованию. Тем более превращаться в заурядных ремесленников, изготавливающих артефакты.
Понимают ли это сторонники Волков-Руса? Думаю да. Не могли не понимать. Но при этом надеются, что все пойдет по их плану. Что это? Самонадеянность? Недооценка противника? Или Одержимые настолько ослеплены своей силой, что не видят очевидное.
Не хотят видеть.
Я вспомнил ощущения, когда срывал печать с оков Замка Ледяных Грез. Какой восторг испытал, когда на меня обрушился водопад энергии. Подобная мощь легко могла стать источником мыслей о собственной неуязвимости. А ведь эти патриархи взаимодействовали со стихиями намного дольше меня…
Додумать не получилось, внезапно глаза заволокло дымкой тумана, и я увидел перед собой блокпост на въезде в столицу Удела — он как раз должен был появится на дороге. Вместо патрульного перехватчика в цветах полиции за зданием прятался броневик. Обычных сотрудников не было видно, зато в укрытии прятались бойцы в штурмовой экипировке гвардии Бельских.
Вот она, обещанная ловушка. Лидия была права, заговорщики не захотели ждать и ускорили развитие событий, надеясь успеть до начала военной кампании.
— Останови здесь, — я легонько тронул за плечо водителя.
Тот повиновался, внедорожник начал замедлять ход, пока полностью не остановилась. Заметив маневр главной машины кортеж сбросил скорость, выстраиваясь на обочине.
— Всем сидеть внутри, — приказал я, и не дожидаясь ответа вышел наружу.
Хлопнула, закрываясь дверца автомобиля. Покосившись на хмурое небо, я вышел на дорогу и неспешным шагом направился в сторону блокпоста, до которого оставалось чуть меньше одного километра.
Глава 27
27.
Я не получил традиционного образования в сфере магии, и знал о построении классических заклинаний лишь в общих чертах, в основном за счет знаний, полученных на занятиях с Юлией. Но у меня было одно преимущество, недоступное простым одаренным.
Хлад.
Во время боя стихия подсказывала, вела, оберегала, помогала творить плетения, недоступные тем, кто учился с раннего детства. Это преимущество, о котором мечтали даже князя, не сумевшие (или испугавшиеся) впустить в себя частичку истинной силы при прохождении инициации…