Хотелось бросить все и сбежать. Но нельзя, обязательно найдут и прикончат. И отсутствие альтернативы вызывало тоску.
— О чем ты? О каких еще более важных вещах? — уточнил Герман, усилием воли прогоняя лишние мысли. Сейчас не место и не время жалеть о неудачном выборе в прошлом. Дело сделано, сцепив зубы надо идти дальше. Иначе сидящая напротив девчонка снесет ему голову, стоит ей почуять тень сомнения в соправителе. И остальной клан ее поддержит. Потому что на вершине нет места слабости.
— О Конденсате, о неуклонно снижающихся поставках. Тебе разве не докладывали, что ловушки вокруг Сейд-Озера стали меньше приносить сырья? И что многие из них просто сломались?
Герман наморщил лоб. Кажется что-то такое проходило в докладных записках. Помощники часто заваливали его бумагами, и не вся информация усваивалась в усталой голове.
— Объемы падают, поставки срываются, контракты горят, — методично словно вбивая раскаленные гвозди в мозг Бельского перечисляла Юлия. Немигающий взгляд княжны вперился в собеседника, в эту секунду она стала походить на голодную рептилию, только и ждущую, что соперник совершит ошибку.
Взгляд Германа скользнул за спину княжны, где на стене висел серебристый сокол — герб клана. Насколько же сейчас наследница рода не походила на его символ. Вместо гордой птицы — настороженная змея, готовая вцепиться ядовитым укусом.
Стало вдруг горько. Мятеж, переворот, подкуп бывших гвардейцев, устроенное покушение. И все ради чего? Чтобы сидеть и трястись, гадая, не прикончат ли тебя завтра бывшие соратники? Зачем это все?
Но в голове уже зародилась другая мысль, окрашенная холодной яростью, находя оправдания прежним поступкам. Мальчишка сам виноват, когда казнил Советников, действуя с расчетливостью безжалостного механизма, он не оставил им выбора. Стало понятно, что они следующие, и что малолетний безумец не успокоится, наводя свои порядки в Уделе и клане. И что другие одержимые, известные сейчас, как Проклятые, устроят дурацкую войну, в безуспешной попытке сменить вектор развития цивилизации.
Им всем просто не оставили выбора. И Бельским, и другим членам Совета. Слабое оправдание, но оно помогало жить.
— Думаешь это он? До сих пор влияет на Озеро? — Герман поднял взгляд на княжну.
Юлия прищурилась. Она не стала спрашивать о ком речь, только один человек, а точнее существо, могло влиять на древний источник магии в таких масштабах.
— Известно, где он? — вопрос прозвучал ровно, маскируя волнение.
Герман понял, губы Бельского тронула едва заметная усмешка. Значит ледяная отчужденность сидящей напротив платиновой блондинки тоже напускная. Волнуется и нервничает не меньше его. А может больше, потому что в отличие от Германа провела много времени рядом с бастардом, заведя если не дружеские, то близкие отношения. Предательство с ее стороны оказалось большим ударом для юного князя, чем от старшего Бельского. Будучи лидером большинства, от него ждали подобного поведения. И возможно, только возможно, в будущем это станет смягчающим фактором.
— Известно, где он? — повторила Юлия.
Герман пожал плечами.
— Нет. Его видели в разных концах мира в разное время, но точное местонахождение неизвестно. Он то появлялся, то исчезал. После марсельской резни про него ничего не было слышно.
Упоминание кровавой бойни в Марселе, заставило княжну скривиться. Никто не ожидал, что молодой одаренный устроит настолько безжалостное побоище. Тогда это на многих произвело впечатление, вынудив задуматься о перспективности дальнейшей охоты. Ведь однажды дичь сама могла превратиться в охотника и заявиться к заказчикам домой. Понимание этого факта заставляло даже могущественных патриархов чувствовать себя неуютно. Никто не мог точно сказать, на что именно способны Проклятые, но что их способности гораздо выше обычных, уже поняли все.
— Если он воздействует на Сейд-Озеро, то у нас большие проблемы. А если вспомнить о Замке Ледяных Грез, то у многих могут возникнуть сомнения, что мы контролируем ситуацию, — бесстрастным голосом произнесла Юлия.
Настала очередь дядюшки Германа морщиться. Дом Хлада, Обитель Северных Колдунов — у твердыни Бельских в своем время было много названий, о ней знали далеко за пределами Конфедерации, и многие европейские магические рода до сих пор помнили ее убийственную мощь, способную стирать с доски мира целые армии.
Но все однажды проходит, прошла и слава древней цитадели. Ее усыпили, превратив в безобидный музей. Пока однажды проклятый мальчишка не пробудил старинную крепость вновь. Да еще сделал так, что никто кроме него теперь не может зайти внутрь.
Это была словно насмешка. Родовая твердыня не подчинялась своим официальным хозяевам. Хорошо еще, что информация не разошлась широко, иначе клан Бельских стал бы всеобщим посмешищем. Такого позора им бы с Юлией не простили.
Поговаривали, что настоящий хозяин, пользуясь пространственной магией периодически наведывается в Замок, не ставя в известность нынешних властителей Северного Удела. Неизвестно, так ли это на самом деле, но сама возможность вызывала опаску.
— Думаешь он специально это делает? Влияет на Озеро и Конденсат? — наконец спросил Герман.
Недовольство среди Бельских растет. Позорная сделка со Скандинавским Альянсом не прибавила популярности правителям Удела. Некоторые восприняли это предательством. Да и среди населения все не так однозначно, несмотря на обработку через СМИ. Теперь это. Срыв поставок Конденсата ударит по экономике. Ведь это основная статья экспорта, источник пополнения казны.
— Не знаю. Зато знаю, что если не исправить ситуацию, то возникнет множество проблем. Многие и так сомневаются в наших возможностях править Уделом. Открытая демонстрация неспособности повлиять на рост поставок Конденсата и отсутствие контроля над Сейд-Озером автоматически превратит нас в мишени. Остальные не будут ждать, пока ситуация дойдет до крайности, и начнут действовать.
— Убрав слабаков, — тихим шепотом закончил старший Бельский.
Да, все именно так и могло произойти. Трон под ними зашатался, но другие члены клана не будут ждать, пока все рухнет и попытаются исправить ситуацию. Как минимум попробуют поменять лидеров. Скорее всего это вызовет новый раскол, и Северный Удел еще больше ослабнет. Но об этом думать не будут, претворяя в жизнь древний принцип — правит сильнейший.
— Будет смешно, если для переворота они используют тех самых гвардейцев, которых мы подкупили, вновь взял на службу, — криво усмехнулся Герман.
Юлия усмехнулась в ответ, принимая шутку.
— Да, это было бы забавный выверт судьбы.
Они невесело рассмеялись, на мгновение разогнав мрачную атмосферу, сгустившуюся в конференц-зале.
— И все равно, с этим надо что-то делать. Без Конденсата нам крышка, — отсмеявшись сказал Юлия.
Старший Бельский поморщился от мелькнувшего в речи племянницы вульгаризма. Но вынужден признал ее правоту. Без Конденсата им действительно крышка.
— Что предлагаешь? Сдаться? Позвать его назад? На трон? Он убьет тебя. И меня. И всех участников заговора. Он не старый князь. Мальчик пошел в деда, а тот не боялся лить кровь. Если почует слабину, то вцепиться, не остановишь. Вспомни про Марсель и другие стычки, где он проявил себя, как жестокий воин-маг, — проникновенно проговорил Герман.
Стыдно признаться, но на секунду, у него самого мелькнула мысль попробовать договориться с мальчишкой. Бастардом, неожиданно ставшим значимой фигурой в мире кланов. Но сомнения быстро прошли, стоило вспомнить, как юнец поступил с бывшими Советниками и остальными, кто вставал у него на пути.
Этот сомневаться не будет. Убьет без колебаний. И любые договора не смогут сохранить жизнь.
— Извините, срочная новость, — дверь в конференц-зал открылась, заглянул один из помощников, постоянно работающих в резиденции.
— Что там? — резко спросила Юлия, не поворачивая головы.
— Наблюдатели у Сейд-Озера докладывают о странной активности. Поверхность идет волнами…
— Это Озеро, конечно там будут небольшие волны, всегда были, — раздраженно буркнул дядюшка Герман.
— Это не совсем волны, — сбился помощник. — Кажется с водой что-то происходит. Она… — тут он снова запнулся, но через секунду продолжил: — Кажется она замерзает.
Оба Бельские одновременно вскинули головы. В глазах удивление, быстро перерастающее в изумление и страх. За годы существования Сейд-Озеро ни разу не покрывалось льдом, несмотря на статус источника магии льда. Со времени основания клана Сокола, — а это почти тысяча лет, — дающий роду силу и мощь водоем не замерзал. Никогда. По крайней мере в летописях не упоминалось ни о чем подобном. Вода была упругой, тягучей, плотной, но никогда не была льдом.
— Немедленно машину! — рявкнула княжна, выскакивая из-за стола.
Помощник исчез. Герман и Юлия быстрым шагом направились к выходу из резиденции, где их уже ожидал тонированный внедорожник с гербом клана вместо номеров. Мощный двигатель взревел, и машина пулей помчалась по трассе, разгоняя встречный транспорт проблесковыми маячками.
Всю дорогу Бельские молчали, напряженно глядя вперед. Они не знали, что происходит, но не ждали ничего хорошего. Ни для клана, ни для Удела, ни для себя.
И худшие подозрения подтвердились. Стоило внедорожнику остановится на берегу, как две фигуры выскочили наружу, практически бегом бросившись к кромке берега. Но бег быстро стих, переходя в шаг. Юлия и Герман остановились, растерянно глядя на затянутое в покрывало серебристого льда поверхность родового озера. Стреляющаяся над водой дымка исчезла, превратившись в матовое зеркало.
— Боги! — тихо вымолвила княжна, вытянув руку вперед, словно надеясь разогнать видение.
Но жестокая реальность оставалась перед глазами. Ледяные оковы прочно стянули черные воды Сейд-Озера, превращая его в странный гигантский каток.
Неожиданно воздух разорвал громкий треск. Юлия с Германом одновременно пригнулись, словно избегая попадания выстрелов, и только спустя секунду до обоих дошло.