По краю сознания мелькает тень сомнения. Непонятно откуда такая уверенность, такой напор и столь демонстративное появление. Дистанционные операторы-наблюдатели не могли не понять с кем придется столкнуться поднятым по тревоге боевым группам. Но они все равно нахраписто прут вперед, словно уже предвкушают победу.
Мелькает мысль, что в одном из вертолетов могут сидеть патриархи, по одному от каждого клана, но потом приходит понимание, что происходит в действительности.
Проверка и отработка удара.
Они знают кто наведался в хранилище, ждали этого и намеренно позволили вломиться внутрь, взять что хотим и уйти, понимая, что останусь прикрывать отход своих людей. Не мог не остаться, ибо так диктует логика, основанная на проведении боевых операций.
Мое поведение просчитали, признали приемлемым и отправили боевые отряды, посчитав, что они справятся с Проклятым. И для этого имелась причина, ставшая не только основой расставленной ловушки, но и послужившая поводом для заключения мира между двумя воюющими кланами, плечом к плечу выступившими против общего врага.
Стоило об этом подумать, как ответ пришел сам собой. Меня хотят убить. Именно меня Андрэ Бельского. И все это оказалось гигантской ловушкой, с момента, как люди лорда Саграси передали флэшку с куском базы данных про Фламбергов.
Когда идет Проклятый нет шансов. Всесокрушающая сила сметает любую преграду. Глупо вставать на пути разрушительной стихии. Но они встают, потому что думают, что победят. И нельзя сказать, что у них не имелось на это причин.
Они рассчитывают навязать классический встречный бой, даже отсюда я чувствую волну искажений со стороны быстро приближающихся вертолетов — блокираторы нового поколения готовы накрыть прилегающую окрестность, не дав мне уйти.
Вот откуда такая уверенность, вот откуда такой нахрапистый настрой.
Хотят проверить новые игрушки против Отверженных. Последний этап испытания перед массовым использованием против остальных Проклятых. Хотят опробовать метод уничтожения, прежде чем выйти против более сильного врага. Ведь несмотря на репутацию, в силу возраста и малого опыта, я считаюсь самым слабым из Двенадцати.
Все это со скоростью молнии мелькает в голове, и мне бы стоило бежать, если бы не одно — «но».
Я тоже просчитал поведение патриархов. И соответствующим образом подготовился.
— Добро пожаловать, придурки, — тихо шепчу, доставая из кармана обычный смартфон.
Пальцы набирают код на экране, в эфир отправляется закодированный сигнал. Спрятанные на пути вертолетов ящики раскрываются, откидываясь назад. На свет выглядывают металлические цилиндры, рядом поднимается небольшой хоботок, кончик раскрывается подобно цветку странного металлического окраса — антенна радара, она начинает работать, выискивая в воздушном пространстве цели для поражения.
Это военная разработка, специально предназначенная для поражения низколетящих целей, таких как вертолеты и дроны. Умное оружие, которое надо лишь активировать, дальше слежение и поражение целей происходит в автоматическом режиме. Его невозможно засечь, ему невозможно ничего противопоставить, а главное — никто не ожидает, что я стану его использовать. Ведь я Проклятый, один из сильнейших магов планеты, и по идее любого одаренного в первую очередь должен рассчитывать на колдовские силы.
Эта ошибка стоит нападающим жизни.
Черные точки приближаются, вырастая в размерах, я спокойно стою, наблюдая за происходящим. Когда вертушки пересекают невидимую черту по пустыни проносится череда глухих хлопков — срабатывает технологическая ловушка, устроенная одним из Истинных Князей, не признающих превосходство техники.
По моим губами невольно скользит усмешка. Этот случай войдет в историю, как один из самых ироничных эпизодов противостояния между кланами и Проклятыми, когда сильный маг обращается за помощью к технологиям.
На высоту нескольких десятков метров подбрасывает гладкие металлические цилиндры на пути скользящих над землей вертолетов. Сенсоры определяют местоположение каждого в воздухе и в нужный момент осуществляется подрыв.
Новая серия хлопков. В этот раз на высоте нескольких десятков метров. Убийственная шрапнель из металлических шариков бьет наповал. Стекло кабин вертолетов не справляется, пилоты убиты. Двигатели так же поражены, корпус прошивает насквозь. От вертолетов идет густой дым. Почти все разом дергаются и накреняются к земле. Два или три взрываются — в небе расцветают огненные цвети.
Падение. И новая порция взрывов.
В тот же миг раздается протяжные сигнал пожарной тревоги из хранилища, оставшегося позади. У людей несколько минут, чтобы покинуть бункер, затем сработают заложенные кадаврами по приказу Даниэлы взрывпакеты с термобарической смесью, устраивая гигантский пожар. Оставшиеся артефакты должны быть обязательно уничтожены.
Над линией горизонта поднимаются густые клубы маслянистого дыма. Видны обломки рухнувших вертолетов, фигурки людей. Десант выжил. Маги тоже. Но стабильная работа блокираторов нарушена.
Следующий ход.
Вся битва расписана по минутам. Сначала Саграси, они вдали от родной стихии открытого моря. Я делаю шаг, и линия горизонта бросается навстречу, срабатывает магия пространства за секунду перенося к месту крушения.
Я убиваю молча и сосредоточенно. Выжившие ничего не успевают предпринять, пара вялых попыток от оглушенных боевых магов не в счет. Убиваю без спешки и суеты, как выполняя неприятную, но необходимую работу. Четко и сосредоточенно, проследив, чтобы никто не выжил. Бойня должна стать показательной, продемонстрировав серьезность намерений не только со стороны лидеров кланов, но и Проклятых. Что легкой прогулки не получится, что драка будет жесткой. Насмерть.
Подобный подход должен дать пищу для размышлений рядовым клановцам. Ведь идти на острие атаки придется именно им, расчищая путь патриархам. Прибавить к этому слухи о конце света, и атмосфера сомнений и неуверенности завладеет многими. Вряд ли вызовет полноценный раскол, но разногласия спровоцирует. А когда перед сражением бойцы врага спорят между собой и вступают в дискуссии — это уже половина победы.
Последний Саграси поднимает измученное лицо, в глазах ненависть и недоумение. Как же так, ведь им обещали, что сила Проклятого будет нейтрализована. Это мужчина средних лет, крепко сложен, с легкой проседью короткостриженых волос на висках. Боевой маг клана, привыкший доминировать и не понимающий, как сплоченный отряд застали врасплох.
— Учусь у вас, — криво усмехаюсь я, отвечая на невысказанный вопрос в глазах клановца. — Технологии прекрасная штука, если правильно их использовать.
Он понимает. И умирает с этим пониманием во взгляде, когда кинжал из льдистого материала мягко входит под волевой подбородок.
Кончено. Это последний. Я поворачиваюсь в сторону другого источника черного дыма на горизонте. Там Греи, и там будет чуть тяжелей. Стихия Смерти опаснее Моря, и могут возникнуть сложности.
После крушения бойцы и маги дезорганизованы, но все с внушительным опытом за плечами, а значит, пока я разбирался с Саграси уже пришли в себя и ожидают атаку. Блокираторы выведены из строя, но могут поджидать другие сюрпризы.
Я медлю, намеренно неспешно поднимаю руку. На кончиках пальцев зарождается сгусток энергии. Он переливается белесым сиянием, выбрасывая тонкие щупальца в разные стороны, превращаясь в игольчатую сферу. Это длится мгновение, затем наступает момент стремительного преображения.
Сфера вытягивается в тонкую, едва заметную человеческому глазу струну. Она тихо подрагивает, и эта дрожь затрагивает магический фон, вызывая вибрацию, заставляя действовать заклинание в унисон с гуляющими вокруг потоками энергии.
На месте крушения отряда Греев несколько фигур замирают на месте. Это маги, они уловили воздействие на магический фон и принялись лихорадочно выстраивать защиту. Наспех слепленные конструкты выглядят нелепо, но в них влито сумасшедшее количество энергии, заимствованной из кристаллов-накопителей, которые атакующие взяли с собой.
Струна срывается с кончиков пальцев и устремляется вперед. Толщиной с человеческий волос она быстро расширяется, раскидываясь в разные стороны на сотню с лишним шагов. Одновременно это проявляется в видимом спектре, и любой наблюдатель теперь может видеть действие пущенного в ход заклинания.
Струна превращается в волну льдистого света. Резко падает окружающая температура. Воздух застыл, по сухой земле скользят извилистые змейки льда. Волна начинает стремительный бег.
На секунду кажется, что раскаленный шар солнце над головой потускнел, а на аризонскую пустыню опустились сумерки, словно наступило затмение. Но морок быстро развеивается и становится ясно, что над красноватым песком бежит волна ужасающего холода, вымораживая все на своем пути.
Паника среди выживших Греев нарастает, следуют одна попыткой за другой остановить надвигающийся смертельный хлад, но все удары поглощаются волной без остатка. Создается впечатление, что она даже ускоряет бег, получив новую порцию дармовой энергии.
Красноватый песок пустыни исчез, вместо него бугристое образование с синеватым оттенком, от которого идут мертвые отблески потустороннего света. Даже у меня пробегают по спине мурашки, настолько чуждым кажется получившийся лед. Кажется, что небольшая область Аризоны переместилась в другой мир, выбросив вместо себя из других измерений странное льдистое образование.
Слышатся выстрелы, быстро превращаясь в беспорядочную стрельбу. Нервы у клановских спецназовцев не выдерживают, они присоединяются к попыткам магов остановить движение необычной волны.
Но все оружие мира против порождения чистого Хлада бесполезно. Это локальный прорыв, устроенный в динамической формации первородной стихии. Она непрерывно изменяются внутри, сохраняя снаружи форму волны. Это одновременно процесс разрушения и созидания, хаоса и порядка, поэтому его нельзя уничтожить, поэтому его невозможно остановить.