За дверцей кареты раздавался шум и голоса, среди них были и женские. Арнеина быстро вспомнила всех своих соперниц: залотокудрых, пышногрудых, скрытных, обладающих явным даром. И одну — ту деркзую темноволосую, которая посмела спорить с императором и будто считает себя главной избранницей.
Арнеина знала, что по торчащей свае все волны бьют. Куда важнее наблюдать и держать себя в руках. Отец, суровый северный князь, всегда учил её маленькую, чтобы она ничего не боялась, но и никогда не бросалась на врага первая. Выжидай, контролируй, побеждай — был его девиз. Отца не стало, когда ей было всего семь, и эта потеря до сих пор была внутри бесконечной раной. Как он мог уйти⁈ Почему так рано⁈
Мать пережила это горе с выдержкой настоящей северной княгини — Арнеина даже не помнила, видела ли хоть раз у матери искренние слёзы. Отец хорошо научил их обеих держать себя в руках. Каждый раз, когда Арнеина хотела заплакать, она останавливала себя: отец был бы недоволен ей.
Никаких слёз, никакой слабости. Она, старшая из трех сестер, рождена править — это особая воля богов, и она должна ей соответствовать. И победить в этом отборе, коли на это будет воля самого Скадо. Скадо… Арнеина снова улыбнулась, поймав себя на том, что образ верховного и сильнейшего бога теперь крепко-накрепко связан в её воображении с самим Сиркхом.
Если не он истинное воплощение бога на земле, то кто?
Дверцу распахнули, и снова безликий страж, не встречаясь с Арнеиной взглядом, пригласил выйти. Что это за место? Где-то в горах! Воздух прогрелся, мягкие лучи скользили между высокими хвойными деревьями смешанного леса и рассеивали туманную взвесь, оседавшую на коже.
Арнеина не успела разглядеть, где же соперницы — её жестами пригласили идти вверх по тропе, петляющей между коричневыми стволами сосен и исчезающую за низкими еловыми ветвями.
Меховой ворот тёплой накидки щекотал шею. Арнеина медленно шла в молчаливом сопровождении, не зная и не в силах предугадать, что её ждёт. Боль? Холод? Испытание силы её чувств? Арнеина улыбнулась внутри, не показывая это на лице. Сила её чувств сейчас сметёт всех ураганом — дай боги удержать эту мощь!
Наконец их всех привели к одиноко стоящему в лесу зданию. Это напоминало их северные жилища: высокий сруб, уложенные друг на друга сосновые стволы, тщательно выпиленные и украшенные многочисленными хитросплетенными узорами деревянные колонны над входом, удерживающие низкий навес. Пахло смолой и душистой влагой хвойи.
Арнеина на миг почувствовала себя как дома, на самом севере.
Перед ней распахнули массивную дверь, и она вошла в темноту дома. Это что-то вроде дворца императора для самых особенных гостей? Владея такой огромной страной — от южных Корсакийских островов до западной Энарии и вплоть до севера Иввара — Сиркх наверняка больше всего ценил уединение. Что ж, можно его понять!
В доме было пусто. Под ногами тихо поскрипывал грубо сложенный пол, из щелей между досок даже сквозило. Никаких драгоценностей, ваз, мрамора, всего того, что украшало Императорский дворец в столице, откуда они только приехали. Только тёмные срубы дерева и символы Четырёх богов в каждой комнате — их имена, написанные на даори.
Стоило помнить, что император Иввара не обычная венценосная особа, не рожденный в золоте и блеске изнеженный юноша. Нет, он — посланник богов, отшельник и одиночка. Неудивительно, что место для первого испытания он выбрал именно это.
Арнеина прошла в комнату, которая наконец была озарена светом, и после полумрака сощурилась, когда лучи рассвета скользнули по лицу.
В комнате был расстелен ковёр на весь пол, большие окна пропускали весь свет встающего солнца, а прямо перед окнами раскинулся простор горного ущелья — всюду, куда дотягивался её взгляд, Арнеина видела лишь верхушки деревьев и зелень, в которой утопал обрыв. Из-за вершины дальней горы солнце светило пока лишь верхней частью, но уже казалось таким ярким и слепящим, что невозможно было смотреть.
Лики богов взирали из углов комнаты. Кими, Ойгон, Метта, Скадо. Четыре ступени на пути к Духу. Каждому — по силе его.
Вот и остальные девушки. Арнеина быстро окинула взглядом всех, кого Сиркх собрал и привез сюда еще до того, как ночной сумрак отступил прочь. И первой внимание привлекла та самая темноволосая ивварка. Арнеина успела узнать её имя — Айдан де Марит, особа, состоящая в Ордене Дарханов, рожденная в Ивваре, хорошо знакомая императору.
Хладнокровная, с сильным даром, яркая. Хорошая партия для императора по духу, стати и напору — однако не имеющая за собой ни влияния рода, ни богатств, ни армии, готовой помочь в дальнейших военных походах.
Арнеина быстро оглядела всю комнату. Потенциальные избранницы Сиркха держали себя в руках, хотя напряжение в этом пустой просторной комнате можно было ощутить даже кончиками пальцев.
Появится ли здесь Сиркх? Стучащее сердце не поддавалось контролю. Арнеина будто почувствовала вдруг его приближение. Он где-то здесь. Он придёт. Она увидит его снова. Боги, да что же с ней такое⁈ Этого не должно быть.
— Садитесь, — раздался его голос позади, и сердце будто кувыркнулась внутри. — И закрывайте глаза.
Арнеина с силой прикусила изнутри щеку, чтобы не вскрикнуть и не обернуться. Соблазн увидеть императора снова был столь силен, что было физически больно удержать себя на месте и подчиниться приказу.
Невидимая воля будто пронеслась по небольшому залу, коснулась всех присутствующих мягким и одновременно… опасным вниманием. Он видит каждую. Чувствует до самого нутра. Арнеина мягко опустилась на ковёр с закрытыми глазами, послушно коснулась пальцами мягкого ворса, выпрямила спину, но не решилась даже на полумиг приоткрыть ресницы — будто последствием нарушения приказа станет мгновенная смерть.
Да нужен ли этот отбор — если все они — Арнеина не сомневалась ни на миг — перед Сиркхом как на ладони, до самого дна⁈
«Пожалуйста, позволь тебя увидеть», — взмолилась она вдруг, словно ожидала, что он не только заглянет в её душу, но и сможет прочитать мысли так, как будто она прошептала их прямо ему на ухо.
Сиркх не ответил. Почувствовал ли? Эту же безумную силу, что так и тянет к нему, что выворачивает сейчас наизнанку? Неужели она одна это чувствует? Не может быть, что эта сила коснулась лишь её одну.
Но император больше не произнес ни слова. Ни приказа, ни намека, что он ждёт от тех, кто возомнил себя равной и способной стать с ним на одну ступень пути к Великому Духу.
Арнеина наконец успокоила бешено стучащее сердце. Она всё же маг и умеет управлять не только своими чувствами, но и другими! В самом деле!
Да будет так. Пусть их рассудят боги, достоин ли кто-то здесь быть равной. Нужно ли делать что-то? Понять истинный приказ императора, который он не произнес вслух? Может ли испытание заключаться в том, что кто-то первый услышит его невысказанную мысль?
Арнеина почувствовала такое напряжение, которое не ощущала никогда в жизни. Каждый мускул, каждая частица её тела ждала подсказки — и каждый миг последующей тишины рвал на части. Она не справится. Она проиграет. Кто-то наверняка поймет раньше. Напряженный слух различал только стук крови в ушах, а биение сердца — пусть и равномерное — отдавалась тяжелой пульсацией.
Она знала только одно — Он ещё здесь, с ними, не покинул комнату, оставив семь девушек биться за его сердце и сражаться в молчаливом неведомом испытании. И эта мысль держала в сознании, стала крепкой нитью, привязавшей Арнеину к происходящему.
Она чувствовала его дыхание. Глубокое, размеренное. Это дыхание становилось её дыханием, будто сам Сиркх дышит её легкими, будто только благодаря ему она сейчас продолжает жить, а воздух продолжает поступать в её тело только потому, что дышит он.
Отступило болезненное желание прикоснуться к нему, увидеть его лицо. Арнеина просто ощутила, что она и есть — его часть. Она уже внутри. Ей надо просто быть. Просто дышать и позволять ему дышать ей. Сознание распадалось на части. Слишком могущественная сила. Слишком, слишком большая мощь для человека.
Как он до сих пор живет, воплощенный всего лишь в это тело?
Ему нужно больше.
Ему нужен весь мир.
Весь этот огромный невообразимый мир.
Хотелось кричать от этого осознания, но пропал голос, тело, крик. Мощь проносилась по телу горячими волнами, одна за другой отнимая силу и тут же наполняя ещё большей, ещё более могучей, неподконтрольной, невероятной.
Это невозможно выдержать обычному человеку!
Любой умрет, прикоснись хоть к тысячной доли этой мощи.
Крохотная часть сознания того, что когда-то было Арнеиной осознало это так ясно, что хотелось умереть и отдать себя тому, что было Сиркхом.
Отдать, чтобы продолжать быть в нем. Продолжать быть им.
Продолжать быть миром и всем сразу.
Арнеина перестала быть собой и стала лишь силой, объединяющей всё вокруг, вбирающей в себя мир как огромный океанский водоворот — судьбы, души, стремления, цели, чужие силы, мысли и чаяния — всё сгребалось в этот единый центр, и это не было страшно. Это было правильно. Это было единственным способом жить. Единый источник силы, из которого все они вышли, и единый центр, сметающий всех обратно.
Огромная мощь во имя Великого Духа.
Никто не устоит.
Ничего больше не будет.
Ничего и не должно больше быть.
Арнеина отдала себя целиком, успев краем ускользающего внимания поймать молитву Четырём богам, которую как будто произнесли её губы, и перестала существовать на какую-то часть вечности. Не навсегда, нет. Что-то важное оставалось на самой кромке сознания, пока прежний мир кололся на части, дробился снова и снова, чтобы причудливо соединиться обратно совсем новым образом…
Когда то, что когда-то звалось Арнеиной, открыло глаза, показалось, что прежний мир закончился и погрузился в небытие, что то, что было воплощением в виде Сиркха, поглотило миропорядок, чтобы отстроить заново. Темнота. Ничто. И где-то слабый гул ветра.