чтобы сеять вокруг смерть и месть, прикрываясь приказом.
Куда бы он ни шел — война всегда следовала за ним по пятам. Но там, на Юге он впервые выбрал уйти. И именно поэтому всю обратную дорогу Гаррет не переставал намекать, что наследница поместья и правда запала в душу его командиру, и что поэтому они слишком мягко обошлись с ней.
Однако правда… лежала где-то гораздо, гораздо глубже.
Дойдя до главного зала, Вальдер решительно распахнул двери и шагнул внутрь. И цокнул мысленно: оказалось, чтобы получить личную аудиенцию — надо было увлечься и к демонам провалить дело.
Но и это можно переиграть. Нужно восстановить доверие императора и вернуть себе свое особое место в этом новом миропорядке. Ему не привыкать поворачивать события под нужным углом — ведь всё зависит от того, с какой из сторон взглянуть. А многие люди готовы с горячностью исполнять именно то, что тебе нужно, твердо считая, что действуют только из своих соображений.
— Прошу, — раздался знакомый, спокойный и холодный голос.
Вальдер прошел внутрь большого кабинета и так же ровно встретил взгляд императора. Забавно. Всего каких-то четыре года назад они были практически на равных — тогда Вальдер проходил обучение у дарханов в монастыре, принимая посвящение.
Но Сиркх — а в те времена просто Самуэль Давн — с упорством молодого быка пошел в гору, закончил все ступени обучения, а ещё до этого много лет проводил практики в одиночестве, уйдя в горы. И когда вернулся, основал собственную школу магии, сказав, что там, в отшельничестве, с ним говорил сам Скадо. Величайший из Четырёх богов. И доказал свою стихийную мощь, когда сотряс целую гору.
С тех пор появилось имя Сиркх, данное свыше, и непомерные амбиции, подтолкнувшие его изменить весь мир — привести к власти магов. Надо признать, звучало по его речам это убедительно. Именно тогда Вальдер понял, что стоит поддержать Самуэля, когда придёт время.
И вот, всего несколько месяцев назад — оно настало.
— Присядь, Вальдер, — кивнул новоявленный император Иввара. — Как тебе Юг?
Самуэль не изменился с тех пор, как они последний раз встречались лично, ему было всё ещё не больше тридцати девяти. Вокруг глаз глубже стали мелкие морщины, однако его чёрные волосы не тронула седина, только глаза стали холоднее и отстраненней, чем прежде.
Ходили слухи, что Сиркх был единственный, кто сумел объединить в себе сразу обе линии магии: живую и стихийную, и был хорош в обеих. Единственный из ныне живущих. Интересно, насколько он теперь поддается влиянию чужой силы со стороны?
Вальдер занял место напротив. Принял поданный кубок с ключевой водой — любимый напиток императора — и сделал глоток с удовольствием: в горле страшно пересохло после изматывающего путешествия.
— На южных землях — южные люди, — неторопливо начал он, изучая собеседника. — Горячие и нетерпеливые.
— Очевидно, — вскинул небесно-голубой взгляд император с легкой усмешкой.
Его брови слегка приподнялись, но наверняка уже это заставляет ближайшее окружение трястись от ужаса. Но Вальдер обладал достаточно сильным даром, чтобы не сомневаться: он неспроста здесь и нужен императору.
В этот момент в кабинет постучались, и вошла темноволосая женщина в длинных одеждах дарханов, подошла к Сиркху и склонилась, выкладывая какие-то бумаги. Вальдер задумчиво покрутил в руках кубок, наблюдая, как играет свет на полированных гранях.
А когда поднял взгляд — увидел обжегшие его тёмные пронзительные глаза. Не такие жаркие, как у южан, скорее с нотками холода и льда. Женщина стояла, склонившись к столу и приподняв голову, на мягком, чуть удлиненном овале лица выделялся заостренный точеный нос и чувственный большой рот с родинкой у пухлой верхней губы. Интересная… Жаль, под дарханскими одеяниями не разглядеть изгибы фигуры.
Вальдер дернул уголком губ. Довольно уже в его жизни женщин, не так ли?
Дарханка кивнула императору и покинула кабинет, одним движением перекинув через плечо распущенную часть волос. Вальдер проводил её взглядом. Ему показалось, или в этот раз пытались играть с ним?
— Так почему ты вернулся? — продолжил Сиркх с легким любопытством в голосе. — Я понадеялся, что ты возьмешь на себя часть земель на Корсакийских.
Вальдер перевел взгляд на императора, чтобы не терять контакт. Соединил пальцы в замок на коленях и взглянул со всей серьезностью.
— Мне было паршиво на Юге. Это не то место, где хочется жить, или вам нужен другой человек. Такой климат убивает, а народ… дикий и вспыльчивый. Их можно покорять грубой силой, но можно и иначе.
— Расскажи.
— Мое слово. Можете не сомневаться — теперь они сами будут из кожи вон лезть, чтобы дела плантаций пошли в гору. И это принесет немало денег в казну.
— С чего такая уверенность? Открыл в себе пророческий дар?
Сиркх с усмешкой покрутил в пальцах золотое перо, которым недавно писал, и продолжил изучать Вальдера с растущим интересом.
— Умею читать людей, — пожал плечами Вальдер. — Так получилось, что нашел того, кто сделает для короны всё ещё лучше и вдвое усердней. Потому что теперь плантация — и ее хозяйка — в его руках. Они будут много должны. И им придётся постараться, чтобы не ударить в грязь лицом, потому что на кону слишком большие ставки.
— Он простой человек? — едва нахмурился Сиркх.
— Нет. Тоже маг, хоть и не обученный. Но талант. Пришлось, правда, вытрясти это из него некоторой силой…
Император недолгое время размышлял, глядя на него в упор.
— Что ж, узнаю тебя, Вальдер — кивнул Сиркх, изогнув губы, — хоть мы и немного времени были знакомы. И удивляюсь, надо сказать, что боги щедро одарили тебя силой. И умением внушать людям то, что тебе выгодно.
— Может быть, это тоже дар? — улыбнулся Вальдер холодно.
Взгляд императора остался непроницаемым, и он не ответил. А жаль. Пожалуй, на этот счет Вальдер готов был подискутировать.
— Я хочу вернуться на фронт, — после некоторого молчания сказал он.
— Интересно, — заметил Сиркх, снова глядя в бумаги на столе, — а я считал, что многие отдали бы душу, лишь бы им позволили вырваться из пекла и получить в награду богатое поместье, плодородную землю и безбедное существование.
— Многие, но не я.
— На Юге было недостаточно жарко?
Словно в душу смотрел, а! Вальдер с уважением бросил на императора взгляд. Прочитал его эмоции? Среди этих магов и дарханов не найдешь то, что успокоит душу, такую страсть, что он прожил на Корсакийских островах. А на войне их сполна. Забыться, провалиться в опасную рисковую стихию, испытать адреналин и вернуть себе привычную силу. Небольшая победоносная война — хороший выход.
— Мне не хватило.
— Хорошо. У нас беспорядки на Итене, там нужны преданные люди.
— Мятеж?
Император поднялся из-за стола во весь свой рост, бросив наскучившие бумажные дела, на его лице проявились наконец живые эмоции. Вальдер поднялся следом.
— Не все согласны считать мое учение — учением Скадо, — поджал губы Сиркх, изучая Вальдера. — Сможешь отправиться в ближайшее время, как только закончим с одним… хм, важным делом здесь.
Что ж, на Итене хотя бы нет жары.
Предвкушение опасности, холод по венам и осознание, что смерть снова будет маячить рядом, смешались с нетерпением. Снова собрать своих и повести за собой. И снова дать волю своим демонам.
Рука так и тянулась сжать в пальцах эфес меча.
— Хорошо, — Вальдер кивнул, желая закончить аудиенцию.
— Да, кстати, — император снова бросил быстрый взгляд как будто с легким подначиванием. — Тебя тут желал увидеть еще кое-кто… Просят аудиенции, капитан ди Арстон.
Вальдер нахмурился, не ожидая ничего хорошего.
— Кто же?
— Твоя бывшая жена.
Глава 2Важнее, чем до
— Жди распоряжение, — закончил встречу Сиркх.
Поднявшись, Вальдер кивнул императору, по обычаю дарханов быстро коснувшись кулаком груди — и прошел по длинному коридору в соседний зал дворца вслед за слугами.
И что могло понадобиться Селин? Не виделись два года — и прекрасно. Делить им больше нечего.
Вальдер бесшумно шел по устланному коврами полу, восстанавливая магией дыхание. Сила ворочалась внутри, требуя применения. Император был силен, но велик был соблазн посоперничать с ним в том — кто кого опаснее.
В чем же секрет Сиркха? Ведь он такой же смертный, как и они все.
Вальдер на мгновение замер перед дверями в зал, пока их не растворили. Он ждал очередного неприятного разговора, однако бывшая жена поступила еще более подло.
— Папа! — зальную тишину разрушил звонкий голос.
Ну, конечно. Она привела на встречу дочь.
Вальдер замер, как истукан, глядя на бегущую к нему златовласую девчушку восьми лет. Как же выросла. Признаться, он мало беспокоился о её судьбе последние два года, когда Селин сделала свой выбор.
Он думал, что ему всё равно. У девочки есть мать и отчим — которого он едва не убил при последней встрече. Но сидеть в тюрьме охоты не было, а даже магам сейчас прощалось далеко не всё.
Но Айза неслась к нему, к Вальдеру, со всей своей детской непосредственностью, и он почувствовал новую брешь в своей жёсткой броне. Сам не веря в себя, Вальдер опустился на одно колено и подхватил дочь в объятия. Неловко и неумело, забыв, как это делать с маленькими девочками.
— Папа, ты живой! — пробормотала Айза, повисая у него на шее.
Как будто не было двух лет, когда она его не видела.
Проклятие. Ясмин, что б тебя! Вальдер чувствовал себя слабее, чем прежде. И хоть первичной мыслью было разомкнуть объятия и отстраниться, вернуть Айзу матери, чтобы прекратить это показательное выступление… он застыл.
— Живой, — помедлив, согласился Вальдер, словно пробуя это слово на вкус.
Смотря, что это значит — быть живым?
— Ну-ка. Осторожней, — сухо произнес он, ставя Айзу на пол и поворачиваясь к ее матери.
Селин держалась насторожено и смотрела из-под нахмуренных светлых бровей. Ее такие же светлые волосы были забраны наверх, платье оставалось привычно скромным и сдержанным, но на лице царствовало новое, не знакомое ему выражение.