Демоны его дери, да он и смерть свою встретит с улыбкой!
Гаррет не стал смотреть ни на кого, кто встал с ним рядом в этот день. Этого не было нужно. Впервые за долгое время он ощутил такое единство, которого не было никогда прежде. Теперь смерть грозила тому, кто вёл их в бой, сотню раз рискуя своей жизнью и спасая каждого, до которого успевал дотянуться. Полсотни отъявленных головорезов, целая рота опытных разведчиков, готовых и в огонь и в воду за своего командира — и не было никакой другой цели, кроме как выстоять этот день за их самую жгучую, самую настоящую правду!
Если есть в мире боги, то сегодня они должны быть на их стороне.
Глава 24Больше, чем жизнь
Арнеина
Сиркх поднялся, оставив её дрожать на постели и тщательнее укрываться тонкой шелковой простыней — по телу волна за волной бежала живая, горячая и неуёмная энергия от этого крохотного соприкосновения их сил. Что же будет, если всё зайдет ещё дальше?..
Император пересёк все свои огромные покои от кровати до дверей в торце комнаты — за его спиной взметнулись полы расстегнутого шелкового камзола, небрежно накинутого на его плечи. Видимо, он уже успел залечить свою рану и теперь лишь слегка прикрываль место удара Айдан. Арнеина покачала головой. Убить посланника богов — мыслимое ли дело⁈
Сиркх подошёл к первым створкам и легко открыл их одним движением, прошел два шага дальше, до вторых дверей в небольшом коридоре и распахнул и их — словно не было никакого покушения и не было жизни на волосок от смерти.
Императорская гвардия, дежурившая, должно быть, день и ночь в ожидании вердикта богов, шумно отпрянула в стороны, а потом, судя по чётким ударам каблуков, выстроилась смирно перед его величеством.
— Ваше величество, — нестройным, встревоженным хором прокатилось по коридору. — Слава Четырём богам! Слава величайшему Скадо! Слава…
— Да тише! — прервал их Сиркх.
Обер-камергер, ответственный за императорские покои и всё это время не допущенный в них, которого Арнеина пару раз видела во дворце, похоже, упал в обморок от внезапного воскрешения императора из мертвых: Арнеина услышала его тихий возглас и глухой звук после. Сиркх тяжело вздохнул.
— Принесите одежду для моей невесты и парадную для меня.
— Да, ваше величество! — армейским хором отозвались гвардейцы.
Арнеина подтянула колени к груди, обхватила руками вспыхнувшие щеки. Точно девица! Но Сиркх… Он назвал её «моя невеста»… Его слова всё ещё отдавались мягким пружинящим эхом глубоко внутри. Невеста. Это не шутка! И она должна мигом перестать трястись и наконец вспомнить, кто она такая — наследная принцесса княжества, гордая дочь Севера, а не какая-нибудь прихожанка деревенского храма.
Она достойна быть ему парой, потому что так пожелали Боги!
Затворив двери, Сиркх медленно вернулся к ней. Остановился перед постелью с лёгкой улыбкой и протянул ладонь. Широкую, тёплую и невероятно нежную — хоть совсем недавно она видела, как неземная сила пробежала по этой коже, по пальцам, сложенным в магическом жесте — и призвала кару богов обрушиться на предателя, лишить его жизни.
Один миг — и по велению этой руки чужое сердце перестало биться.
А её же сердце теперь никак не может остановить бешеный бег, с их первого касания при первой встрече.
Будто завороженная Арнеина подалась вперед и вложила свою руку в его. Сиркх мягко сжал её пальцы, потянул на себя, и она поднялась, встала на прохладный мраморный пол комнаты перед своим императором.
Простыня соскользнула с груди и упала на край кровати и на пол, оставив Арнеину полностью обнажённой. Воздух, наполненный дневным светом, мягко обнял оголенную кожу, но холодно не было, было так… жарко под взглядом глубоких светло-синих глаз.
Она всё же вздрогнула, когда он заставил сделать её ещё крохотный шаг. Кровь стучала в ушах, пересохли губы. Если бы не его жёсткая, крепкая, точно нагретый на солнце камень, рука, колени бы давно подогнулись от слабости.
— Согласна ли ты, Арнеина де Лаурент, наследная принцесса княжества Нимбор, стать моей женой и возлюбленной — на веки вечные?
На веки вечные… слышать его голос было словно слышать голос самой земли: пробирающий, глубокий, тяжелый и вместе с тем проникающий до нутра.
Они стояли друг напротив друга: он в так и не снятом после покушения камзоле с темно-серым шелковым отливом. Мягко поблескивало серебро в вырезе у шеи. Весь его дух, вся стать была наполнена мягкой, уверенной силой. Император величайшей ныне Империи.
И она перед ним… юная, абсолютно раздетая, словно горная дриада, с распущенными, упавшими на плечи прядями волос, в которых еще остались нерасплетенные косы.
Немыслимо представить такое с любым правителем. Чтобы какой-либо король мог так попрать законы морали и традиций… Но Сиркх не был королем. Он не был рожден правителем. Он — отшельник, проживший больше десяти лет в одиночестве и скитаниях, хоть и говорили, что получил лучшее образование в бывшей семье. Но он отдал всю жизнь дарханам. Ему нет дела до человеческих страстей, верно?
Арнеина на миг опустила глаза, чтобы потом поднять к его лицу снова.
— Моя жизнь… принадлежит тебе, Сиркх.
Губы повторили это сами, впервые обратившись к императору по имени, и в груди ширился большой, яркий теплый сгусток силы и энергии, любви, которую больше не надо было удерживать в себе.
— Мне нужно больше, чем твоя жизнь, Арнеина де Лаурент… — его большой палец задумчиво огладил внутреннюю сторону ее ладони, рождая новую волну дрожи и мурашек по всей коже. — Мне нужна твоя душа. Твой бесконечный, сильный Дух.
Как божество он видел её насквозь. Как взрослый, сильный мужчина он смотрел на её обнаженное, уязвимое тело, на вздымающуюся от волнения грудь, которую нечем было прикрыть, и продолжал касаться своей тёплой, обжигающей ладонью. И мысли путались, смешивалсь в её голове, с кем она имеет дело на самом деле — с божественным духом, с которым говорит на уровне Скадо, — или с земным мужчиной, одно прикосновение которого перебивает дыхание.
— Ты знаешь ответ, — она улыбнулась с трудом, словно забыла, как это: губы, ещё помнящие его горячий, хоть и краткий поцелуй, казались чужими.
Словно целую вечность не позволяла себе это делать — так долго была собрана, сдержанна и закрыта, чтобы выдержать все испытания. Но вот всё решено. Она никогда не отступит назад. Никогда не шагнет на ступень ниже, испугавшись.
Её привели сюда боги. Её силой спасли ему жизнь, и они теперь связаны навечно — да так крепко, что только смерть сможет разрубить этот узёл. Да и сможет ли она?..
Взгляд императора казался непроницаемым, и Арнеина вдруг поняла, что больше всего на свете она мечтает узнать его настоящего. Узнать, о чём он думает, что таит в себе его огромная, такая бесконечная душа. Прижаться к его телу, узнать, как бьется его сердце. Рассмотреть рану на спине и исцелить то, что ей под силу.
Но Сиркх вдруг легко опустился перед ней на колени, не отпуская её ладонь. Даже так он остался на удивление внушительным и высоким — широкий разворот плеч и вкрадчивая сила в каждом движении — и Арнеина снова почувствовала, как дрожит всем телом, и вовсе не от того, как ветерок касается её голой кожи, холодит грудь и живот.
Глаза Сиркха чуть сузились, но зрачки затопили радужку, а на лбу пролегла морщинка. Он стоял перед ней на коленях, точно рыцарь перед прекрасной дамой, но дама та бесстыдно обнажена, а сам рыцарь одет в доспехи своей непроницаемости: опасный, закрытый, смеющийся где-то в глубине души и притягивающий к себе, точно луна притягивает к небесам мировые волны в мощных отливах.
— Я стану для тебя всем, — проговорил он, выше приподняв к ней голову, и впервые Арнеина услышала в его голосе дрожащий рокот. — Небом, землей, светом, тьмой. Любовью, печалью, счастьем и страхом. Воздухом, которым ты дышишь. Я потребую слишком многого. — Он отчетливо вдохнул, потянув воздух: затрепетали широкие ноздри. Взгляд его посветлел, ещё ярче засияв, но стал ещё более внимательным, ловящим каждую тень её лица, пронзил все её существо, всё тело. — Но взамен я вверяю тебе свою жизнь.
Его пальцы сильнее стиснули её ладонь.
— Да. Я… согласна, мой император. Сиркх. — Арнеина сглотнула, не чувствуя усилий в том, что она говорит. — Мое сердце уже отдано тебе целиком,
Это давно звучало в её душе, и надо было лишь произнести вслух. Слова слетали с губ так бесцветно и просто, куда проще, чем она чувствовала их внутри. Но теперь, когда Сиркх встал перед ней на колени, она ощутила растущую свою власть.
— Ты станешь величайшей правительницей этого мира. Вместе со мной. На одной ступени.
Сиркх закрыл глаза и поднёс её ладонь, зажатую в его сильных руках, к своей груди. Коснулся области сердца, прижал пальцы к губам — коротко, но так, что у Арнеины снова едва не подогнулись ноги — и последним касанием прижал ко лбу.
Как будто он спустился к ней, чтобы увести за собой — туда, куда бы она ни за что не добралась в одиночку.
— Пусть боги укажут нам путь, — прошептала Арнеина, чувствуя его такое близкое теплое дыхание на своей коже и сходя от этого с ума.
Никогда не узнать, что сделает император в следующий миг. Поцелует? Отнесет на постель и возьмет так, как имеет право взять уже законный муж? Или отвернется, оставит здесь обнаженной — под взглядом всех Четырех богов.
Сиркх разжал пальцы, отпустив её ладонь. И Арнеина, стараясь не думать о своем внешнем виде, неожиданно для себя не стала прикрываться или прижимать к себе руку, а осторожно… сама коснулась его щеки. Позволила своим пальцам пройтись по жесткой щетине подбородка, линии которого были строги, как очертания скалы на фоне неба. Ошалела от собственной смелости, в то время, как он затаил дыхание, точно превратился в каменное изваяние, мощное, но дышащее, внимающее. Провела ладонью по его шее, опустила её на плечо, провела подушечками пальцев по шелку камзола.