Сделала ещё шаг ближе, будто в поисках укрытия от собственного стыда, и Сиркх улыбнулся, поднимаясь на ноги. Он снова был выше её на голову, снова заслонял собой половину дневного света, что лился из широких окон. Рука Арнеины, оставшись лежать на его плече, заставила сделать шаг ближе, прижаться к нему всем телом. Второй рукой она ухватила его за талию, приподняла голову, чувствуя себя бездумным мотыльком, слепо летящим на яркий источник света. Больше ничего и не было вокруг.
«Я стану для тебя всем», — сказал он.
Это правда…
Большие ладони обожгли спину, прошлись от талии до лопаток, обожгли этой лаской, но Сиркх, глядя на неё, не стал целовать. Он сбросил со своих плеч расстегнутый камзол и накинул ей на голые плечи.
— Сегодня назначим день свадьбы, — в его голосе прозвучала хрипотца. — Наш союз скрепит союз всех Четырёх богов. Я хочу, чтобы обряд прошел в Сеттеръянге, на архипелаге Итен, в самом сердце нашего мира.
Арнеина молча кивнула, всё ещё не веря, что это происходит с ней. Что этот огромный, внушительный мужчина, воплощение божества, снизошел, чтобы выбрать её в спутницы жизни.
Что ждёт её дальше? Быть равной или… быть может, император Иввара лишь играет эту роль, подчиняясь древним традициям государства? Арнеина приподняла голову, глядя ему в глаза. Она помнит, кто она. И, как бы ни было страшно, не отступит и не позволит ни себе, ни ему оставить это формальностью.
Потому что то, что чувствуют они оба, не может быть ложью. Он сам дал это понять, когда позволил прикоснуться к себе. Когда встал перед ней на колени. Этот образ — мягкий свет по плечам и его волосам, темно-синий взгляд, впервые направленный на нее снизу вверх, сведенные брови, буря чувств на обычно его вырубленном из скалы лице — ей больше не забыть никогда.
Император медленно отнял руки от её плеч, замерев так на несколько мгновений, будто боролся сам с собой. Арнеина всего на один вздох опустила взгляд, но он уже кивнул и развернулся, чтобы покинуть покои.
На какое-то время Сиркх покинул спальную комнату, оставив Арнеину одну — и она, закутавшись в его камзол и чувствуя себя еще более обнаженной, чем прежде, забралась на постель.
Казалось, прошло не меньше века в его постели. Одеяло и постельное белье головокружительно пахло его кожей, и Арнеина погрузилась в него и накрылась и сомкнула веки, позволяя себе раствориться в этом мгновении тишины и покоя. Как будто её резко вырвали из штормового северного моря и поместили в мягкий теплый кокон, где жизнь замерла в безмолвном мгновении. Тишина. Покой. Вечность… Любовь, что бежит от пяток до кончиков волос, что согревает каждую пядь её тела, что, казалось, светиться сквозь кожу и распространяет это яркое сияние на всю комнату.
Когда в дверь постучали, Арнеина вздрогнула и села на постели, запахнув туже камзол: никакой другой одежды под рукой у неё так и не оказалось. Она усмехнулась. И это точно не Сиркх — он бы точно не стал стучать.
— Позвольте войти? — раздался женский голос.
— Войдите, — Арнеина выпрямилась, снова приняв обычную царственную осанку.
— Его величество император приказал передать вам одежду, — в комнату вошла светловолосая девушка с множеством тесно заплетенных косичек и открытым лицом.
Она была одета в светлый наряд дарханов и тоже носила на правом плече герб императора, как и его личная гвардия. Кажется, Арнеина видела эту девушку в ближайшем окружении императора и даже на том первом званом обеде, где их всех представляли. В руках дарханка несла пурпурного цвета сверток с одеянием.
Это оказалось свободного кроя платье вроде того, в котором ходили самые влиятельные дарханки — но при этом отделка серебряной вышивкой намекала на её северное происхождение. Арнеина развернула платье и убедилась, что орнамент по краю выреза на груди принадлежит княжеству Нимбор.
Княжество было не просто небольшим местом на карте нынешней новой Империи. Оно издревне считалось одним из самых могущественных независимых провинций, хоть формально и входило в состав Ивварского королевства, но имело собственные законы, автономию, традиции и правителей — хоть и чтило верховенство короля. Немало случалось и столкновений за последние пару веков, но Нимбор неизменно отстаивал свою значимость и влияние.
В отличие от множества других областей, герцогств и префектур, которые полностью попадали под влияние королевской власти и следовали указаниям назначенных королем наместников. Однако теперь вся прошлая политическая карта подлежала пересмотру под влиянием пришедшего ко власти Сиркха во главе с Орденом дарханов. Что будет дальше — одним богам известно. Но теперь и она… будет иметь влияние? Хотелось бы так думать.
Несмотря на богатую историю и могущество, Нимбор испытывал свои сложности, и последнее голодное лето поставило княжество на грани краха: деньги в казне почти закончились, армия требовала много ресурсов на свое содержание, и если бы не внезапный переворот и свержение короля — не долог час, когда могли начаться волнения и беспорядки.
И теперь на плечах Арнеины вся честь её рода и ответственность за людей, которым она предана. По пути в столицу Иввара она не предполагала, что её ждет. Она не знала ничего про императора — кроме тех страшных слухов, которые начали о нём ходить после свержения короля: что он безумец, хоть боги и благоволят ему, наделяя мощью.
Но с самой первой встречи её сердце сделало решающий удар… и начало биться совсем иначе, в другом ритме. Будто через прикосновение к императору она увидела сразу весь божественный замысел и тот свет, что он несет в своем человеческом воплощении.
И вот она здесь, выжила в жестоком отборе невест и чем-то неуловимым привлекла Сиркха так, что он сделал свой окончательный, будоражащий выбор.
— Могу я ещё что-нибудь для вас сделать, госпожа? — поклонилась дарханка с едва уловимым трепетом, не покидая комнату.
Похоже, весть о том, что император назначил Арнеину де Лаурент своей невестой, уже просочилась по всему дворцу, и вскоре ей явно предстоит отвечать на многочисленные заинтересованные взгляды и высказанные вслух поздравления и восхищения. Если Сиркх не предложит ей провести по его примеру несколько суток в полном одиночестве — для успокоения сердца и разума.
Нет, едва ли — он не прислал бы ей новый наряд королевского цвета. И она должна быть готова и во всеоружии к любому повороту событий, даже если Сиркх прикажет ей прямо сейчас выйти на балкон дворца над центральной площадью и прилюдно признать императора — воплощением Скадо на земле, а себя — его второй половиной, женской ипостастью, призванной в мир ради равновесия и гармонии.
— Помоги мне одеться, — произнесла Арнеина спокойно и ровно, быстро взяв себя в руки. — У нас не так много времени. Я должна быть готова.
Неясно пока, к чему, именно, но Арнеина чувствовала, что всё только начинается. И от этого предательски ёкало где-то в самом центре сердца.
— Конечно, госпожа.
Руки дарханки ловко пробежались по струящимся складкам юбки, помогли застегнуть крючки на спине: платье обхватило всё тело поверх тончайшей нижней рубашки так нежно, что Арнеина поёжилась. Широкий пояс на манер одежды дарханов обхватил под грудью и стянул талию, как небольшой короткий корсет.
Арнеина почувствовала тепло и уют от этой девушки и улыбнулась. Ей пора создавать возле себя круг друзей, что станут кругом силы и опоры. Пора возвращаться в этот мир после тех дней, что она провела… в постели императора, едва не умерев.
— Расскажи мне. Я хочу узнать… — осторожно начала Аренина, следя за дарханкой искоса боковым зрением — пока та приводила в порядок её спутанные волосы. — Про покушение на его величество. И Айдан де Марит. Смогли ли её… отыскать?
— Нам не сказали, ваше… высочество, — покачала головой девушка.
— Как тебя зовут?
— Дана, ваше высочество.
Арнеина развернулась к ней лицом и взяла дарханку за запястья. Та вздрогнула и подняла на невесту императора темный взгляд больших, чуть выпуклых глаз, подведенных черной краской. Губы девушки поджались, но взгляд был хороший — открытый и горящий верностью и готовностью поклоняться воле богов.
— Послушай, Дана. Я вижу, что ты тоже предана императору. От его имени говорят боги. И он… выбрал меня. Теперь я должна узнать всё про ту, что пыталась его убить. Она ведь была одна из вас, верно? Одна из тех, кто служил Сиркху. Она была среди дарханов. Что ты ещё знаешь о ней?
— Айдан де Марит — сильный маг живой стихии, она прошла многолетнее обучение у дарханов, почти с самого детства, — откликнулась Дана с легким кивком, но и сомнением в голосе. И вдруг сорвалась на эмоции, нахмурившись: — Мы даже представить себе не могли, что она решиться на такое! Айдан… она была ему как самая преданная ученица, всегда была рядом, следовала за учителем, за Сиркхом, которому мы все клялись в верности.
— Боги расставят всё по своим местам, — выдохнула Арнеина.
Но вид Айдан де Марит — темноволосой и темноокой, такой соблазнительной, знающей себе цену, и такой непредсказуемой, не уходил из памяти.
Что связывало Айдан с Сиркхом? Почему она хотела его убить? Казалось, этот вопрос сейчас стал для Арнеины не менее важным, чем вопрос её будущей женитьбы. Во всем этом терялась какая-то суть, но даже Дана, которую она ещё держала за руки, не знала ответ — во всем существе дарханки плескалась боль и острое, колючее чувство вины за свою сестру по ордену.
— Никто не мог знать, — прошептала Дана. — Айдан говорила мне, как готова служить императору до последней капли крови. Это какое-то помешательство. Я не верю, что она действительно…
— … воткнула нож ему в спину, — Арнеина отпустила Дану и содрогнулась всем телом, вспомнив, как в момент удара Сиркх прижался к её губам, чтобы вернуть к жизни.
Наира обхватила себя руками, вцепилась пальцами в предплечья.
— Я не знаю, почему. И где она сейчас. Знаю, что гвардейцы до сих пор патрулируют все улицы города, но Айдан… она словно растворилась!