Вспомнился их разговор с главой личной гвардии де Нару, в котором Сиркх не препятствовал жёсткому подавлению мятежников, включая женщин и детей. Но хотелось верить, что обошлось без этого. Ведь обошлось⁈ По лицу императора это не прочитать, и Арнеина мысленно взмолилась, обращаясь к Кими, проводнику сердца и чувств, чтобы ей хватило силы любви и тепла, чтобы помочь выстроить этот мир заново без жестокости и насилия.
Ещё некоторое время они обсуждали ближайшие дела и то, в каком порядке и что будет происходить, и после Сиркх, усадив её на простую и довольно жёсткую постель, ободрил и утешил, уговаривая подремать перед предстоящей ночью и встречей рассвета, и поцеловал ладонь перед тем, как оставить.
Было ли то магическое влияние или нет, но Арнеина действительно задремала, расслабившись после долгой дороги и с наслаждением кутаясь в бархатистое пуховое одеяло. Пару раз её навещали слуги, оставляя напитки и еду и позволяя будущей императрице ещё понежиться в кровати под отдаленные крики птиц и умиртворяющий шум ветра в самом святом сердце мира.
К вечеру она почувствовала в себе достаточно сил, чтобы одеться в лёгкое многослойное одеяние дарханов, заботливо принесённое прислугой.
— Ваше высочество, — низко склонились за дверью покоев. — Император приказал отвести вас в купальни, как вы будете готовы.
Арнеина, ещё разнеженная сном и долгим отдыхом, только согласно кивнула. На улицах стемнело. Почетный караул императорских гвардейцев дежурил у покоев и тут и там встречался на всех дорогах, освещая путь чередой факелов, разгоняющих тьму.
Было тихо и благоговейно. До кончиков пальцев пробирала эта божественная тишина, но гонг молчал, словно впервые в храме Четырёх богов, виднеющемся по левую руку, всех сморило сном и безмятежностью.
Купальни располагались достаточно далеко — и, будь они, как была прежде, королевская семья, то туда приказали бы подать экипаж. Но дарханам больше подходит пешая прогулка и закаливание, да и Арнеина не была против — идти было лёгко и приятно, благо, её сопровождали знакомые уже лица и та дарханка ИМЯ, что помогала одеваться.
В какой-то миг Арнеина задумалась, что всё её окружение сменилось, стоило ей попасть на этот императорский отбор, но это было справедливо — её девичество оставалось позади, как и родная семья, и теперь она переходила в род императора, вступая в него со всеми правами и силой предков за спиной, но всё же — пора было принимать новую жизнь и новый выбор.
К купели вели каменные ступени, извилисто вьющиеся вдоль скал. Шёл пар. В одном из каменных бассейнов, вырубленных в скале, вода была тёплой, а во втором, ниже по склону, журчала явно ледяная — из небольшого горного водопада, больше похожего на струю. Она наполняла каменную чашу и переливались через края, устремляясь ниже по бесконечным склонам и каменным террасам нагорья.
В этих местах зелень разрасталась непривычно бурно для Итенского архипелага — должно быть, была выращена вручную и щедро насыщена магической силой, отданной дарханами, ухаживающими за садом. Деревья с причудливой кроной были невысоки, но изящны и покачивали широкими листьями на слабом ветру. Купели окружали яркие кустарники и аккуратно высаженные цветы, в воздухе разливался сладко-горький аромат трав.
Должно быть, и это часть обряда? Арнеина присела, подобрав подол, и коснулась ладонью воды в первой каменной чаше, с наслаждением грея чуть замерзшие пальцы.
— Лучше сначала выбрать вторую, — прозвучал позади голос.
Сиркх появился будто из ниоткуда, будто отделился от части скалы и вырос за спиной бесшумно, словно истинный бог. Арнеина мигом уняла сердцебиение и поднялась к нему с улыбкой.
— Я ждала, что ты придёшь.
— Вообще это не положено, и ты должна провести этот вечер одна, — он улыбнулся, вглядываясь в её лицо в полумраке. — Но я не смог устоять и хотел снова тебя увидеть, пусть даже так.
— Что скажут те, кто увидят нас вместе… до свадьбы?
Он неожиданно цокнул языком.
— Тебя правда волнует то, что о тебе говорят другие люди?
Сиркх выглядел удивленным, по крайней мере, испытующее выражение его лица с чуть приподнятыми бровями показывало, будто он действительно хочет узнать, так ли это. Будто сам никогда не предполагал, что мнение других людей вокруг может для него что-то значить, может изменить его решение или сбить с выбранного пути.
— Я была так воспитана, — кивнула Арнеина. — Мы должны слышать голоса других людей, чтобы править мудро, чутко, чтобы получать от них те эмоции, которые хотели бы отдавать сами. Чтобы выбирать верно…
Дыхание сбилось, грудь порывисто приподнялась от волнения, но она говорила, что думает, и не пыталась угодить.
— Представь себе мир… — Сиркх осторожно взял её ладонь в свою и приподнял к танцующему пламени факелов у купелей, — в котором тебе не придется выбирать, поступать по своему выбору или угождать другим. В котором ты сразу будешь знать все ответы.
— Звучит… очень хорошо.
— Ты готова нырнуть?
— Я…
— Страшно? — Император едва заметно улыбнулся. — Ты меня боишься.
— Я просто… очень волнуюсь, — призналась Арнеина, подрагивая от того, что происходит прямо сейчас. Неужели он хочет… вот так?
Или это и есть последнее испытание отбора невест? И если она не пройдет его, Сиркх убьет её так же, как убил остальных, кто не смог оказаться здесь?
— Давай так, — наперекор её страху, в голосе императора впервые раздалось веселье и азарт молодого мальчишки. — Я окунусь первый, а ты придёшь ко мне в тёплый источник. Если не испугаешься, конечно… Сегодня полнолуние — самое время для обновления.
Арнеина прикусила губу. Невообразимо! Но с этим человеком весь мир будет иным, так почему бы не довериться уже сейчас? Она медленно кивнула и отвернулась, вздрагивая от шороха одежды, которую он стягивал за её спиной.
Раздался тихий плеск, шумный выдох. И снова тишина. Плеск, когда он вынырнул и затем перебрался во вторую чашу. Боги, неужели это правда? И он хочет, чтобы она последовала за ним…
— Решайся.
— Пожалуйста… Только не…
— Не буду смотреть, — подхватил её мысль император и с тихим плеском будто отплыл к краю купели.
Он уже видел её полностью обнаженной, в чём же дело? Перед лицами Четырёх богов они все равны. Арнеина решительно скинула свою одежду и подошла к краю ледяной купели, расположенной чуть выше. Ей не требовалось трогать воду, чтобы убедиться, что она холодна как зима в княжестве. Обожжёт, не пожалеет.
Арнеина всё же повернула голову и увидела взгляд императора, повернувшегося к ней. Это был вызов. Она ведь не просто земная девушка, она — маг, будущая жена избранника богов. Выпрямившись во весь рост, Арнеина улыбнулась, беря под контроль свои чувства, собрав всю свою силу, и шагнула в ледяную купель, погружаясь с головой.
Первозданный холод вышиб воздух из лёгких, всё тело сжалось, застыв. Тысяччи острых игол воткнулись в кожу, и даже под водой и под сильным давлением захотелось орать. Но мгновение жгучего холода сменилось порывистым жаром. Арнеина заставила кровь мигом разбежаться по конечностям и ответной яркой и горячей волне из самого сердца броситься навстречу ледяной воде.
Вынырнув, она сделала резкий вдох. Обжигающие потоки текли с волос, она смахнула воду с лица, распахивая ресницы. Колотило сильно, эмоции захлестнули так, что она всё же громко и шумно выдохнула, а затем почувствовала, как яростная радость пьянит и будоражит, лихорадит всё тело от того, как сталкиваются потоки жара и ледяного мёртвого холода. Как кипучая жизнь одерживает победу над смертью.
Встретившись шальным взглядом со спокойными, смеющимися глазами императора, подсвеченными светом факелов, она развернулась, словно северная русалка, и нырнула под воду снова, чтобы доплыть до каменных ступеней, врезанных в чаше.
Поднимаясь осторожно, шаг за шагом, Арнеина наслаждалась растущей внутри силой. Здесь, в священном городе богов, ей пронизана каждая пядь земли. Обнаженная, со стекающими с тела потоками воды, она приблизилась к горячей купели.
Сиркх подошёл в несколько шагов к краю, у которого она остановилась, и протянул к ней руки. Дрожа — от холода или страха — Арнеина всё же скользнула в его объятия. Сильные ладони подхватили озябшее тело, которое погрузилось в горячую воду. От резкого контраста она охнула и застонала, а от осознания, что находится совсем обнаженная в руках императора, и всё, что их разделяет — лишь небольшой, едва уловимый поток горячей, обжигающей по-новому воды горного источника, зашлась мелкой судорогой.
Слабость заставляла ноги подгибаться. Арнеина разомлела в его руках и даже на миг прикрыла глаза, осторожно опустив свои руки на его плечи. От его близости, от его крепкого сильного и горячего тела, от запаха его дыхания кружилась голова. Если бы он сейчас коснулся её губ, она бы…
— Дыши, — прошептал Сиркх с весельем.
— Не могу.
— Ты должна.
Что-то невероятное происходило с её телом в его руках. Арнеина шумно вздохнула, едва касаясь грудью его груди, и император сорвал с её губ этот вздох, сминая в жарком поцелуе. Тело его было твёрдым, как камень, такое противоположное её разнеженному и мягкому, что и этот контраст сводил с ума.
Жарко. Так жарко. Так шумно колотятся в унисон сердца. Руки Сиркха скользнули по талии вверх, по спине и обхватили мягко за шею, согрели холодные после первой купели краешки ушей. И его горячие губы тоже заставляли тело сходить с ума, снова и снова.
Арнеина почувствовала, как упёрлась спиной в каменную стену чаши, а Сиркх навис над ней, мощный, как скала, и такой же непрошибаемый. Что она знала о нём? Всё смешивалось в голове от его поцелуев и прикосновений. Раскрытые губы, томительное, вызывающее жаркую волну во всем теле от коленей до груди движение его языка, касающегося её нёба, медленное, иступлённое изучающее прикусывание губы и снова жаркое проникновение, рушащее весь самоконтроль.
Человек, говорящий с богами. Мужчина, которому ещё нет сорока, полный силы и страсти. Правитель, готовый перевернуть весь мир… уже переворачивающий его. Правитель, готовый идти к своим целям несмотря ни на что. Сирота, когда-то потерявший всё, что у него было. Скит