— Так точно.
Вальдер кивнул. Будет время, чтобы вернуться домой, отоспаться и сменить наряд к вечеру. Дарханка, так настойчиво мелькающая рядом, после встречи с императором словно растворилась, и он не стал ждать или выяснять что-либо про неё.
Гораздо больше может сказать оброненный свёрток, и не его вина, что кто-то слишком рассеянный несет службу в императорском дворце: будь это слишком важно, она бы стояла по стойке смирно и ждала его, готовая просить извинения за грубость.
Вернувшись в арендованный дом, Вальдер поднялся на второй этаж, сбросил верхнюю одежду. Прошел в обуви к столу, вытащил свёрток и бросил на рабочую поверхность.
Если это важные сведения, которые дарханка собиралась кому-то донести, она бы уже хвостом мела рядом, не так ли?
Печать выглядела сделанной наспех. Возможно, это просто рабочие моменты в огромном бюрократическом механизме императорского двора: не очень срочные донесения, отчёты, что-то такое, что не так сложно написать снова. И дарханка просто не стала связываться с ним лишний раз, а предпочла пойти более простым путем.
Вальдер даже подумал, не бросить ли свёрток в печь и не закрыть ли на этом тему, но соблазн развернуть новую игру с не в меру самоуверенной сентой был слишком велик…
— Чем-то могу помочь, капитан? — сунулся в дверь Гаррет, уже одетый и собравшийся идти поесть на улице. — Может, принести еды?
— Нет, — рассеянно отмахнулся Вальдер, — к семи меня ждут на званом ужине у генерала.
— Понимаю, — кивнул тот. — Кстати, тут эта… спрашивали вас. Дамочка.
— О. Даже догадываюсь, как она выглядела, — усмехнулся Вальдер, остановившись возле стола и оперевшись на него кончиками пальцев. Взглянул быстро за окно. — И что, очень была настойчива?
— На удивление, не очень. Спросила, когда вас ждать, сказала, что дело государственной важности и вообще ужасно срочно. Я сказал, что вы обычно появляетесь без предупреждения.
— Верно, — Вальдер глянул на Гаррета искоса. — И что, ушла?
— Сказала, зайдет позже.
— Пусть попробует. Дай-ка мне свой нож, — протянул он требовательно ладонь в сторону пояса Гаррета, на котором висели ножны: его собственное оружие попросили снять перед входом во дворец и он не стал вооружаться обратно.
Гаррет вытащил нож и с любопытством взглянул на письмо, что оказалось внутри свёртка, перемотанного верёвкой.
— Не думал, что императорские указы заматывают так хитро.
— Это не императорский.
— О… — многозначительно протянул Гаррет, но продолжать мысль, слава богам, не стал и после некоторого колебания кивнул и скрылся из комнаты.
Вальдер осторожно вскрыл восковую печать, чтобы потом запечатать так же незаметно обратно, благо, такой опыт у него уже был. И быстро пробежался глазами по строкам. Кажется, и впрямь ничего жизненно важного.
Краткая сводка об обстановке в городах, подчиненных власти Империи, которая теперь простиралась далеко за пределы прежнего Иввара. Власти Сиркха отныне подчинялось и Энарийское королевство, и Северный и Южный Итен, и Корсакийские острова. Последнее название вызвало короткий смешок.
И… если бы Ясмин сломалась и подчинилась его воле — это было бы скучно и предсказуемо. Куда интереснее, когда люди открываются и становятся куда многограннее, чем казались с первого взгляда.
Вальдер коротко отметил, что в письме сообщалось о слабых местах мятежников на Итене и возможном прорыве в окруженном городе с запада. Писавший полковник просил обратить внимание на расстановку сил и обратиться к помощи Совета Дарханов, который надлежало созвать в ближайшее время.
Вальдер еще раз перечитал письмо, запечатал, разогрев над огнем воск, и, подумав, бросил свёрток в верхний ящик стола.
Интересно, какое наказание может быть у дарханки, если всплывет, как глупо она потеряла эти данные и даже не постаралась выручить их обратно?
Но слишком долго размышлять об этом Вальдер не стал и позволил себе наконец расслабиться и выспаться вволю — благо, ему предстоял интересный вечер, изысканная еда и общество самых высокопоставленных военных магов Ивварской столицы.
Глава 5Хотите поиграть?
На ужине оказалось скучно. И хотя присутствующих было немало, не меньше тридцати человек, мужчин и женщин, юных дам и кавалеров в возрасте, все, разумеется, сильные маги, Вальдер ждал кого-то ещё.
После разговоров про Юг, бесконечных подначек про горячих своенравных южанок и невыносимого климата перешли к долгим рассуждениям о становлении власти магов в отдаленных уголках Империи — колониях, завоеванных Сиркхом.
В его власти и силе сомнений не было. Вальдер почувствовал это даже здесь, в неформальной обстановке клуба, куда были приглашены только доверенные лица.
Было несколько полковников и генерал ди Мойс с супругой. Слава Четырем богам, никто не заикнулся о его бывшем командире, о Маркусе, к которому ушла Селин. Хватило мозгов не звать его в один вечер с ди Арстоном, иначе это грозило закончиться очередной катастрофой.
Тогда, два года назад, Вальдер его едва не убил. Конфликт вспыхнул снова, так недавно — перед поездкой на Юг, и Вальдер получил предложение отправиться на Корсакийские вместо службы в армии, где так велика была опасность нового столкновения между капитаном и его бывшим командиром.
— Что за демон в тебя вселился, ди Арстон? — спрашивал тогда за ужином генерал, когда дело едва не дошло до прилюдной дуэли.
Однако законы магов и военного времени после переворота запрещали подобное, и Вальдеру пришлось оставить эту идею и командира в покое.
— Ничего, — он покрутил сигару, которую выкурил впервые за много лет. — Я просто не прощаю предательства.
— И ты ведь сейчас не о жене?
— Не о ней, — кивнул Вальдер и затянулся последний раз, глядя в глаза генералу. — А предательство того, с кем делил кров, еду и чью спину прикрывал в бою. Это должно было стать для него уроком. Предавший в мирной жизни, бросит и на фронте.
— Что же, ладно… Хорошо. Я учту твои слова, Вальдер, — задумчиво кивнул генерал, поправляя пояс на упитанном округлом животе и откидываясь на спинку. — А пока не попадайтесь друг другу на глаза, иначе самого отправлю не то, что в отставку, но и в места не столь отдаленные, понял?
Вальдер даже не посмотрел на чрезмерного разговорчивого в этот вечер генерала, только улыбнулся с холодом и затушил сигару, с силой надавив о дно фарфоровой пепельницы. А после будто и правда выкинул прежнего командира из головы.
После еды все их небольшое сообщество распределилось по залу, жена полковника уселась за арфу и начала петь. Еще несколько музыкантов аккомпанировали, переплетая мелодию в слаженную композицию. Вальдер занял место в углу в глубоком кресле и с сожалением подумал, что здесь нет хороших сигар и крепкого рома. На Юге он был хорош.
Вальдер ждал развития событий с умеренным любопытством и следил за общением ближайших соседей, которые за шутками и едой прятали важные сведения. Продолжение экспансии Иввара, по многим направлениям, устранение беспорядка, привлечение к власти всех одаренных — и отсюда выявление их с удовенной силой, создание новых школ для таких детей. Всё то, чего не было в его юности, когда обладание магией не было преимуществом, а собственная мать делала всё, чтобы это контролировать и подавлять. Разве что не приказывала сжигать тех, кто не подчиняется королю.
Что ж, времена изменились! Вальдер коснулся подбородка, прижал согнутые пальцы к губам и наблюдал за гостями, поддерживая размышления севшего рядом полковника де Сатер.
Это был опытный маг — с холодным умом, сдержанный, очень сильный. Он руководил компанией по захвату Итенского архипелага, ещё недавно принадлежащего Энарийского королевству, и руководил успешно. Вальдер слышал, что император им весьма доволен, более близкое знакомство будет не лишним.
— А вот и ещё гости, — поднялся генерал, приветствуя кого-то в дверях своих роскошных апартаментов. — Прошу. Сента Айдан де Марит, рады вас видеть.
Вальдер почувствовал, что от одного имени напрягся каждый мускул его тела. Интуиция не обманула — и до того, как сента де Марит появилась в зале, он уже знал, кого именно увидит.
Он остался сидеть, прижав к губам костяшки пальцев и покачивая во второй бокал с лучшим энарийским вином — родом с того самого Итена. И когда его знакомая дарханка прошла под сопровождением генерала под свет многочисленных светильников и обернулась, ища кого-то глазами, поприветствовал её с вежливой улыбкой и приподнял бокал.
Значит, Айдан де Марит.
На сей раз она была одета иначе, в парадный наряд дарханов. Вырез длинного светлого платья на груди украшали символы ордена дарханов, вышитые золотом. Буквы на даори, переплетенные так хитро, что не различить — имена всех Четырёх богов. И хотя платье обхватывало грудь, сразу после снова расходилось свободными волнами до самого пола. Темные шелковистые волосы дарханки были собраны наверх и заколоты, а через пробор шла цепочка к ажурному украшению в верхней части лба, похожему на перевернутый треугольник.
Айдан улыбнулась, когда встретилась с Вальдером взглядом темно-карих, холодных глаз. Не кофейно-жаркие, страстные и обжигающие, а скорее как колдовская тайна, фолиант с заклятиями на самой высокой полке библиотеки.
Зрачки девушки расширились, поглощая свет. И от улыбки в сочетании с этими глазами даже его пробрало морозом.
— Вижу, вы знакомы? — спросил генерал.
— Не имею честь быть представленным, — качнул головой Вальдер, на что дарханка выразительно выгнула брови.
Соблюдая этикет, он наконец поднялся с места, отставив бокал.
— Айдан де Марит — состоит в Совета ордена дарханов на Итене, в настоящее время находится в столице Империи для переговоров на тему каких-то тонкостей, но это дела, в которые я не лезу. Его Величество… очень ценит, — многозначительно склонил голову генерал.
— Приятно познакомиться, сента де Марит, — Вальдер взял ее ладонь и коротко поднес к губам, но позволил себе куда более сильное пожатие, чем обычно.