— Тебе так много есть, что сказать?
— Не поверишь… — улыбнулась Айдан.
Кончик её носа покраснел от слёз, губы припухли и глаза были по-прежнему на мокром месте, и хотелось бы думать, что она снова прекрасная и опасная разведчица и предательница, но за всем этим Вальдера влекло то, что горело огнём в её сердце — и это он видел сейчас сквозь все внешние преграды.
— А я бы хотел узнать все тайны, что ты скрываешь. Мы уже столько знакомы, мейра сента, а тайн как будто бы не становится меньше… Хочу знать, действительно ли видишь то, что будет дальше.
— Оно… временами, — Айдан искренне и как-то неловко пожала плечами. — Вижу лишь то, что может затронуть и меня.
— Ну что ж. По закону жанра теперь ты должна снова меня убить.
— Думаешь?
— Я снова нашёл тебя. Не оставляю путей отступления. Заставляю идти туда, куда ты не хочешь и говорить о том, что на душе. В прошлые разы ты меня убивала… Правда, в этот раз тебя не простит Гаррет. Старина очень, очень зол, что я снова пошел за тобой. — Вальдер с досадой цокнул. — И если ты причинишь мне зло, боюсь, он будет ходить за тобой призраком — вместе со своим верным псом, — до тех пор, пока не убедится, что ты тоже в могиле. Где же снова твои люди?
— Они ждали конца. Если бы Четырём богам было угодно, император бы был убит, и они остались со мной. Теперь я одна.
Она взглянула на него снизу вверх с горечью, словно говорила правду.
— Как переменчивы людские настроения. Стоит проявить силу — и они идут за ней, слепо уверенные, что в силе правда. Удивительно, правда?
Айдан покачала головой.
— Разве ты сам идешь не за силой императора? Ты сделал всё, чтобы его поддержать. Тогда, при перевороте. И теперь, когда всеми силами спасал его жизнь.
В голосе Айдан не было больше трагедии, только интерес и желание понять.
— Я верю, что у него, как у сверходаренного, есть возможности изменить этот мир к лучшему и спасти нас от падения, от потери связи с Великим Духом, от которого мы рождены. Это сложный путь познания себя. Но мы можем упрямо идти наверх, даже если уже падали. Разве нет? Подняться — и идти снова. Никто из нас не совершенен. Даже, значит, сам император. Но в нём есть та искра, которая может зажечь свет. Я хочу испытать это на себе. А ты нет?
— Думаю, что иногда смерть — это спасение… — пробормотала Айдан серьёзно и прикусила губу, взглянув через плечо Вальдера на выход в комнату, откуда раздался шум шагов.
Глава 40Свободна
Стоило этого ожидать — их обоих нашли гвардейцы императора и заставили спуститься по лестнице. Вальдер шёл небыстро, уворачиваясь от хватки незнакомого гвардейца. Быстрые шаги причиняли боль.
Гаррет выдал или растрепала Айза? Уже неважно. Пора это заканчивать.
Короткой дорогой их провели к храму, заставив пройти не по парадным ступеням — слава богам! — а через короткий полутёмный наклонный проход в скале напрямую наверх.
Вальдер ненадолго прикрыл глаза, привыкая к свету, разлитому вокруг. Они оказались в небольшой комнате храма на самом верху: снизу доносились голоса гостей, тихая переливчатая музыка флейт; гонг замолчал.
В этой комнате был только светлый ковёр во весь пол, каменные лики Четырёх богов на фронтальной стене и небольшие окна, выходящие на восток — за ними виднелась терраса с высокими колоннами. Здесь было место для молитв, но Вальдер не ходил сюда прежде.
— Ваше величество, — заговорил Вальдер, встречаясь лицом к лицу с самим императором, стоящим под ликами богов.
Неподалёку за его плечом замерла Арнеина, уже успевшая стать законной супругой императора. В парадном одеянии дарханов — летящем, многослойном, светлом с золотом, под цвет золотистых волос, серьёзная, чуть отстраненная. Показавшаяся сейчас взрослее, чем он видел её прежде.
На что похожа эта сцена, если учесть, что их обнаружили вместе, а Айдан — предательница, ударившая императора ножом в спину? Та, которую давно положено казнить.
Сиркх медленно кивнул ему и прошёл вперед к Айдан, что замерла сбоку от Вальдера. Шаги императора были легки и бесшумны. Сколько же времени они разговаривали в архиве — или император прервал обряд, когда узнал, что его бывшая ученица здесь и жаждёт снова его смерти?
Айдан отступила на шаг, глядя в глаза Сиркху.
— Я знал, что ты не уйдешь из города, — заговорил Сиркх.
— Ты сделал всё, чтобы это стало для меня единственным местом, — свела она брови и заговорила, едва сдерживая эмоции: — Приковал меня здесь своей волей и своим выбором. И я должна буду остаться здесь навсегда, Самуэль Давн. Город богов — моя кара, моя судьба и моя темница. Из-за тебя.
Айдан приподняла голову, и Вальдер видел, как её глаза были сухи — ни слезинки. Всё выплакала при нём или страх императора лишает и этого?
Парадоксально хотелось заступиться за предательницу, чью жизнь Сиркх и впрямь поломал. Воля и мощь императора подавляли — и в этой небольшой комнате его магический дар давил и вызывал оторопь и дрожь. Казалось, только Арнеина смогла привыкнуть и выносить это стойко, не дрогнув и не отводя взгляд.
— Твой дух невероятно силен.
Айдан только молча и медленно помотала головой, не соглашаясь с императором. Казалось, теперь она загнана в угол. Бежать больше некуда.
— Ты убил моих родителей.
— Это был их выбор уйти. Они наказали позаботиться о тебе, Айдан, потому что девочки с таким даром, как у тебя, рождаются раз в столетие.
Арнеина вздрогнула на словах про убийство родителей, и Вальдер осознал, что эта юная девушка ещё ничего не знает о том, кого выбрала себе в мужья. Дарханы умеют выпотрошить душу и вывернуть каждого наизнанку. И в этом можно как победить… так и сойти с ума.
С императором выживет сильнейшая. Хотелось разглядеть в чертах гордой северной княжны эту стальную твёрдость, но пока она походила на ту, которая растворится над напором силы Сиркха. Не сможет удержать такую мощь.
А Айдан — смогла бы?
Удержать свои границы и удержать самого императора на этой земле?
Но она ответила сама:
— А что, если я не хотела⁈.. Не хотела иметь такой дар, не хотела всё это чувствовать, слышать, испытывать? Не хотела умирать от горя, оплакивая свое одиночество, не хотела искать защиты в каждом встречном, когда Сеттеръянг жестоко, очень жестоко встретил меня и заставил забыть обо всём, что я знала и во что верила.
— Айдан, — веско сказал только слово Сиркх, и она замерла.
— Убей меня… — прошептала она. — Убей так же, как их. Как моего дядю. Как всех, кого я знала и любила. Я не справилась с этой силой. Слышишь⁈ Не справилась…
Айдан отступила на шаг ближе к Вальдеру, словно и в нём искала защиты, и император взглянул на него: серьёзно и по-новому.
— Думал, вы уничтожите друг друга… Такой сильный всплеск магии, что это мало кто может выдержать. — Сиркх окинул взглядом их обоих, и в его светлых глазах мелькали отголоски магических сил, способных подчинить себе весь город. — Что же, Вальдер, ты смог добраться до её сердца. Айдан должна быть благодарна тебе за это.
— А ты, Сиркх? — Вальдер спросил прямо.
Император со смешком кивнул, снова выглядевший, как обычный человек, как тот Самуэль, которого Вальдер знал прежде и с которым сходился в поединке один на один.
— Я благодарен тебе за спасение жизни. — Он поклонился. — За то, что взял удар на себя.
Айдан отошла ещё на шаг и невольно коснулась спиной груди Вальдера, стоящего за ней.
— Для тебя все наши трагедии — игра. Ты не человек, Самуэль.
— Это правда, — кивнул Сиркх. — Куда меньше человек, чем думают многие. Я не тот человек, который будет поддаваться страстям, потому что это всё я прожил в прежних жизнях. Здесь я теперь для большего.
— Я знаю, что будет дальше, — проронила Айдан. — Ты не остановишься на малом. Будет новая кровь. И власть твоя и свет твой — для одаренных, а что будет с остальными?
Арнеина впервые за разговор вышла вперёд.
— Я позабочусь об этом.
Принцесса Нимбора по-прежнему казалась слишком хрупкой, но Вальдер впервые посмотрел на неё по-новому — с любопытством. Может быть, он недооценивал и её.
Айдан снова помотала головой.
— Он уничтожит и тебя. Я не знаю, существует ли сила, способная теперь остановить. Теперь — тем более. Самуэль, ты должен вспомнить о том, с чего всё начиналось…
— Я помню. И ни на шаг не отступил от своей веры. Прошёл по заповедям каждого из Четырёх богов, и каждый из них откликнулся мне. Ты знаешь, это так.
— Но здесь не боги — здесь живые люди!
— Именно поэтому мы здесь. Живые. Чтобы жить. Чтобы ошибаться. Чтобы получать свой опыт. Чтобы расти. Или проигрывать и оступаться и начинать всё сначала. Именно в этом весь смысл.
— Ты тоже ошибаешься…
— Я всё же живой, — улыбнулся Сиркх.
— Столько лет я готова была служить тебе. Но ты всё разрушил и уничтожил, стёр в прах. Ты уничтожил всё, что было мне дорого, всех близких. И меня саму — тоже.
Айдан в порыве отчаяния нащупала руку Вальдера и сжала, будто пыталась прикрыться им, как щитом, от несправедливости императора, от всей жестокости, что ей пришлось пережить.
— Это был твой выбор, Айдан, — серьёзно взглянул Сиркх.
— Я была так глупа…
— Твоя сила тянулась к другой, столь же мощной. Я понимаю тебя как никто, сам был таким же и на твоём месте поступал бы точно так же. Тебе было бы мало простой жизни, тебе надо было больше — и ты получила всё, о чём просила твоя душа.
Вальдер выдохнул на этих словах императора. Вот в чём с Айдан они точно похожи — так это в безотчетном стремлении получить больше, ещё, даже тогда, когда силы на исходе и ты подыхаешь, не справляясь.
— Если бы я могла изменить своё прошлое — я бы никогда не…
— Не легла первая в мою постель?
Айдан так вцепилась в его руку, что едва не сломала кости.
Сиркх говорил просто и прямо и сейчас вдруг напомнил Вальдеру и Эльханана, и даже самого верхновного бога, старшего из Четырёх, на аудиенцию к которому они все сейчас попали. Его ничуть не смущало, что они не одни, что все собравшиеся в этом маленьком зале связаны друг с другом сложной паутиной, нитями судьбы — но перед богами все равны.