— Вальдер ди Арстон — наш сильный маг, капитан, воюющий на западном фронте. Вернулся с командировки на Корсакийсие острова…
— Наслышана о вас, Вальдер ди Арстон, — проговорила дарханка, позволяя ему удержать руку дольше положенного.
Она не собиралась воевать, но и не планировала отступление.
— А я о вас, увы, совсем нет, — Вальдер не удержался от очередной провокации, но ладонь её выпустил. Вся ситуация располагала к тому, чтобы испытать Айдан на прочность. — Но хотел бы это исправить.
Вальдер кивком предложил занять место в кресле рядом с собой: полковник де Сатер ушел разговаривать с генералом.
— Чем же я могу вас заинтересовать?
Айдан не торопилась принимать приглашение и осталась напряженно стоять.
Вальдер подался вперёд к ней, как будто музыка мешает разговаривать, и проговорил доверительно, понизив голос:
— Я знаю, зачем вы здесь. Так стоит ли ломать комедию?
— Ничего вы не можете знать, — вспыхнула было Айдан, окатила его горящим взглядом и обернулась на миг, будто собираясь отойти к другим, сохраняя независимый вид. — Вы, разумеется, самонадеянны, как всегда. Но мир не вертится вокруг вас, сентар!
— Разумеется, — Вальдер удержал смешок. — Тогда… хорошего вечера.
Он сделал ещё один глоток вина, чувствуя, как приятно отпускает напряжение, отставил бокал и потянулся за своими вещами.
Разочарование, написанное на лице Айдан, было очень говорящим.
Она пришла сюда из-за него, потому что потерю кое-чего ценного всё-таки готова была признать. И всё остальное общество лишь прикрытие для новой встречи. Даже если это не так — он в любом случае уже неплохо провел время.
Музыка сменилась на легкую и танцевальную — самое то для вальса. По всему залу дамы подходили к мужчинам, как на подбор одетым в военную форму, и с улыбками приглашали на танец. Здесь были и жены военных, и девушки, кто только искал свою партию — сестры этих жен.
Айдан оглянулась на него, прикусив губу. Вальдер уже накинул на одно плечо камзол, готовый покинуть званый ужин, но оставляя дарханке возможность сделать первый шаг — и очень вежливо попросить у него свое утерянное письмо.
Она ещё молчала, но не уходила к другим гостям, и он вопросительно приподнял брови.
Дарханка сделала глубокий вдох и подошла к нему на шаг.
— Потанцуем? — напряженно выдохнула она, замирая перед ним, ниже на голову, и глядя снизу вверх. От неё пахло духами с тонкой ноткой жасмина. Очень привлекательно.
— Потанцуем… — согласился Вальдер, протягивая ей ладонь, и сбросил камзол.
Они сделали первые шаги по паркету точь-в-точь под ритм музыки, и Вальдер повел Айдан в незамысловатом танце, который оставлял время для разговора. Шаг, ещё шаг. Девушка и правда напоминала текучую, гибкую реку, воды которой полны тайны. Она послушно шагала следом за ним, мягко повторяя движения, но эта покорность была обманчивой.
Дарханка молчала, словно боялась начинать первая.
— Прежде не замечал в вас робости.
Вальдер чуть сильнее сдавил её хрупкую ладонь, вложенную в его.
— Всегда судите по людям с первых мгновений?
Айдан отвернула голову в сторону, будто бы события вокруг казались ей интереснее танца, на который она сама и вызвалась. И это так и подмывало встряхнуть упрямицу.
— И обычно не ошибаюсь. А вы? Я всё ещё «солдат» или зачем-то вам нужен?
— Вы знаете.
— Вы хотите поиграть со мной, сента? Я хороший игрок.
— Не сомневаюсь, — улыбнулась Айдан обманчиво-тепло, позволяя ему вести в танце и кружить за собой. — Хотя это удивительно для солдата, каким вы являетесь.
— Я капитан.
— О, я понимаю. Военный опыт. Убитые и взятые в плен… Говорят, вы не брезгуете сражаться и с женщинами. Впрочем, в этом я убедилась.
Вальдер усмехнулся, признавая, что она умеет бить по слабым точкам.
— Иногда мой долг подталкивает к этому, а я служу Империи, так уж сложилось… Но я предпочитаю достойных и равных противников. Так гораздо интереснее.
Айдан впервые за танец подняла глаза и посмотрела на него в упор. Холод и тьма, но где-то глубоко внутри — порочное любопытство и затаенная страсть.
— Что вы хотите от меня, капитан ди Арстон?
— Мне казалось, от меня что-то хотите вы. Преследуете по всему дворцу, оказываетесь рядом, теряете важные донесения… и это вы пришли на этот званый вечер, который едва ли вам важен.
— Вы принесли это донесение?
— Я похож на посыльного, который будет бегать за вами и приносить утерянные вещи? После того, как нелестно вы отзываетесь о моей службе. М-м. Нет, это было бы слишком. Так вам нужно это письмо?
Забавно, что хотя они по одну сторону войны за власть, оба маги, Айдан явно считает, что её роль в совете ордена дарханов куда более важная, чем его — собственно, сражаться с теми, кто противостоит правлению Сиркха.
— Что вы от меня потребуете, если я скажу, что нужно?
Айдан прикусила губу, стараясь сделать это незаметно, но от Вальдера не укрылся порывистый жест как попытка справиться со своими эмоциями.
— Я не покупаю девушек. Мне достаточно, чтобы вы пришли и забрали его сами. И сделали это вежливо, — Вальдер улыбнулся благодушно, заканчивая вальс, и коротко поклонился своей партнерше.
— Когда? — снова напряженно замерла Айдан, переводя дыхание.
Она так явно злилась на него, но так боялась, что кто-то узнает об ошибке, что это становилось всё интереснее.
— Можно прямо сейчас. Если желаете. Поскольку мне этот вечер уже порядком наскучил… Но вы только пришли, и будет некрасиво, если исчезнете так быстро. Мой адрес вы знаете. Буду ждать до полуночи, прежде, чем отправлю письмо в огонь. Если оно не потребуется вам, я чувствую свой долг защитить сведения от чужих глаз. Хорошего вечера, сента.
Вальдер не стал дожидаться её ответа и, попрощавшись с генералом и полковником де Сатером, покинул праздничный зал в особняке.
Глава 6Семь невест для императора
Глупое сердце отбивало удары слишком громко. Жаль, что его не всегда удается одернуть и заставить вести себя прилично так же легко, как пригладить выбившуюся из причёски прядь.
— Арнеина де Лаурент, принцесса Нимбора! — громко провозгласили во дворце, приглашая пройти в зал для торжественных приемов.
Она дождалась своего имени, прошла в распахнутые двери вслед за сопровождающими и осторожно присела в реверансе, склоняя коротко голову перед Ивварским императором.
Арнеина была наслышана о Сиркхе ещё со времен его главенства в ордене дарханов, ведь он был один из сильнейших магов всего королества. Да, тогда, несколько лет назад, когда она была тут последний раз, Иввар ещё был королевством.
Но Сиркх взял на себя ответственность за всех одарённых и сломил систему бывшего короля, который магов боялся и пытался подавить, уничтожить всех одаренных магией дарханов, угрожающих его власти. Перестарался так, что оказался свергнут и убит.
Убит тем, кто теперь сидит на его троне.
Арнеина медленно подняла голову, впервые встречаясь лично с этим человеком. Она ожидала сильное впечатление, ведь Сиркх единственный, кто овладел обеими сторонами магии — энергией живой и неживой, стихийной силы, что прежде считалось невозможным. Однако вот он — прямо перед ней — и просить доказать это в деле кажется сумасшедшим предположением, потому что одного взгляда хватает…
…хватает, чтобы перестать дышать.
Арнеина замерла дольше положенного, встретившись с императором взглядом, а сердце, до этого колотящееся от волнения, предало снова — перестало биться и просто ухнуло в пропасть.
Самуэль Давн, взявший себе имя Сиркх. Сильнейший маг из всех живущих. Она знала, что он удивит, но не так, как сейчас. Много лет Арнеина развивала свой дар, прислушиваясь к тем дарханам, кто всегда был поблизости. Училась владеть собой, знала, как важна техника правильного дыхания. И как ей, как будущему правителю, важно уметь чувствовать других людей и при этом не вмешиваться в их волю, лишь поддерживать и помогать, направляя мудро, как и подобает одаренной.
Всё это летело куда-то кувырком, когда она смотрела в глубокие глаза императора, вроде светлые, но одновременно с затягивающими чёрными омутами зрачков. Его лицо… Приходили на ум глупые, расхожие фразы романтических книг, с которыми она тоже знакомилась, расширяя свои знания о мире. Например «черты его лица были словно высечены из камня». Но сложно было подобрать описание точнее.
Гранит — жёсткий, твердый и прочный, и только линия губ и глаза выделялись на этом каменном фоне резких скул и четких контуров подбородка, делая лицо живым и внимательным.
Не верилось, что ему тридцать восемь лет, казалось, он застыл на десять лет моложе: сильный, уверенный и при этом во всем невозмутимом выражении его лица словно одновременно существовали все чувства разом: и интерес, и гнев, и радость, и понимание, и глубокое, непохожее ни на что сопереживание, и спокойная мощная сила, и сметающая с лица земли ярость.
Арнеина с трудом подавила желание опуститься перед ним на колени, разом признавая и его власть над простыми смертными, и неоспоримое право на господство и над объединенной под его властью страной, и над другими одарёнными. И над своим сердцем.
— Ваше высочество, — одёрнул один из советников, прибывших с ней вместе, и Арнеина с трудом сглотнула.
Она сбилась с мысли и снова поклонилась, не в силах найти слова. От стыда и смятения хотелось провалиться сквозь этот сверкающий и натертый до блеска мраморный пол. Она — принцесса княжества, небольшого, но древнего и гордого! И не имеет право теряться, ведь её дар и благородство происхождения давали ей полное право чувствовать себя равной.
— Приятно встретиться с вами лично, ваше высочество, — прозвучал на ивварском голос с хрипотцой, и Арнеина завороженно смотрела, как Сиркх, оказавшийся ещё и невероятно высоким, спускается от трона прямо к ней.
Боги, подарите же больше сил, чтобы это выдержать. Четверо, станьте проводниками к Великому Духу, подарите опору, когда мир вокр