– Может, в этом все дело, – предложил он ей версию. – Он где-то прячется и ждет темноты.
– На побережье Раджала, – проговорила Арчет, тщательно подбирая слова, – он лежал в собственной крови и моче десять часов, изображая труп, и Чешуйчатые его не обнаружили, при том, что рептилии-пеоны вынюхивали выживших.
– Мне он говорил про шесть часов.
– Какая разница. Если он выжил целый день среди Чешуйчатых, разве может кучка надзирателей устроить ему серьезные неприятности?
– Ты забываешь про наших друзей, объятых синим пламенем.
Она пожала плечами.
– Ты же видел его в Бексанаре. «Они подыхают совсем как люди» – помнишь?
– Да что с тобой, Арчиди? – прорычал он, сам того не ожидая. – Ты чего, с кем-то потрахалась, что ли?
Она посмотрела на тряпичную куклу в руках.
– Я не верю, что он потерпел неудачу, только и всего. Он вернулся с побережья Раджала, вернулся из Кириатских пустошей и Виселичного Пролома. Он не дал нам всем погибнуть в Бексанаре. Несколько часов дневного света его не остановят.
Вскоре после этого она ушла, подгоняемая тюремщиком, который принес обед. Пообещала передать сообщение Имране, но Эгар понял, что передавать нечего. Он был необъяснимо зол на Имрану, и это чувство становилось тем хуже, что он явственнее понимал: сам виноват, раз не сумел вникнуть в правила игры. Он обманывал себя насчет того, что между ними было.
«Прошлого не вернуть, Эг, – она сидела лицом к нему в остывающей ванной. – Надо жить тем, что есть теперь».
В тот момент это не казалось предупреждением, но теперь, когда стало слишком поздно, он вспомнил эти слова.
«Скажи, чтобы не переживала», – в конце концов решился он, и Арчет кивнула, сохраняя бесстрастное лицо, а потом ушла, оставив его наедине с мыслями.
Он ел без особого воодушевления, половину еды на подносе оставил нетронутой. Немного похромал по камере, прислонился к окну и стал смотреть в темноту. Воспользовался ночным горшком. Схватил тряпичную куклу с того места, где ее оставила Арчет, и раздраженно швырнул об стену. Рухнул на кровать, о которой привык думать, как о своей собственной, и стал смотреть, как на каменном потолке проступает холодный бело-голубой свет Ленты.
«Надо жить тем, что есть теперь».
«В этом-то и проблема, Эг – твое „теперь“ скоро закончится».
«Ну давай, Гил. Тащи свою пидорскую задницу в седло, – он нацепил зыбкую улыбку, словно щит против нарастающего страха. – Не посылай меня на дерьмовую смерть, друг. Я не хочу умирать вот так».
Тюремщик пришел забрать его тарелку и ночной горшок, что было необычно в такое время ночи. Он приподнялся на кровати и кисло улыбнулся.
– Для гостей его императорской светлости можно и постараться, да?
Тюремщик уставился на него. Эгар подумал, что не припоминает этого человека по дням, проведенным в заточении, это было как-то…
«О нет!»
Он все понял по глазам пришельца за миг до того, как увидел нож. Неуклюже вскочил и бросился в сторону, а «тюремщик» кинулся на него.
– Мщу за кровь клана Ашант!
Крик был торжествующий, но с ликованием убийца поспешил. Нож прошел в паре дюймов от плеча Эгара и вонзился в матрас. Драконья Погибель вывернулся из-под нападающего и яростно стукнул его по почкам. Упал на пол, волоча раненую ногу, которая угодила под тяжелое тело распластавшегося «тюремщика». Увидел в дверях второго убийцу и лежащий на каменных плитах труп настоящего охранника.
– А, вас двое, – выплюнул он. – Ну, понятно.
Он выдернул ногу и пополз по камере на руках, задом наперед. Второй убийца бросился на него, но споткнулся о собственного товарища, который одновременно попытался встать с кровати. Это дало Эгару долю секунды, которая требовалась, чтобы встать на ноги. Он заорал им в лицо, пронзительно, как степной кочевник, схватил кресло, поднял и швырнул на обоих мужчин. Оно было тяжелое, замах получился не таким, как ему хотелось бы, но удар по лицам и рукам вышел сильный. Первый из нападавших снова упал на колени.
Второй только встряхнулся, зарычал и попятился. Судя по тому, как он держал нож, это была главная проблема Эгара.
«Только не дерьмовая смерть! Только не дерьмовая смерть!»
Как пение, как пульс в голове. Оно поднялось от самых подошв, и он ухватился за это чувство, будто за новое оружие. Присел на корточки и изобразил, словно что-то подбирает правой рукой. Убийца мрачно улыбнулся и бестрепетно отпрянул. Он знал, что делает – знал, что владеет единственным ножом в комнате. У него было время и возможность обернуть ситуацию себе на пользу. Он ждал, пока его спутник встанет.
– Ну давайте, – зарычал Эгар. – Хотите узнать, сколько стоит душа маджака? Гребаные вы бабы!
Он опять попытался схватить кресло, но более сообразительный убийца понял его движение и прыгнул наперерез. Момент был сложный: Эгар ударил раненой ногой, крякнул, почувствовав, как рвутся швы и снова открывается рана. Мужчина отскочил, Эгар ткнул его кулаком, зацепил крепкое плечо, не причинив серьезного вреда, но зато почувствовал, как нож горячо полоснул по ребрам. Отпрянул в сторону. На миг показалось, что он может добраться до открытой двери камеры, но другой убийца – теперь Эг видел, что он моложе, почти подросток – на трясущихся ногах поспешил встать на страже.
– Вот так, малый, – старший натянуто улыбнулся. – Не дадим ему уйти.
На мгновение все трое замерли, тяжело дыша. Более опытный убийца поднял клинок, словно обращаясь к Эгару с тостом.
– Кадрал велел мне не спешить, – проговорил он, совладав с дыханием. – Он просил, чтобы ты издыхал медленно. Готовься к боли, степная мразь.
– Ты, – Эгар и сам перевел дух, – слишком много болтаешь для убийцы.
«Нужно добраться до мальчишки».
Теперь понятно, как все провернуть.
– Двое на одного, с ножами, – Драконья Погибель сплюнул на пол. – Да еще и мальца долбаного с собой притащил.
Мальчик ринулся вперед, покраснев от ярости.
– Я из клана Ашант! – заорал он. – Прославлено наше имя! Ибо мои родны…
Эгар бросился вперед на полусогнутых ногах. Левой рукой подобрал куклу с пола и ею же схватился за нож мальчика. Тот неверно истолковал движение, думая, что Эгар целится в запястье. Ладонь Драконьей Погибели сомкнулась поверх тряпичной куклы на лезвии и крепко сжалась.
«Только не дерьмовая смерть!»
Сталь была острая – даже сквозь тряпки глубоко рассекла ладонь. Он зарычал мальчишке в лицо, сжал сильнее, дернул. Юный Ашант отпрянул и выпустил оружие. Лезвие застряло в стиснутом кулаке, воспользоваться им было некогда. Эгар ударил пацана локтем по физиономии и развернулся, скалясь от боли.
«Только не…»
Старший убийца был уже рядом. Он схватил Эгара за здоровую правую руку и вывернул ее. Шагнул вперед, и его клинок попал в цель.
Они стояли близко, как любовники.
– За Сарила Ашанта, – прошипел мужчина ему в лицо. – Славно имя его!
Эгар отпрянул, семеня, внезапно почувствовал себя отупевшим. Убийца его отпустил. Он опустил взгляд на свою рану, попытался отпустить нож в левой руке, но пальцы отказались разжиматься. Он прижал правую руку к тому месту на животе, где внезапно вспыхнуло пламя. Повернул ладонью кверху и увидел кровь. Посмотрел на мужчину, который его ранил.
– О, это не смертельно, – заверил тот и поднял нож. – Это ради боли. Если я пообещал медленную смерть, она такой и будет.
Эгар попытался собрать все силы. Но получилось лишь упасть спиной вниз на кровать. Он ударился затылком о стену и прикусил язык.
Странно, но эта боль была сильнее, чем от раны в животе.
– О да, присаживайся. Нам потребуется некоторое время.
Убийца медленно двинулся на него, ухмыляясь. Эгар забарахтался на кровати, не в силах подняться.
– Лучше подойди и посмотри на это, Джадж, – велел убийца мальчишке. – И нож свой забери. Не стоит и говорить о том, как ты облажался, да?
Парнишка издал болезненный, сдавленный звук. Убийца закатил глаза.
– Да ладно тебе. Только блевать не надо. Это же твоя гребаная ра…
– Сдается мне, мальчики, это измена.
Эгар вскинул голову, услышав голос. Убийца резко отвернулся от него к двери. Отшатнулся со странным пронзительным криком, хватаясь за что-то в глазу.
Эгар вытаращил глаза, не понимая, что происходит.
Арчет стояла у открытой двери камеры, прикрываясь парнишкой и держа его левой рукой поперек груди. Ей на предплечье текла кровь из его перерезанного горла. Лицом она прижималась к его голове, а ее правая рука была все еще выпрямлена после броска. В левой она держала обратным хватом еще один нож.
В свете лампы ее широко распахнутые глаза блестели огнем кринзанца.
Эгар смутно подумал, что никогда в жизни не видел более красивой женщины.
Арчет отпустила парнишку, и тот рухнул на пол, как мешок с тряпьем.
Она перешагнула через труп, наклонилась и на всякий случай перерезала горло второму убийце, хотя, судя по тому, как он дергался на каменном полу, это было излишне. Полукровка вытащила свой нож из его глазницы и посмотрела на Драконью Погибель.
– Как он сказал, «больно, но не смертельно»?
Эгар поморщился и шевельнулся, проверяя.
– Ага, не соврал. Ублюдок. Ты не хочешь вырвать эту штуку из моей руки?
Она уставилась на его сжатый левый кулак, окровавленную куклу и торчащий нож.
– Да как ты вообще… – тряхнула головой. – Не важно. Давай попробую.
Накрыла его руку своей, надавила, взялась за рукоять ножа и вытащила застрявшее лезвие. Эгар вскрикнул сквозь стиснутые зубы. Арчет отшвырнула оружие через всю камеру – туда, где лежал его мертвый владелец. Клинок со звоном упал на каменный пол, скользнул и остановился прямо перед пустыми глазами парнишки.
– Так, нам надо тебя заштопать. Идти сможешь?
– Через ту дверь? Смотри и учись, мать твою… – Он попытался встать и смог с трудом приподняться, упираясь одной рукой в стену. Поморщился, когда боль опять пронзила живот. – Откуда ты взялась так внезапно?