Дело, может быть, и осталось бы без последствий, так как Тася не могла назвать ни имени, ни фамилии отдыхающего и плохо его рассмотрела в сумерках, если бы не злополучная лейка. При уборке палаты няня нашла ее под кроватью Николая Петровича. Призванный к ответу, Николай Петрович вынужден был признаться, что поливкой дорожек он пытался создать иллюзию дождя и выманить на аллею коварных выползков, затаившихся где-то под ворохами опавшей листвы.
— Впрочем, ничего у меня не вышло, — заключил свое сообщение Николай Петрович, — ни одного выползка не добыл. Не получился ливень, наверное, им, дьяволам, грома не хватало.
Больше Николай Петрович не сказал ничего. На вопрос о том, кто является автором эксперимента, сам ли он или Степан, многозначительно обещавший «спытать», Николай Петрович наотрез отказался отвечать.
Бесславное поражение Николая Петровича окончательно похоронило мечту о лещах. Теперь среди членов артели было только и разговору, что о щуках и окунях, легких и тяжелых блеснах, катушках и клееных удилищах. Рыбаки-хищники торжествовали полную победу.
Между тем приближалось время выезда рыболовной экспедиции на просторы Сейма. Один из дней был целиком посвящен подготовке снастей. В гостиной санатория на большой, покрытый бархатной скатертью стол было выложено все, чем располагал каждый член артели. Блесны и катушки переходили из рук в руки, каждое удилище проверялось на прочность и эластичность, грудами возвышались мотки сатурна, капрона, перлона. Всеобщее восхищение вызвали снасти Ивана Филипповича Филиппова. Когда он раскрыл свой пластмассовый чемодан, то все просто ахнули. Крючки, поводки, кольца, карабинчики, грузила, поплавки, блесны всех разрядов, — все строго классифицировано, все аккуратно разложено по полочкам. Это был чудо-чемодан, настоящий рыболовный универмаг. Особенно хороши были искусственные приманки, включающие имитации всех известных видов бабочек, стрекоз, мушек. Была здесь и настоящая проспиртованная и обернутая в целлофан рыбка и даже искусственный резиновый выползок, за которым столь безуспешно охотился Николай Петрович.
— Вся рыба ваша, Иван Филиппович, — восхищенно сказал кто-то.
— Посмотрим еще, чья будет рыба, — промолвил Николай Петрович, мельком взглянувший на чудо-чемодан. — Дело покажет.
Приготовлением снастей была начата подготовка материальной базы. Экспедиция предполагалась на несколько дней, и надо было подумать об экипировке, питании и ночлеге личного состава. В этом важном деле удивительную распорядительность и обширные познания проявил архитектор Мухин. Он получил на складе необходимое количество ватников, резиновых сапог, спальных мешков, собрал весь кухонный инвентарь.
Осталось запастись продуктами питания.
— Нужно взять только побольше хлеба, соли, чаю и сахару. Будем варить уху, — сказали члены артели.
Приглашенную на совещание диетсестру это безответственное заявление привело в ужас.
— Вы умрете там голодной смертью на вашей рыбалке, — возмутилась она. — Нет, лучше уж я сама распоряжусь.
И, не откладывая дела в долгий ящик, принялась составлять список продуктов. Чего здесь только не было! Колбаса, сыр, сливочное масло, помидоры, яблоки, картофель, котлеты, консервы, боржом, сухарики, печенье…
— Марья Ивановна, — обратился к диетсестре подошедший шеф-повар, — а индюка-то вы забыли?
— Да, да, — обрадованно воскликнула она, — надо обязательно включить. Не вздумайте выезжать без индюка.
И включила в список:
«Индюк жареный—1 шт.»
К тому времени стал окончательно вырисовываться персональный состав артели. Отсев происходил почти каждый день. Перспектива провести почти неделю под открытым небом на реке отпугнула многих.
Заявления о выходе из состава артели обычно делались после ужина, когда все собирались в гостиной.
— Знаете, я что-то вчера плохо спал, мне явно нездоровится, как бы не пришлось отказаться от поездки. Хотя очень жаль, ведь ради рыбалки я готов пожертвовать чем угодно…
Но слушать перечисление жертв было уже не интересно. И без того становилось ясно, что этот дальше санаторного парка не двинется. Отказывались от поездки под предлогом застарелой зубной боли, отказывались, ссылаясь на мнимый запрет лечащего врача, на то, что жалко пропустить лечебные процедуры. Артель стоически переносила утраты.
— Лучше меньше, да лучше, — резюмировал после каждого такого заявления Николай Петрович.
Дольше всех продержались в составе артели два толстячка — точная копия Добчинского и Бобчинского — лекторы Общества по распространению политических и научных знаний.
В пять часов утра, когда все имущество было уложено, в прицеп и члены артели собрались занять места в «газике», у санаторных ворот возникли Добчинский и Бобчинский. Их заспанные физиономии выражали крайнюю растерянность.
— Не достали, — запыхавшимся голосом произнес Добчинский.
— Перерыли всю торговую сеть, — добавил Бобчинский.
— Что не достали? — спросили мы.
— Коньяку не достали, — хором ответили Добчинский и Бобчинский.
— А зачем вам коньяк? — спросили мы.
— Да как же без коньяка, — пролепетал Добчинский, — ведь на реку едем.
— Холодно будет, — добавил Бобчинский.
— Костер разведем, потом чай приготовим, уху. Какой же тут холод? — пробует уговорить горе-рыболовов Степан Тимофеевич.
— Нет, мы так не привыкли, — опять хором ответили Добчинский и Бобчинский.
Наш шофер Толик дал газ, и машина тронулась. Уже с поворота мы увидели, как два толстячка быстро зашагали к санаторному корпусу. Походка у них была довольно бодрая.
И вот мы на Сейме. Толик оставил прицеп и укатил в санаторий. Мы стоим у выгруженных ящиков и смотрим на реку. Какими дарами вознаградит она нас?
Клубы густого тумана стелются над водой. По верхушкам молодых дубков угадывается пока скрытый от нас противоположный берег. Река неподвижна, как тихий сонный пруд. Мы тщетно прислушиваемся — ни одного всплеска.
У нашего берега стоят два челна. Один вместительный, на трех-четырех человек, другой совсем крохотный, настоящая «душегубка». Принимаем решение: один садится в «душегубку», остальные переправляются на большом челне. Но охотников сесть в утлую лодчонку что-то не находится. Тогда я забираю свои снасти, рюкзак и отчаливаю от берега.
Вблизи река сразу поражает совершенно неестественной прозрачностью своих вод. Даже на большой глубине свободно просматривается дно. Оно все поросло гигантскими лопухами. Ох, и тяжело же будет здесь работать нашим спиннингистам!
Течение почти незаметно, оно угадывается по тому, в каком направлении протянулись водоросли. Решаю ехать налево, вверх по реке, в надежде найти подходящий для моих донок омут. Он возникает за третьим поворотом. Судя по всему, глубина здесь достаточная, но приткнуться совершенно некуда — берега сплошь поросли ивняком. Наконец, нахожу крохотную глинистую площадку. С грехом пополам тут можно разместиться, места для четырех донок хватит.
Когда я забрасывал вторую донку, удилище первой резко согнулось. Последовала сильная подсечка, и вот я уже держу в руках трепещущего окуня. Значит, место выбрано удачно, лов будет!
Окунь берет жадно, я еле успеваю менять червей. Поднимается солнце, но туман еще не рассеялся. Где-то рядом я слышу тяжелые шаги и громкое чертыханье. Вскоре в кустах вырисовывается фигура человека в ватнике и широкополой шляпе. Это Иван Семенович Колтышев. В руках у него спиннинг с солидных размеров «бородой»: катушка перебежала, и теперь леса безнадежно запуталась. Еще раз чертыхнувшись, Иван Семенович присаживается около меня.
— Ну, как, клюет?
Вместо ответа я молча показываю садок с окунями.
— А я вот связался с этим проклятым спиннингом, — ворчит Иван Семенович. — Надо бы тоже удочки взять. Когда теперь я распутаю…
И Иван Семенович с ожесточением принимается теребить злополучную «бороду». Но чем больше он нервничает, тем все больше запутывает лесу.
— Вы бы поспокойнее, Иван Семенович, — советую я. — А то вам так до обеда хватит распутывать.
Иван Семенович ничего не отвечает. До меня доносится лишь его громкое сопенье.
Подул предутренний ветерок, и сразу река очистилась от тумана. Засверкали белые кувшинки у берегов, заблистали заводи. Расправили крылья и взлетели быстрые стрекозы. Там и сям послышались громкие всплески. Начался утренний, самый интенсивный бой хищника: щуки, головля, шереспера.
Солнце поднимается все выше, начинает припекать. Поклевки становятся редкими, окунь выходит на отмели охотиться за мальком. Пора сматывать донки, мы условились собраться на нашей базе к полудню.
Здесь уже горит костер, около которого хлопочет озабоченный Степан Тимофеевич. Каждому вновь прибывшему члену артели он сообщает печальную новость:
— Индюка нет.
Разбирая утром все наше хозяйство, Степан ни в одном ящике не обнаружил обещанного диетсестрой лакомого блюда: жареная индюшатина с яблоками. Сообщение Степана у некоторых членов артели вызывает тревожный вопрос:
— Как же будем с обедом?
Но по мере того как на берег высаживается весь персонал артели, тревога рассеивается: на траве у костра растет груда окуней, подлещиков, плотвы. Уха состоится.
Последним прибывает Димка. Он небрежно сбрасывает с плеча рюкзак и подходит к костру.
— Что поймал? — спрашиваем мы.
Димка не отвечает, и тогда Иван Семенович берет его рюкзак. На траву падают щуки и огромный шереспер, «белизна» — как его называют местные рыбаки. Сегодня Димка победитель, быть ему председателем артели. Прочтя в наших взглядах восхищение, Димка уже начальническим тоном приказывает:
— Ну, нечего стоять без толку. Давайте рыбу чистить.
Без слов мы вынимаем ножи и, захватив рыбу, спускаемся к реке. Даже в самодеятельной артели должна быть дисциплина.
Каждый, кто бывал на рыбалке, охотно согласится с тем, что приготовление ухи не менее увлекательное занятие, чем сам процесс ловли. И не случайно то один, то другой член артели пытается задержаться у костра. Но Димка беспощадно гонит всех от большой обливной кастрюли, в которой уже закипает вода. По праву председателя он варит уху сам, оставляя на нашу долю лишь черновую работу: принести воды, наколоть дров, почистить картошку, подать соль, перец, лавровый лист.