– Почему? – спросил Майкл.
– Я вам объясню. Я было подумал, что мы обручились… То есть, я хочу сказать… ну словом, дело было так: однажды, после полудня мы с ней сидели в фруктовом саду под яблоней и беседовали… Говорили мы на разные темы, а думал я только о том, как сильно я ее люблю. Я догадывался, что и она в меня влюблена… Видите ли, старина, женщин я все-таки знаю, хотя сейчас вы наверное считаете меня дураком.
– Я не сомневаюсь, что вы женщин знаете, – отозвался Майкл.
– Да… Долго мы сидели и разговаривали, наконец, решили идти домой. Когда мы встали, мне вдруг захотелось ее поцеловать… и я поцеловал. Не знаю, почему мне пришло это в голову… Вокруг нас были розовые цветы яблони, и свет падал как-то странно… тень и солнечные пятна. Чертовски романтично…
– Она рассердилась, когда вы ее поцеловали? Обиделась?
– Нет, ничуть не обиделась, – объявил молодой человек. Она меня тоже поцеловала… Я ужасно глупо рассказываю… В сущности, это к делу не относится…. Боюсь, как бы вы не подумали, что я легкомысленно…
Майкл положил руку на плечо Киппа.
– Нет! – сказал он. – Я понимаю. Вы ее так сильно любите, что не могли удержаться, чтобы не поцеловать и вас удивило, что она вернула вам поцелуй. Из-за этого я отнюдь не намерен изменять свое мнение о ней или о вас.
– Да… Мы стояли в саду, она положила мне голову на плечо, я обнял ее за талию и гладил по голове. Мы перебросились несколькими словами. Я решил, что она согласна выйти за меня замуж, но на деле оказалось не то..
Он нахмурился и умолк, но через секунду снова заговорил:
– Я хочу на ней жениться… Безумно ее хочу.
Майкл, словно врач, присутствующий на консилиуме, торжественно кивал головой.
– Понимаю, – сказал он. – Понимаю… Очевидно, произошло недоразумение. Что вы ей говорили, пока стояли в саду и гладили ее по голове?
Кипп поднял голову.
– О, я не помню, что я ей говорил. Разве можно было запомнить? Кажется, спросил ее, согласна ли она быть моей, а она сказала, что согласна. Говорил о том, как я счастлив, а она сказала, что тоже счастлива… Тогда я еще раз ее поцеловал.
– Видимо, вы больше целовались, чем разговаривали, – заметил Майкл.
– Ну, естественно… Гораздо больше… Она не хочет выходить за меня замуж.
– Разве она вас уже разлюбила?
– Нет, любит, говорит, что любит, – ответил молодой человек, рассеянно глядя на окаймляющие лужайку вязы. Через секунду он с горечью добавил: – Она хочет жить со мной, не вступая в брак.
Майкл был удивлен, страшно удивлен, но он привык скрывать удивление под маской холодного равнодушия.
– Вы должны чувствовать себя польщенным, Рэнни, – заявил он.
– Да… Черт возьми… совершенно верно, – согласился Кипп, но я этого не хочу. Да и она не хочет…Если бы только она знала, чего она хочет…
– Почему вы думаете, что она не знает? – спросил Майкл.
– А как может она знать? Она-целомудренная девушка, и в таких делах ничего не понимает.
– Вы хотите сказать, что целомудрие затуманивает рассудок?
– Нет, не то… совсем не то… Просто у нее не было опыта и…
Неожиданно он оборвал фразу, захваченный новой мыслью, и вопросительно посмотрел на Майкла.
– Ведь вы с ней не согласны, не правда ли? Вы не думаете, что нам следует жить вместе, не вступая в брак?
– Нет, не думаю, – ответил Майкл, раз вы оба свободны и друг друга любите… Брак-пустая формальность, но зачем возражать против формальности?
– То же самое и я говорю, – воскликнул молодой человек. – Впрочем, я это считаю не только пустой формальностью…
– Да, вы придерживаетесь мужской точки зрения.
– Что вы хотите этим сказать?
– Видите ли, вы говорите, что она сама не знает, чего хочет, – стал объяснять Майкл. – Выставляете ее какой-то дурочкой. С презрением относитесь к ее взглядам… Так нельзя подходить к такой развитой, интеллигентной женщине, как Элис… Быть может, она ошибается… судит неправильно… но ваше заявление, будто она сама не знает, чего хочет, ни на чем не основано.
– Да, да, понимаю, – поспешно сказал Кипп. – Я был неправ… Но вы сами говорите, что считаете ее мнение ошибочным…
Майкл перебил его.
– Скажите, чем объясняет она свое желание жить с вами не сочетаясь браком?.. Иными словами, быть вашей любовницей?
Влюбленный вздохнул, как вздыхают все влюбленные.
– Это вызов. Она презирает все условности… мораль… Хочет доказать, что ей нет дела до условностей…
– У вас были любовницы… незаконные связи… не правда ли? – осведомился Майкл.
Этот вопрос он задал из вежливости. Любовные похождения Ранни Киппа не были тайной для обитателей Старого Хэмпдена. Однажды он шокировал всю деревню, вызвав из Нью-Йорка хорошенькую стриженую женщину; он выдавал ее за свою кузину, и они прожили вместе около месяца. Эта авантюра временно поколебала его престиж в деревне.
– Да… были… отозвался Рэнни. – И какой-то назойливый дурак уже успел кое-что рассказать Элис. Но она отнеслась к этому равнодушно.
– Так… значит, она не придает значения… Мне бы хотелось задать вам один вопрос… Но не сочтите это за праздное любопытство… Почему вы не живете с ней как… с любовницей, раз она этого хочет?
– О, я не могу! – быстро ответил Рэнни. – Не могу..
– Но жили же вы с другими женщинами?
– Да, но это совсем другое дело. То были женщины…. гм… ну, скажем, с прошлым… А мисс Уэйн – целомудренная молодая девушка. Послушайте, старина. неужели вы не понимаете разницы? Мне нужна жена, а не любовница.
Майкл кивнул.
– Понимаю, – коротко сказал он. – Видимо, ей нужен, так сказать, – пробный брак.
– Вот именно, – согласился Кипп. – Пробный брак. Но какой в этом смысл?.. Мне лично все равно… Я и так заслужил репутацию человека безнравственного, но ведь очень многие будут смотреть на Элис сверху вниз, говорить о ней как о развратной женщине. Черт возьми! Не могу же я допустить, чтобы ее обливали помоями!
Майкл задумался над тем, какие чудеса творит мораль, превращающая развратника в фанатика-ханжу.
– А кроме того, продолжал Рэнни, – если бы она вышла за меня замуж, она могла бы в любой момент развестись со мной. Я ей так и сказал. Этот пробный брак можно растянуть на всю жизнь. Но в таком случае зачем…
– Быть может, этого требует стремление ее к свободе или авантюризму, сказал Майкл. – А теперь объясните, чем я могу быть вам полезен?
– Не будете ли вы так добры, не поговорите ли с Элис? – отозвался молодой человек. – К вам она относится с большим уважением… Поговорите с ней, дайте ей понять, какими последствиями грозит то, что она предлагает.
Глава шестнадцатая
1
Блестящий автомобиль Гюса Бюфорда остановился неподалеку. И Гюс и м-р Придделль замахали руками, приглашая обоих собеседников занимать места.
– Нужно идти, – сказал Кипп.
Когда они брели по лужайке, он спросил:
– Вы переговорите с Элис, не правда ли? Объясните ей, насколько нелепо ее желание?
Он чувствовал себя маленьким и ничтожным; так чувствуют себя мужчины, когда просят приятелей помочь им в их любовных делах. Любовь не терпит вмешательства. Одна мысль о советах и обсуждениях приводит в отчаяние. Бедняга Кипп пожалел о том, что начал этот разговор с Майклом, но было уже поздно.
– Я подумаю… – заговорил было Майкл, но Рэнни коснулся его руки.
– Не нужно, старина… не нужно, – сказал влюбленный. – Забудьте об этом! Я и сам как-нибудь справлюсь. Мне неприятно, что я вас впутал в эту историю.
Майкл понимал состояние молодого человека и поспешил его успокоить.
– О, пустяки! Вы меня не впутывали… Элис – мой друг… Мы с женой знаем ее уже много лет… были знакомы с ее бабушкой…
– Плохи дела, – говорил Гюс м-ру Придделлю, когда Майкл и Кипп уселись в автомобиль. Гюс сидел у рулевого колеса и походил на темную трясущуюся глыбу из желе. – За несколько лет это самый неудачный сезон. Сегодня я ждал двух новых гостей. Комнаты для них были оставлены, а они не приехали. Да, плохо идут дела.
– Совершенно верно, – отозвался м-р Придделль, когда автомобиль помчался по дороге. – Дела всегда идут плохо. Двадцать лет я занимаюсь коммерцией, и не было еще такого года, когда бы дела шли хорошо…
– Или у нас застой в делах, или мы оправляемся после периода застоя, или ждем краха. Дела всегда плохи, иначе и быть не может.
– Но во время войны, Теодор, дела шли превосходно, – вмешался Майкл.
– Да-а-а, правда, – нерешительно протянул м-р Придделль, но и тогда все знали, что подъем не может быть длительным, а это сознание убивает энтузиазм.
Кипп наклонился и шепнул на ухо Майклу:
– Я не хочу, чтобы м-с Уэбб или кто бы то ни было знал о нашем разговоре.
– Я никому ни слова не скажу, – успокоил его Майкл.
Через секунду Майкла осенила идея… ослепительная идея. Он весело улыбнулся, словно неожиданно нашел в жилетном кармане двадцатидолларовый билет.
– Знаете ли, Рэнни, я решил не говорить с Элис, – сказал он молодому человеку. – Лучше будет, если вы сами с ней поговорите.
Кипп выпрямился и сухо кивнул Майклу.
– Хорошо, – согласился он, – не следовало мне надоедать вам моими делами.
Он был слегка обижен равнодушием Майкла и не мог скрыть недовольство.
Как нелепы и взбалмошны люди! Пять минут назад Кипп отказался от помощи Майкла, а сейчас чувствовал себя покинутым и обиженным, потому что Майкл его отказ принял.
Все это Майкл прекрасно понимал, но делать было нечего. Он не хотел преждевременно открывать свои планы. За это время он успел прийти к следующему решению: нужно заставить Эрнеста Торбэя поговорить с мисс Уэйн о любви и браке. Торбэй разделял убеждения мисс Уэйн, но развил их до предельной точки. Вероятно, Элис это неизвестно, размышлял Майкл, а если она и знает, то, во всяком случае, не чувствует. Нелегко будет создать условия, способствующие такому разговору: Торбэй и Элис не должны подозревать, что это заранее подстроено. Майкл хотел только, чтобы Элис услышала рассуждения Торбэя о любви. Действовать нужно было ловко и осторожно. В присутствии Торбэя Элис всегда молчала… видимо он ей не нравился, но книги его она любила. Необходимо их свести… и оставить вдвоем на час или два.