— Аллах милостив! — отмахнулся Саид.
— Ты ошибаешься. Просто он еще не обратил на тебя свой взор, решив сначала послать тебе меня.
Саид замер, не донеся лепешки до рта.
— Вот зачем вы так? — грустно спросил он, опуская хлеб. — Разве я виноват, что мне выпала судьба стать вором?
— Зато теперь тебе выпал шанс стать порядочным человеком, — весело подмигнул ему Насреддин.
Саид проворчал что-то неразборчивое и засунул лепешку в рот. Ходжа не стал его донимать. Одно то, что Саид не сбежал ночью, вселяло в него надежду на исправление этого отпетого негодяя. Любому, как считал Насреддин, нужно дать шанс сделаться порядочным человеком. Нелегко взрастить здоровое дерево, которое будет приносить прекрасные плоды, но втройне тяжелее вырастить хорошего человека. А вор, особенно закоренелый, как больное дерево, требует к себе вдесятеро больше внимания и заботы.
После легкого завтрака все дружно приступили к расчистке фундамента. Работы было невпроворот, к тому же Икрам беспокоился за свой урожай — его нужно собрать до дождей, не потеряв ни зернышка. Не соберешь вовремя урожай — не заплатишь налогов, не заплатишь налогов — на урожай судья наложит штраф, а штраф съест и без того скудный остаток урожая. И останется Икраму только одна дорога — в батраки к жадному баю Зарифу. И еще новые долги…
Саид работал, будто в него вселился сам шайтан. Захватывая обеими руками отбитые киркой Икрама куски остатков стен и потолка, он ворочал их один, краснея от натуги. И хотя Насреддин все время порывался помочь ему, Саид непрестанно огрызался на него:
— Не вертитесь под ногами, уважаемый, я сам! Обойдусь и без вашей помощи. Займитесь лучше досками.
И ходжа покорно оставлял молодого человека в покое, принимаясь вытаскивать из-под завала доски и балки. Хорошие и крепкие он стаскивал и складывал в одну кучу, а негодные и гнилые — в другую. Но и тут вклинивался Саид, пока Икрам крошил обломки:
— Помощи от вас, ходжа! Кто же так вытаскивает? Ну-ка, посторонитесь, — и он оттеснял ходжу плечом в сторонку и принимался дергать и вертеть тяжелые балки, высвобождая их из-под груза битого кирпича. — Вот как надо!
Ходжа догадывался, в чем тут дело, но помалкивал, стоя в сторонке: Саиду хотелось побыстрее разделаться с работой и слинять в свою уютную пещеру, взявшись за старое. К тому же Насреддин прекрасно понимал: кто-нибудь из шайки Саида обязательно заинтересуется, куда тот запропастился. Ведь не за просто так объявился здесь Саид — скорее всего, за его работу уплачено, и за полученные авансом деньги нужно будет держать ответ.
— Саид, передохни немного, — уговаривал его Ходжа, когда с молодого человека начинал катиться градом пот.
— Некогда! — только и отмахивался от него Саид и тут же набрасывался на Икрама, который замирал на минутку, опираясь на рукоятку кирки и потирая ноющую поясницу. — А ты чего встал? Давай работай! Или я все один должен делать?
— Чтоб тебя, заноза! — бурчал в ответ Икрам и вновь принимался неистово взмахивать киркой, кроша ей глыбы окаменевшего самана.
А Пулат нет-нет да и поглядывающий через пролом в стене на диковинного мастера, работающего забесплатно с таким рвением, словно ему за это были обещаны золотые горы, тяжко вздыхал, мечтая о подобном слуге. Это же сколько можно сэкономить на нем: работает, как вол, и ничего за это не просит! Пулат не знал только одного: попади ему в услужение Саид, ему бы это обошлось дороже, чем сразу двадцать дорогих натасканных слуг, коими окружают себя эмиры и подобные им высокородные особы.
А между тем дело близилось к завершению, и не успело перевалить за полдень, как фундамент был расчищен, доски сложены в две аккуратные кучи, а весь строительный мусор стаскан и свален в угол двора — с этим можно было разобраться позже. Пора было приступать к строительству, и Насреддин с Икрамом и Саидом, долго упиравшимся и не желавшем делать шага со двора, отправились на базар.
Всю дорогу до базара Саид настороженно вертел головой, вытягивая худую шею, а потом вдруг втягивал голову в плечи и старался укрыться в тени ближайшего навеса, но каждый раз его опасения оказывались напрасными — никто за ним не следил. Оно и понятно: разве разбойники, известные на всю округу, позволят себе околачиваться средь бела дня при всем народе? «Хотя, — размышлял Насреддин, — пропажа одного из лучших воров, — а что Саид мастер своего дела, ходжа даже не сомневался, — могла принудить остальных отправиться на поиски своего товарища». И Насреддин тоже незаметно принялся следить за окружающими его людьми, подмечая малейшее внимание к их троице. Ведь шайка могла промышлять не только воровством, но и убийствами. И маловероятно, что эту свору бешеных собак, отщепенцев, не признающих никаких законов, кроме собственных, можно было покинуть по собственному желанию, не заплатив за это положенную цену. Поэтому-то Насреддин всерьез опасался за жизнь Саида. Но повстречался им вовсе не один из его приятелей, а мулла, хотя этого тоже можно было без зазрения совести причислить к грабителям. Причем в отличие от Саида и ему подобных, этот даже не таился, обкрадывая легковерный люд средь бела дня.
Мулла брел по базарной площади, зыркая по сторонам и обшаривая цепким взглядом товары на прилавках. Его загребущие руки чесались сграбастать все, что попадалось ему на глаза, и оттого пальцы нервно и быстро вращали четки. «Похоже, сегодня мулле не удалось утолить голод своей жадности, — решил ходжа, едва сдерживая улыбку, — вот и шляется теперь по базару в надежде чем-нибудь поживиться на дармовщинку». Оно и понятно, ведь после вчерашнего происшествия мало кто надумает нести мулле последнее, что есть в доме, чтобы тот умилостивил судьбу просящего. И тому было доказательство: стоило мулле пройти мимо кого-нибудь, как те за его спиной принимались шептаться, посмеиваясь и кивая головами. Мулла, разумеется, слышал их, злился и скрипел зубами, начиная при этом еще быстрее вращать четки, но связываться с нахалами не решался — себе же дороже выйдет. И тогда он гордо вскидывал подбородок, распрямлял как мог спину и приближался к какому-нибудь прилавку, начиная с умным видом щупать то ткани, то рубахи со штанами, или заглядывал в кумганы и горшки, а уж если он останавливался у лавки с чем-нибудь съестным, то принимался бормотать молитву. Произнеся же ее, мулла протягивал ладонь, ожидая вознаграждения за свой труд, но торговцы сегодня, словно сговорившись, самым наглым образом игнорировали слугу Аллаха, делая вид, будто его и вовсе нет. Мулла, выждав некоторое время, тяжко вздыхал, отворачивался и брел дальше, но было хорошо заметно, что от каждого нового отказа он все больше сатанеет и уже едва сдерживается, чтобы не обрушить на очередного отказника поток отборной брани.
И вдруг — о чудо! — муллу окликнул один из скучающих торговцев шашлыком. Никто не покупал его шашлык, угли горели без толку, а дивные ароматы жареного мяса уплывали в никуда, минуя обоняние правоверных.
— Послушай, мулла! — протянул он руку, когда тот уже собирался было пройти мимо, уверенный, что и здесь ему ничего не светит.
— Да? — мгновенно оживился мулла, лисой шмыгнув к самому мангалу и втягивая носом чудные запахи.
Насреддин остановился, и с ним вместе остановились Саид и Икрам. Ходже было крайне любопытно, чем-то это закончится.
— Скажи, о мудрый мулла, будет ли Аллах сегодня милостив ко мне? Моя торговля хиреет, никто ничего не берет, — осведомился шашлычник с кислой физиономией, подпирая челюсть ладонью. Другой рукой он без толку поворачивал сложенный стопкой в сторонке от горящих углей уже готовый шашлык на длинных шампурах.
— О торговец дивным шашлыком, — облизнулся мулла, пуская слюни и закатывая глаза, а его пустое пузо отозвалось голодным плотоядным урчанием, — твой день будет удачен как никогда, если ты пожертвуешь Аллаху палочку, а лучше две. Верь мне!
— Ты уверен? — с сомнением уставился шашлычник на муллу.
— Не сомневайся. Моими устами с тобой говорит сам господь! — и мулла протянул пальцы к шампурам.
— М-м, — заколебался шашлычник, накрывая шашлык глиняной тарелкой.
— Знай же, о человек, — обиделся мулла, — твоя торговля не протянет и до конца месяца, если ты будешь таким жадиной. Ведь жадность — великий грех, проклятие рода человеческого! Но щедрость всегда вознаграждается сполна.
— Ладно, берите, — сдался шашлычник, протягивая мулле одну палочку. Ходжа прекрасно видел, что ему вовсе не хочется этого делать, но страх перед муллой и его проклятиями засел в нем так глубоко, что обороть его не было сил.
— Две! — показал мулла два пальца. — Не жадничай.
Шашлычник вздохнул и потянул из-под тарелки вторую палочку.
— Ну, раз уж ты раздаешь свой шашлык за пустые слова, тогда и мне дай, — приблизился Насреддин к мангалу. — Я тебе сейчас столько всего наговорю — закачаешься.
— Ты! — подпрыгнул мулла от неожиданности, едва не выронив из рук шампур. — Опять ты, нечестивая собака, старый хорек с жалом гадюки!
— Я, — просто ответил мулле ходжа.
— Чего тебе опять надо? — взвизгнул мулла.
— Я покупаю шашлык — меня устраивает его цена. Ты уже купил?
— Вшивый оборванец! Облезлый верблюд! — все продолжал распаляться мулла, сыпля оскорблениями. — Чтоб тебя скривило, чтоб твой поганый язык завязался в три узла, чтоб…
— Благодарю за добрые пожелания, мулла. Но знаешь, меня столько уже проклинали, но до сих пор я не лишился даже волоса из своей бороды. Однако, мы отвлеклись от дела, — ходжа отвернулся от пышущего жаром не хуже углей, лежащих в мангале, муллы и сказал шашлычнику: — Уважаемый, дай и мне три палочки.
— Плати! — потер шашлычник палец о палец. — Три монеты — палочка.
— Ничего не понимаю, — развел руками Насреддин, — вот этому, — он указал на муллу, — ты дал палку шашлыка за пустое сотрясание воздуха, и еще собирался дать вторую. Я же готов дать тебе дельный совет, от которого твоя торговля действительно пойдет в гору.
— Ах ты, нечестивец! — вскипел мулла, размахивая шампуром перед лицом ходжи. — Да как ты пос