— Вот видишь, все-таки доброта имеет значение, — печально улыбнулся Насреддин.
— Имеет, конечно, но как вы одной добротой победите, к примеру, Зарифа. Или судья? Я слышал, вы справились с ним отнюдь не добротой, а ложью.
— Ну, разумеется, и без хитрости в таком сложном деле не обойтись. Но ложь… Я вовсе не лгал, а придумал красивую сказку, только не досказал ее до конца. А уж жадность сама нарисовала тот конец, который ей казался наиболее привлекательным.
— Возможно, вы и правы, ходжа, — не стал с ним спорить Саид.
— И вообще, старайся всегда говорить правду, даже если она колет глаза. Только нужно знать, кому ее можно говорить. Умный ее намотает на ус, а дураку она вовсе ни к чему — только одно расстройство.
— Для кого, — усмехнулся Саид, взмахивая молотком, — для дурака или для того, кто сказал правду?
— Для обоих, — произнес Насреддин без тени улыбки на лице.
— Эй! — донеслось со двора. — Ходжа! Где вы?
Голос у Икрама был крайне взволнованный, и сам он порядком запыхался, спеша обратно.
— Чего это он вернулся? — опустил молоток Саид, выглядывая в окно.
— Видно, что-то случилось, — ходжа выпрямился и вышел из двери навстречу дехканину. — Что с тобой произошло, Икрам?
— Не со мной, нет. Но я подумал, тебе нужно это знать, — произнес запыхавшийся Икрам. — Я сейчас встретил своего друга Насыра, и он поведал мне странную историю, что произошла с ним этой ночью.
— Это очень любопытно, — огладил бородку Насреддин.
— Кому как, — устало выдохнул Икрам, опускаясь на горку кирпичей, — а меня так пробрало до самых потрохов.
— Да говори ты толком! — нетерпеливо потребовал Саид. — Развел тут женские сопли: «пробрало!», «до потрохов!»
— Толком? — повернул к нему голову Икрам. — А если толком, то дело было так: Насыр с семьей лег спать, и только заснул, как услышал, что в его доме кто-то возится.
— Вор, — сказал Саид со знанием дела, — только еще совсем зеленый, неопытный. Меня бы он ни за что не услыхал.
Насреддин одарил Саида гневным взглядом, и тот мгновенно примолк.
— Если бы вор. О Аллах, за что нам это наказание? — воздел руки Икрам.
— И кто же это был, в таком случае?
— Это был сам шайтан! — округлил глаза дехканин. — Настоящий, во плоти!
— Ну, ну, — усмехнулся Насреддин. — И что же произошло дальше?
— Зря смеешься, ходжа, — мотнул головой Икрам, будто пытаясь избавиться от наваждения. — Насыр как увидал его, так и прирос к месту, а шайтан стоит и смотрит на него. А тот — на шайтана!
— И долго они так в гляделки играли? — рассмеялся ходжа, не в силах больше сдерживаться.
— Эх ты! Приведись тебе увидеть сейчас Насыра, ты бы так не говорил. Он до сих пор бледен и все еще заикается.
— У страха глаза велики, а что до шайтана, то, видно, сильно согрешил Насыр, раз тот явился к нему и шуровал в его доме. Кстати, а что искал шайтан, ты не спросил у Насыра?
— Нет, не спросил! — огрызнулся Икрам, обиженный подобным недоверием к словам своего старого друга. — Да и какое это имеет значение?
— Огромное, — на этот раз ходже все-таки удалось подавить улыбку. — Впервые слышу, чтобы шайтан залезал к мусульманину в дом и принимался там шуровать словно вор.
— Вы мне не верите, — грустно вздохнул Икрам. — Но это было на самом деле! Знаете, почему так испугался Насыр? А он, между прочим, не из пугливых!
— Да-да, я понимаю. И что же еще приключилось с твоим другом?
— Не с ним. По дороге к мечети он повстречал еще двух человек, и они также были бледны, как и он, и шайтан, — да оградит нас всевышний от его дурного дыхания! — побывал этой ночью и у них.
— А вот это уже очень любопытно, — нахмурился Насреддин. — Очень. Но ты продолжай, я слушаю.
— Шайтан, с их слов, был рогат, черен, покрыт шерстью, словно баран, имел страшные зубы, а глаза его горели адским огнем! А когти на руках — длинные, тонкие, загнутые! — выдал на одном дыхании Икрам. — И он грозил им страшными карами.
— За что же?
— За то, ходжа, что эти люди повелись на твои богомерзкие речи и оскорбили святого человека, а в его лице и самого Аллаха! — Икрам испуганно спрятал лицо в широких ладонях.
— Да-а, — протянул ходжа, поправляя тюбетейку на голове. — Такого я еще не слыхивал.
— И еще он сказал, что если они будут продолжать и далее глумиться над муллой и оставлять его без подношений, то он их заберет прямиком в ад, в самое пекло.
— Мулла?
— Шайтан! Ох, ходжа, какой ужас! Прости, но почему ты улыбаешься? Разве во всем этом есть хоть капля юмора?
— О, смешное можно отыскать даже в самом печальном — нужно только захотеть. А что до шайтана, рыскающего ночной порой по домам…
— Почему ты замолчал, о ходжа?
«Человека проще и, главное, выгоднее научить бояться, чем думать. Ведь боязнь слепа и покорна, а размышления позволяют увидеть истину и побороть страх», — подумал ходжа, а вслух сказал: — Знаешь, тут сразу напрашивается вопрос, даже два.
— Какие могут быть вопросы, ходжа? — застонал Икрам. — Нужно идти к мулле и…
— Это мы всегда успеем, — прервал поток его слов Насреддин. — А вот ты ответь мне, с чего это шайтану приспичило заступаться за муллу?
— Не понимаю тебя, — растерянно похлопал глазами дехканин, выпрямляя спину и опуская руки.
— Чего же тут непонятного? Ты сказал, будто шайтан требовал, чтобы люди опять несли мулле подаяния. Но зачем шайтану это нужно?
— Я… не знаю, — едва слышно произнес Икрам. — Но ведь…
— Вот именно! Выходит, шайтан с муллой заодно? Или все еще проще — это вовсе не шайтан.
— А кто? — окончательно опешил Икрам.
— А вот это уже второй вопрос, на который не мешало бы найти ответ.
— Ты хочешь сказать, что?.. — не поверил ходже Икрам.
— Сам посуди: мулла остался без привычных подношений, он обижен, даже оскорблен. Его власть над людьми и их душами рушится. От Аллаха помощи он вряд ли дождется, вот и приходится обращаться к шайтану.
— Ты все шутишь, Насреддин.
— И тебе советую поступать таким же образом, тогда ты наверняка научишься смотреть на мир по-другому. Но мы отвлеклись от сути дела.
— Погоди, ходжа, — остановил его Икрам. — Если говорить о сути, то я слышал, что один мулла уже обвинял тебя, будто ты водишься с шайтаном. А потом попросил тебя рассказать, как он выглядит.
— Было дело, — подтвердил Насреддин.
— И что же ты ему ответил на это?
— Я посоветовал ему посмотреться в зеркало.
— Ха, ха-ха, — в один голос захохотали Икрам с Саидом, а когда отсмеялись и утерли слезы, Икрам уже не выглядел столь напуганным, как в самом начале.
— Значит, — вернулся Икрам к прерванной теме, — ты полагаешь, что это был вовсе не шайтан?
— О шайтане говорят много и охотно, особенно настоятели мечетей, и почему-то им пугают исключительно бедных людей. И здесь напрашивается два вывода: либо шайтан брат всех богатеев, и своих не трогает, либо богатые сами относятся к породе злых духов, решивших устроить простым людям ад при жизни. Но при этом они имеют вполне человеческую наружность. Шайтана же, о котором толкует твой друг, никто и никогда в глаза не видывал, и вдруг он объявляется у вас в селении, грозя страшными карами. И все это происходит как раз в тот самый момент, когда у здешнего муллы настали трудные времена. Не странно ли это?
— Странно, конечно, — задумался Икрам. — Выходит, кто-то решил напугать людей, чтобы те обратились за заступничеством к мулле?
— Ты начинаешь зрить в корень проблемы.
— Но кто мог сотворить подобное святотатство?! — поразился Икрам.
— Сначала скажи мне, что же все-таки пропало из дома Насыра, когда его ночной гость изволил раствориться в ночи?
— Я не совсем уверен, — наморщил лоб Икрам, вспоминая подробности разговора с другом, — но, кажется, он что-то говорил про мясо и сыр. Да-да, именно так он и сказал: шмат баранины и полкруга козьего сыра!
— Где ж это видано, чтобы злой дух питался сыром и бараниной? Такую привычку имеют только существа, состоящие из плоти и крови — духу, как мы знаем, земная еда ни к чему. Так кто же в таком случае этот злой дух, грозящий адскими муками и обожающий полакомиться бараниной и сыром?
— Мулла! — в один голос воскликнули Саид с Икрамом.
— Вот видишь, Икрам, как все просто, если хорошенько поразмыслить, — согласно кивнул Насреддин. — Только вот кричать так громко об этом вовсе не стоит.
— Ты прав, — Икрам втянул голову в плечи и огляделся по сторонам. — Даже у заборов имеются уши.
— И еще они имеются у ослов, — хмыкнул Насреддин. — И очень длинные, притом.
— Иа! — подал голос его ишак.
— Прости, мой друг, — обернулся к нему ходжа. — Но у тебя ведь и вправду есть длинные уши. И пусть ты всего лишь животное, но тебе не придет в голову развешивать их, когда тебе рассказывают всякие небылицы. Учись у моего лопоухого, Икрам.
— Но откуда же мне было знать? — оскорбился тот.
— Эх, Икрам, Икрам. Скажи, когда же человек научится видеть и слышать разумом, а не глазами и ушами?
— Прости, Насреддин, но разве было у меня время учиться или постигать истину?
— Ты неправ. Постижение истины не требует много времени, всего лишь нужно стараться отыскать ее крупицы в вонючем болоте лжи и глупых домыслов. Но сейчас важно не это. Необходимо придумать, как остановить муллу, пока он не перепугал насмерть все селение и не оставил без съестных припасов, к тому же.
— Но ведь мы же ничего не сможем доказать, ходжа. Люди напуганы, и будут слушать скорее муллу, чем тебя.
— Это верно, — задумчиво огладил бороду ходжа: «вера в человека заканчивается там, где начинается вера в сверхъестественное».
— Эх, знать бы, к кому направится мулла следующей ночью, — ударил кулаком в ладонь Саид. — Я бы ему…
— И это нам не ведомо, мой друг. Но отчаиваться не стоит. Мне кажется, я кое-что придумал, — весело подмигнул Насреддин Икраму. — Давайте сделаем вот что!
Он поманил к себе друзей и зашептал им на ухо свою идею, а пять минут спустя Саид с Икрамом унеслись в сторону базара. Еще через полчаса к Икраму во двор повалил народ. Спешащие к Насреддину за помощью люди все как один держали в руках здоровенные дубины…