— Но у меня ничего не осталось, я нищий! — не на шутку испугался мулла.
— Еще одна ложь. О справедливейший, если его хорошенько потрясти…
— Пропади ты пропадом, исчадие ада! — возопил мулла, вскакивая на ноги, но кази успел перехватить муллу за плечо.
— Иди себе с миром. Мы с муллой сами решим денежные вопросы, — произнес Шарифбек, с трудом сдерживая рвущегося в бой муллу.
— Благодарю вас, уважаемый, — ходжа развернулся и зашагал прочь, и за ним потянулись все остальные.
Вскоре перед домом кази остались только сам Шарифбек и злющий-презлющий мулла.
— Успокойтесь, мулла, и пойдемте в дом. Нам с вами нужно о многом поговорить, — сказал кази и, убрав руку с плеча муллы, начал подниматься по лестнице. Мулла, еще раз зыркнув вслед Насреддину и что-то проворчав под нос, поплелся за кази в дом…
Глава 16Тайный совет
Зариф вернулся в селение под утро. Счастью его не было предела. Поистине удачный день: и деньги заработал, и от зудящего чиря Насреддина избавился. В том, что кровожадный Юсуф сделает свою работу как надо, у Зарифа не возникало и тени сомнения — это не безрукий сопляк-воришка, а опытный убийца, которому нет равных в мастерстве владения саблями и ножами. И уже сегодня, по возвращении, богач надеялся услышать приятную новость о смерти старика. Но — странное дело — в селении было тихо. Сначала Зариф решил, что новость о безвременной кончине ходжи еще не достигла ушей селян, но время шло, солнце поднималось все выше и выше, а вестей не было. Не выдержав напряженного ожидания, бай Зариф решил прогуляться поблизости от дома Икрама, вдруг что и удастся выяснить. И каково же было его изумление, когда он, едва свернув на нужную ему улицу, нос к носу столкнулся с ходжой — живым и невредимым, чего в принципе не могло быть.
Ходжа с Саидом в этот момент как раз возвращались домой от судьи, и внезапно возникший перед ними богато одетый человек средних лет, который, завидев ходжу, почему-то замер и даже чуть присел, заинтересовал Насреддина. Ходжа никогда не встречался с Зарифом до этой поры и не видел его лица, поэтому столь странное поведение незнакомого человека показалось ему необычным.
— Кто этот человек? — тихонько спросил у Саида ходжа.
— Это и есть Зариф, — ответил ему тот и засунул руки в карманы.
— Ну-ка подержи, — ходжа передал переметную суму Саиду, в которой он нес часть продуктов, купленных на базаре, и направился к совершенно растерявшемуся богачу при виде приближающегося к нему Насреддина. — Салам алейкум, уважаемый!
— С-салам! — насилу выдавил Зариф, бледнея на глазах.
— Рад с вами познакомиться, дорогой Зариф! Но что с вами? Вы нездоровы?
— Нет, нет, что ты, ходжа, — Зариф отступил на пару шагов, собираясь задать деру. Но это выглядело бы так, будто он боится старого оборванца. Пусть это так и было на самом деле, но богачу не хотелось терять лица, и потому он постарался взять себя в руки и унять дрожь в коленках.
— Много наслышан о вас, — между тем продолжал беседу ходжа.
— Надеюсь, приятного? — Зариф сделал попытку заискивающе улыбнуться, но вместо улыбки губы его судорожно искривились.
— Исключительно приятного. Но скажите, что вас так напугало?
— Я… понимаете ли… это… — промямлил Зариф, зачем-то поправляя чалму. — Видите ли… ходили слухи, будто вы…
— Я слушаю вас, — сказал Насреддин, напустив на себя серьезность.
— Будто вы, прошу прощения, почили. Но, слава Аллаху, это лишь слухи! — воздел к небу молитвенно сложенные ладони Зариф.
— Да, да, и сильно преувеличенные притом, — подтвердил Насреддин. — Как видите, я жив и здоров. Но мне приятна ваша забота о моем здоровье, уважаемый. Значит, именно это вас и напугало?
— Конечно! Я спешил к вам, дабы лично убедиться в лживости слухов, и вот они вы — живой!
— Обычно увидев человека живым после глупых слухов о его смерти, люди радуются за него. Но вы, как я заметил, испугались.
— О, уверяю вас, ходжа, подобное состояние случилось со мной от неописуемой радости.
— Вечно у вас, у богатых, все с какими-то чудными странностями, — заключил Насреддин. — Но, по крайней мере, теперь вы со спокойной душой можете вернуться домой. Ведь вы убедились, что со мной все в полном порядке.
— Да, да, разумеется, — быстро закивал Зариф, не зная, как поскорее отвязаться от ходжи. — Тогда я пойду?
— Конечно, идите, у вас много дел.
— Ага, да, очень много, — забормотал Зариф, кланяясь и отступая к углу дома Пулата.
— Кстати! — окликнул богача ходжа, когда тот уже собрался шмыгнуть за угол дома.
— Да? — остановился Зариф, опуская ногу.
— У нас сегодня ночью был гость.
— Гость? — мгновенно напрягся Зариф.
— У вас плохо со слухом, уважаемый? К нам заходил один человек. Вы его не знаете?
— Ходжа, откуда же я могу знать, кто к вам заходил, да еще ночью? — сделал удивленное лицо Зариф.
— Странно, — Насреддин огладил бороду. — А вот он утверждал, будто очень хорошо вас знает. И еще просил передавать вам привет.
— П-правда?
— Зачем мне врать?
— И… и где этот человек?
— Значит, вы его все-таки знаете?
— С чего это?
— Ну, это просто: если бы вы его не знали, то обязательно спросили, как его зовут. Выходит, он вам хорошо знаком. А раз вы интересуетесь, куда потом делся этот человек, значит, вы переживаете за его судьбу. Но я вижу растерянность на вашем лице, и поэтому скажу, что ваш знакомый сказал, что ошибся домом. На самом деле ему был нужен дом судьи.
— С-судьи? — вздрогнул Зариф. — Но что ему понадобилось у судьи?
— Хороший вопрос. На это он мог бы ответить вам сам.
— Почему «мог бы»?
— Да я вижу, вы ничего не знаете! — воскликнул Насреддин.
— Откуда же я могу знать, если я только сегодня утром вернулся домой?
— Да, вы правы, об этом я не подумал. Юсуф — кстати, так его зовут, — сказал, что у него очень срочное дело к судье, и он слезно умолял нас проводить к нему. Мы не смогли отказать ему в помощи, и проводили вашего друга Юсуфа к дому судьи.
— Но он мне вовсе не друг, этот… как вы сказали? Юсуф? — Зариф в крайнем волнении закусил нижнюю губу.
— Именно этим именем он назвался.
— Но скажите, что же было дальше?
— Дальше? Дальше мы вернулись домой, а ваш недруг Юсуф…
— Недруг? Почему недруг? — взволновался пуще прежнего Зариф.
— Уважаемый, я вас не понимаю. Вы же сами сказали, что он вам не друг. Выходит, он ваш недруг.
— Да, конечно, — пробормотал рассеянно Зариф.
— Так вот, ваш недруг Юсуф остался в доме кази. А сегодня утром мы слышали в доме Шарифбека шум. Оказалось, они что-то не поделили с Юсуфом, и кази… В общем, мир праху его, — ходжа воздел глаза к небу.
— Кого? — окончательно побелел Зариф, будто его основательно вымазали мелом.
— Юсуфа, вашего недруга — кого же еще? — уставился на бая Насреддин. — С нашим досточтимым кази, — слава небесам, — все в порядке.
— Уф-ф, — выдохнул Зариф. — Значит, Юсуф…
— Именно. Так что можете передать его родственникам соболезнования.
— Да-да, обязательно, — пробормотал Зариф, утирая вмиг вспотевшее лицо платком. — Обязательно передам. Ну, я пошел?
— Идите, — разрешил ходжа.
— Ага, ну да. Спасибо.
— Да, и еще я забыл сказать, что наш кази в неописуемой ярости. Вы случаем не знаете, с чего?
Зариф сорвался с места и припустил прочь.
Но не успел он пробежать и половины улицы, как лоб в лоб столкнулся со слугой Шарифбека.
— Ой! — отпрыгнул назад Зариф, потирая зашибленный лоб.
— Ох! — в тон ему выдал слуга, сидя на земле. — Вот вы где, оказывается! А я вас по всему селению ищу. Избегался весь.
— Да. Это я. А-а… зачем ты меня ищешь?
— Почтенный Шарифбек сказал разыскать вас и привести к нему, — слуга поднялся с земли и отряхнул халат.
— Скажи, зачем я понадобился Шарифбеку? — заколебался Зариф.
— Вы ему очень нужны. Почему вы стоите? Нужно идти.
— Но… что случилось?
— Кази сам все вам скажет, — слуга не понимал причины задержки и оттого нервничал. — Вы идете или нет?
— А… это обязательно?
— О Аллах! — вскричал слуга. — Что с вами, уважаемый Зариф?
— Со мной ничего такого. Только… только у меня свои дела. Очень срочные.
— Какие еще дела, если вас требует к себе мой господин?!
— Требует?
— Вы какой-то странный сегодня, — пригляделся слуга к бледному лицу Зарифа. — С вами все в порядке?
— Да, то есть…
— Поспешим же!
— Но я должен…
— Вы должны явиться к судье, когда он вас зовет!
— Все так серьезно?
— Серьезнее не бывает, — сверкнул черными глазами слуга.
— И так плохо? — Зариф почувствовал сильное головокружение.
— Очень. Идемте же! Не под стражей же вас вести, в самом деле, — неудачно пошутил слуга, пребывая в раздражении от неясной задержки.
— А-а-а! — нервы Зарифа не выдержали. Он оттолкнул слугу Шарифбека и со всех ног понесся прочь, не разбирая дороги.
— Ничего не понимаю, — пожал плечами слуга, во второй раз опрокинутый на землю. — Чего это с ним сегодня?
Он вновь поднялся на ноги, отряхнул халат и поспешил доложить обо всем случившемся кази. В конце концов, какое его дело, если Зариф не желает идти к Шарифбеку — пусть тот сам с ним разбирается.
Между тем в доме кази уже собрались все, кого тот хотел видеть. Задержка выходила только из-за Зарифа. Здесь присутствовали надутый мулла, сборщик налогов Нури, мираб Хасан, который с большой неохотой явился на тайное собрание, и меняла и ростовщик Ахматбей. Все сидели как на иголках, не понимая причины задержки посланного за баем Зарифом слуги.
— Не понимаю, — первым не вытерпел Ахматбей, чье лицо напоминало круглый блин с сальными глазками, — неужели нужно столько времени, чтобы отыскать Зарифа?
— Может, он еще не вернулся? — предположил Шарифбек. — Насколько я слышал, он куда-то отбывал по важным делам.
— Нет, вернулся, — поерзал на своей курпаче Хасан, который был в курсе не только того, по каким важным делам и куда отлучался Зариф, но и что из этого вышло в конечном счете. — Я видел, как он спускался в селение.