Основную массу этих поселенцев составляли запорожские казаки, малороссийские селяне и православное духовенство, но встречались и представители малороссийской православной шляхты, которые основали города Олешню и Ахтырку. Массовый исход запорожских казаков на Слободскую Украину начался при Б.М.Хмельницком, которые основали города Краснокутск (1651), Острогожск (1652), Сумы (1652), Харьков (1653) и другие. А в период «Руины» хлынула очередная волна переселенцев на земли Слободской Украины, где они основали новые города Салтов (1659), Балаклею (1663), Волчанск (1674), Изюм (1681) и другие. Как и в соседней Малороссии, управление здесь строилось на принципах военно-полковой системы, основу которой составляли Острогожский, Сумской, Ахтырский, Харьковский и Изюмский полки, старшина которых подчинялись белгородскому воеводе, назначаемому из Москвы. Кстати, что любопытно, для управления землями Слободской Украины в 1668 году был также создан отдельный госорган, который просуществовал до 1700 года — Великороссийский приказ.
После подписания «Вечного мира» с Варшавой гетманом Левобережья продолжал оставаться верный союзник Москвы Иван Самойлович, который особо отличился в Русско-турецкая войне 1677–1681 годов. Но после неудачи Первого Крымского похода князя Василия Голицына его сделали «козлом отпущения», лишили гетманской булавы и сослали в Тобольск. В результате, новым гетманом Малороссии стал генеральный есаул Запорожского войска Иван Мазепа (1687–1708), который сумел втереться в доверие к всесильному фавориту царевны Софьи и заполучить заветную гетманскую булаву. Кстати, такими же льстивыми посулами он сумел завоевать и расположение Петра I, хотя ближайшее окружение царя, в частности А.Д.Меншиков, П.А.Толстой и Д.М.Голицын, опираясь на достоверную информацию генерального судьи Запорожского войска В.Л.Кочубея и полтавского полковника И.И.Искру, не раз доносили ему о тайных сношениях И.С.Мазепы со шведскими агентами.
В итоге, в разгар Северной войны в 1708 году гетман-иуда предал русского царя и переметнулся в лагерь Карла XII, вместе с котором участвовал в осаде Полтавы, а затем и в разгромной для них Полтавской битве. После этого по приказу Петра I в новой гетманской столице Глухове была срочно созвана Общевойсковая Рада, на которой был избран новый войсковой гетман — стародубский полковник Иван Скоропадский. Хотя, уже в январе 1710 года после учреждения Киевской губернии, Петр назначил в Киев первого генерал-губернатора князя Д.М.Голицын, а в новую гетманскую ставку в Глухов для присмотра за И.И.Скоропадским направил «государева министра», бывшего суздальского воеводу А.П.Измайлова. Но даже в этих условиях казацкая старшина, различные группировки которой возглавляли И.И.Скоропадский, генеральный хорунжий Д.В.Забела и черниговский полковник П.Л.Полуботок, продолжала враждовать между собой, и буквально завалила Москву, а затем Петербург доносами и кляузами друг на друга. Кроме того, И.И.Скоропадский постоянно бомбил царя разного рода челобитными «об утверждении прав, вольностей и порядков, доселе бывших в малороссийском войске».
Русско-польская война 1654–1667 гг.
В конце концов, Петру I все это надоело и после приезда И.И.Скоропадского в Москву, в 1722 году он отменил выборность запорожского гетмана, назначил первого «наказного» гетмана Павла Полуботка и учредил Малороссийскую Коллегию, которуювозглавил бригадир С.Л.Вельяминов. Эта Коллегия была подчинена Правительствующему Сенату, в составе которого была учреждена и «Контора для малороссийских дел». Этим же петровским указом запорожскому гетману и генеральной старшине было предписано «никоих указов и универсалов без подписи Коллегии полковникам не посылать и бесправия не учинять…, дабы малороссийский народ ни от кого как неправедными судами, так и от старшины налогами утесняем не был». Правда, при Петре II, в мае 1727 года, Малороссийская коллегия была упразднена и восстановлена выборность гетмана, на которую был избран миргородский полковник Даниил Апостол (1727–1734). Но после его смерти, при Анне Иоанновне Кабинет Министров принял решение: «гетману дальнейшем быть не мыслится, а быть Правлению в шести персонам».
В состав этого Правления были включены 3 представителя от Петербурга — генералы А.А.Шаховской и И.Ф.Барятинский и полковник А.Г.Гурьев, и 3 представителя малороссийской генеральной старшины — М.Т. Забела, Ф.И.Лысенко и А.М.Маркович. Затем в 1750 году новая императрица Елизавета Петровна, питавшая особую слабость к малороссийским казакам и повинуясь просьбам своего фаворита Алексея Разумовского, восстановила должность малороссийского гетмана и утвердила в ней его младшего брата Кирилла Разумовского, присвоив ему титул «Ея Императорского Величества гетман всея Малыя России, обоих сторон Днепра и войск запорозских». Тогда же вдоль всего Северского Донца было продолжено возведение Украинской пограничной линии, начатое еще в 1730 году. Именно здесь, на границах Слободской Украины, Запорожской Сечи и Крымского ханства, где ныне существует Кировоградская область, в 1752 году по указу Елизаветы была создана Новая Сербия, территорию которой заселили сербы, черногорцы, македонцы, болгары и другие выходцы из Австрийской империи. Это буферное «государство» со столицей в Новомиргороде сразу было включено в состав Российской империи, получило статус автономии и стало управляться Правительствующим Сенатом и Военной Коллегией, поскольку все мужское население Новой Сербии было включено в состав Сербского гусарского корпуса, командиром которого стал генерал-поручик И.С.Хорват.
В 1753 году эта территория была разделена на вновь образованную Новую Сербию со столицей в Елисаветграде, где поселилась часть запорожцев, объединенных в Новослободской полк, и Славяносербия со столицей в Бахмуте, населенную выходцами из российских губерний и балканских провинций, которая растянулась вдоль всей Украинской пограничной линии. Именно на этой территории, где сейчас расположены целый ряд районов Полтавской, Запорожской, Днепропетровской и Донецкой областей, в 1764 году Екатерина II учредила Новороссийскую губернию, центром которой стал Кременчуг. В том же году императрица окончательно ликвидировала гетманское правление и восстановила в Глухове Малороссийскую Коллегию, которую возглавил генерал-фельдмаршал Пётр Румянцев. Затем в 1765 году она издала именной Манифест, согласно которому все слободские полки были преобразованы в регулярные Харьковский уланский и Сумской, Острогожский, Ахтырский и Изюмский гусарские полки и на территории их расквартирования учреждена Слободско-Украинская губерния, административным центром которой стал Харьков.
Новый этап освоения степей Дикого Поля и расширения южных рубежей Российской империи был связан с именами выдающихся государственных деятелей, полководцев и флотоводцев — Г.А.Потемкина, А.В.Суворова, П.А.Румянцева, А.М.Голицына, Ф.Ф.Ушакова, Г.А.Спиридова, С.Г.Грейга и других. Именно их военными талантами и беспримерным ратным подвигом сотен тысяч русских офицеров, солдат и матросов Россия выиграла две войны с Османской империей. В результате Первой русско-турецкой войны (1668–1774) был подписан Кючук-Кайнарджийский мирный договор, по условиям которого:
1) К России отошла территория причерноморского лимана между Южным Бугом и Днепром,
2) Россия закрепила за собой ряд крепостей на Керченской полуострове, в том числе Керчь и Ени-Кале;
3) Турция признавала независимость Крымского ханства, который стал протекторатом Российской империи. Кроме того, после окончания этой войны Екатерина окончательно решила положить конец своеволию запорожских казаков и в мае 1775 года приказала генерал-аншефу Петру Текели ликвидировать Запорожскую Сечь.
Во исполнение этого указа он немедля выступил в поход и спустя месяц в Новой Сечи зачитал всей войсковой старшине императорский Манифест «Об уничтожении Запорожской Сечи и о причислении оной к Новороссийской губернии», где было прямо указано, что «нетъ теперь более Сечи Запорожской въ политическомъ ея уродстве, следовательно же, и козаковъ сего имени». Сразу после упразднения Запорожской Сечи по указу Екатерины II на днепровских порогах началось строительство Днепровской пограничной линии, центром которой стала Александровская крепость (Запорожье), а территория Запорожского войска вошла в состав Новороссийской и Азовской губерний. Во второй половине 1770-х годов светлейший князь Г.А.Потемкин, основал здесь города Екатеринослав (1776), Херсон (1778) и Павловск (1780) (нынешний Мариуполь).
В 1780–1782 годах после утверждения Екатериной II «Общего положения о российских губерниях» и ликвидации Малороссийской Коллегии, на территории Малороссийской и Слободско-Украинской губерний были учреждены Киевское и Харьковское наместничества, главами которых стали генерал-фельдмаршал П.А.Румянцев и генерал-аншеф Д.А.Норов. А уже в апреле 1783 года, после подавления антироссийского мятежа, учиненного турецкими агентами, Екатерина издала Манифест о вхождении Крымского ханства к Российской империи.
Присоединение Крыма к России стало одной из главных причин начала Второй русско-турецкой войны (1787–1791), по итогам которой был подписан Ясский мирный договор. По условиям этого договора:
1) Стамбул признал вхождение Крымского хана в состав России;
2) к Российской империи отходили пограничные территории между Бугом и Днестром. Причем, еще до окончания этой войны по указанию фельдмаршала Г.А.Потемкина началось ускоренное освоение этих земель, вошедших в состав Новороссийской губернии.
Именно тогда здесь были основаны такие города как Николаев (1789), Одесса (1794), Тирасполь (1795) и другие. Параллельно с разрешением черноморской проблемы, Екатерина II активно занималась окончательным решением «русского вопроса» — воссоединения с Российской империи исконных русских земель, находящихся в составе Польши и Литвы. Эта проблема была блестяще решена в ходе так называемых разделов Речи Посполитой между Россией, Австрией и Пруссией.