— Его арестовали, — наконец удалось вставить два слова Нелли.
— Как? Опять?
— Почему опять? — с недоумением спросила Соловьева, но на другом конце провода послышались короткие гудки, ибо время разговора предательски истекло на самом интересном месте.
На этот раз женщина сильно разозлилась, почувствовав себя полной дурой. «Скажите, пожалуйста, какое благородство за чужой счет! Красть, чтобы лечить больную племянницу! Получается, у меня за спиной кипят настоящие шпионские игры. Почему в неведении только я одна? Идиотское положение, честное слово!» — подумала Нелли и с брезгливостью к дорогим вещам мужа стала собирать сумки.
Тем временем Корнеева в служебном кабинете ожидал сюрприз: верный помощник инспектор Бусько разузнал, что сразу после задержания главного фигуранта уголовного дела двое грузчиков ликеро-водочного завода внезапно уволились по собственному желанию.
— В такие случайности я не верю. Съезди, Серега, поговори с ними.
— Есть! — инспектор взял под козырек и тут же удалился, поскольку и сам желал познакомиться с теми, кто устоял от искушения пробовать каждый рабочий день отменный сорокаградусный эликсир.
Впрочем, далее не было ничего сверхъестественного: по первому адресу Бусько в посиневшем вчерашнем грузчике ликеро-водочного завода узнал молчаливого заросшего субъекта из гаража Куприянова, родственника Нелли. По словам соседей, мужчина впал в запой, и разговаривать с ним нет смысла, ибо понимать с полузакрытыми глазами он мог только красноречивый язык жестов, точнее, лишь один определенный жест указательным пальцем, что означало одно: налить в стакан очередную порцию сорокаградусной влаги.
— Слаб человек! Так и до белочки допиться недолго, — инспектор Бусько, вздохнув, покачал головой.
— Белок не видела, а мыши, точнее крысы, у него водились. Не понимаю, столько лет не пил, а как устроился на этот ликеро-водочный завод, развязал. И как только таких алкашей без медицинских справок туда берут, — сетовала опрошенная ярко-рыжая соседка из квартиры на той же лестничной клетке.
По второму адресу инспектору не повезло еще больше: бывший работник ликеро-водочного завода, хоть и был трезвым и вменяемым, но упрямо держался версии, будто уволился не по собственному желанию, а по настойчивому требованию начальства из-за мелкой кражи пары бутылок водки. Соловьева близко не знал и не общался, поскольку тот прослыл человеком непьющим, а потому заносчивым и надменным.
Матушка Нелли Соловьевой, Наталья Андреевна, женщина властная и требовательная, на дачу к которой свалились как снег на голову дочь с любимыми внучками, была удивлена, но несказанно рада, однако, разузнав истинную причину визита, сильно расстроилась. Последние несколько лет, выйдя на пенсию, бывший главный редактор известного литературного журнала перебралась за город на постоянное место жительства, освободив трехкомнатную квартиру дочери с мужем и детьми, дабы не мешать их семейному счастью.
— Что намерена предпринять?
— Мам, не знаю.
— Надо помочь Саше, что тут думать! Он там один в камере супротив настоящих убийц и насильников! А питается чем, тюремной баландой? Вот я и говорю: передачу надо собрать. Ты на свидание ходила, ведь даже не спросила, как он там… И не принесла ничего путного.
— Не спросила. Не принесла. Мам, о чем ты? Какая передача, он врал все эти годы, он — тунеядец, вор, ты не понимаешь!
— Не понимаю! Все эти годы ты была довольна супругом, беспрекословно принимая многочисленные подарки, поездки на море. И тебя не особенно волновало, что и откуда. А теперь ты, словно соседки завистливые, вечно судачащие у подъезда, быстренько с осуждением записала его в преступники. Ты что — суд? А как же презумпция невиновности? На дворе не 1937 год! Какая же ты после этого мужнина жена? — взволнованная женщина распалилась до такой степени, что перед тем, как заварить чай, нечаянно ошпарилась кипятком.
— Мама, да, я — неудачливая журналистка. Но я — человек! Думаешь, приятно сознавать, что тебя столько лет обманывали? — не унималась Нелли, но на покрасневшую руку матери внимания не обратила.
— Приятного мало, но надо понять природу этой недосказанности, а пока я вижу, что тебя другие мужчины подвозят за город!
— Мам, это милиционер, следователь, который ведет дело Саши.
— Что? Этот прохвост, который вынюхивает и стряпает дело, теперь еще и за тобой следит? Дочь, разуй глаза!
— Он по-дружески, просто увидел, как мне тяжело!
— Просто так даже прыщ не вскочит, я тебя умоляю! — Наталья Андреевна затушила очередную сигарету, еще раз зажгла газовую конфорку и зачем-то вновь поставила еще горячий чайник, однако, услышав детский плач в дальней комнате, тотчас направилась к внучкам.
В спальне на разложенном диване две худенькие девчушки в полосатых пижамах, уткнувшись в подушки, дружно рыдали.
— Аня, Таня, что случилось? — бабушка нежно погладила по волосам одну и вторую плаксу, но девочки заплакали еще сильнее.
— Хочу к папе! — сквозь всхлипы проныла Аня.
— И я хочу к папе! — вторила ей покрасневшая от слез Таня.
— Не плачьте, милые, папа скоро вернется.
— Нет, не вернется, — сказала Аня и зарыдала пуще прежнего.
— Нелли, принеси попить, — скомандовала нахмурившаяся бабушка, — довели детей, ироды.
Жадно выпив воды, вопреки ожиданиям, девочки не успокоились, горькие слезы постепенно превратились в истерику, унять которую было невозможно битых три часа. Все это время Нелли бродила по комнате, брала на руки то одну дочь, то другую, но тщетно: дети расстроились не на шутку.
Наталья Андреевна нервно пила капли валерьянки в сторонке, вспоминая недобрым словом заботливого милиционера, который, видимо, по дороге на дачу взболтнул лишнего. А детская психика дорисовала в своих прелестных головках картины безрадостного будущего без обожаемого заботливого отца.
Измучившись окончательно, девочки уснули, еще долго всхлипывая во сне.
— Теперь ты понимаешь, что натворила? — тихо сказала Нелли мудрая бабушка.
— Я в чем виновата?
— Надо было не самокопанием заниматься, а детей уберечь от ненужной информации, попутчиков правильно выбирать, мужу помочь в трудную минуту. Ишь, цаца… Нюни распустила. Обманули! Ей Богу! Тебе рассказать, какая жизнь тебя ждет, если и впрямь окажешься одна? На твою зарплату не сильно разгуляешься.
— Да знаю я…
— Брак, девочка моя, это большая работа, а не так, когда все по шерстке гладят. На твоем пути еще не было испытаний, но они делают нас сильнее, выпадает на нашу долю их ровно столько, сколько мы можем вынести. И не вздумай про развод думать!
— Мам, не начинай…
Трамвай желаний
Забавный седовласый Хоттабыч, не особенно вникая в сложившиеся непростые обстоятельства жизни Федорова, долго в задумчивости крутил длинные усы, однако обещал помочь с документами в течение пяти дней. На это время парню надо было куда-то спрятаться, за совершенное преступление милиция, наверняка, уже возбудила уголовное дело, объявила в розыск. И Гришка подался по адресу, который назвал старик, к некой тетке Лене. Одно сильно напрягало: за доставленные хлопоты надо было невесть где раздобыть внушительную сумму в качестве гонорара Хоттабычу и его тайным помощникам.
На краю Демидовки у самого Златоуста аккуратный бревенчатый домик с резными наличниками благоухал истопленной русской печью, от чего тепло разливалось по всей округе. Голубоглазая хрупкая женщина в длинном платье, похожем на те, что носили в прошлом веке то ли высокородные дворянки, то ли купеческие жены, с воротником-стойкой и мелкими оборками, нежданному гостю была несказанно рада, угостила, чем Бог послал, да спать уложила. А утром стала расспрашивать:
— Гриша, ты во сне все Веру звал, хотел вытащить ее откуда-то.
— Не может быть, плохо помню. Похоже, тетка Лена, шпиона из меня не выйдет, — попытался отшутиться Федоров.
— Вот и я думаю, у Николая дочка пропала.
— Какого Николая?
— Люди в округе его Хоттабычем кличут, а для меня он брат — Николай. У него дочка пропала, Вера, давно уже, я подумала, ты как будто ее звал, — тетка Лена присела на край деревянной лавки, вытерев кухонным полотенцем слезы.
Удивительно, как в смуглом морщинистом лице, длинной косе, закрученной наверху словно обруч, длинных музыкальных пальцах отчетливо угадывались былая красота и благородство.
— Когда, говорите, девушка пропала?
— Несколько лет уж прошло. Лечилась в больнице и оттуда исчезла.
— Как могла пациентка из больницы пропасть?
— Вот и я переживаю, сил нет, но сердцем чую: жива она. Николай много раз ездил туда, выспрашивал, выслеживал, но так ничего и не добился. Темная история.
— Фотография есть?
— Конечно, сейчас покажу…
Тетка Лена достала из шкафа потертый пыльный альбом, пролистала несколько страниц и остановилась на черно-белой фотокарточке. Гришка замер. Из миллиона снимков он узнал бы ее, и сейчас, пытаясь сохранить самообладание, тихо произнес:
— Красивая…
— На отца похожа. Николай не всегда таким был. Как она пропала, поседел весь, козлиную бородку отрастил, словно отшельник, на кладбище подался, говорит, грехи замаливать.
— А что? Были грехи?
— Да какое там! Я не жаловала Веркину мать, полагая, что именно она виновна в своем беспробудном пьянстве и последующей смерти. Как ни пытался он меня разуверить, стою на своем. А брат считает, грех на нем, что не уберег.
— Так он один ее воспитывал?
— Один… как же… Я за неимением детей в Верочку вкладывала свое неистраченное материнское чувство.
Тетка Лена отложила старый альбом, достала из старого деревянного комода замотанную в тряпицу гармонь, заботливо протерла, слегка погладив.
— Играешь? — с надеждой спросила тетка.
— Нет.
— А Вера играла. И Николай, когда совсем тяжело на душе, тоску разгоняет.
— А вы играете на инструменте?
— На гармони — нет. На фортепиано. Только оно в Сибири осталось. Мы когда-то там жили. Брат много песен знает. На гармошке этой прапрадед наш играл, его еще в прошлом веке сослали в Сибирь за участие в восстании, через всю жизнь гармонь провез, больно тосковал по родине.