– Ложись! – закричал Гэндальф. – Ложитесь и закрывайтесь щитами!
Ничего другого не оставалось делать. Все поспешили исполнить приказание мага. Гондорцы легли и прижались прямо к покатому склону и накрылись щитами. У Бильбо не было щита, и его накрыл Торонгил. И не только накрыл щитом, а еще и заслонил своим телом.
Только Гэндальф не последовал примеру товарищей. Он остался стоять. Но когда камни достигли его, то ни один из них даже не задел его. Остальных они лишь слегка задели. Вовремя Гэндальф дал команду. Сделай они это на секунду позже, и их бы снесло с тропы. А так, чуть ударило по спине. Гондорским богатырям не привыкать сносить такие удары.
– Встаем и идем дальше! – снова скомандовал Гэндальф. – И давайте поторопимся, друзья.
И отряд поспешил дальше. Все ближе и ближе была к ним вершина и стоящий на ней Вернидор. Словно кривой драконий зуб, взирал он вниз с надменностью злодея и готовил новые препятствия для незваных гостей.
– Нет, ты не испугаешь и не прогонишь нас! – опять громовым голосом закричал Гэндальф. – Мы доберемся до тебя, и отнимем твою тайну!
Грохот и вспышка красной молнии над башней Вернидор были ему ответом. Темный силуэт зловещим пятном выделялся на фоне багрового неба.
И вот, наконец, тропа вывела гондорцев на широкое овальное плато, которое плавно уходило вверх. На самом верхнем и дальнем его краю со стороны моря возвышалась кривая и уродливая башня. Она наполовину развалилась и осыпалась, но все же представляла собой внушительное и в то же время неприглядное зрелище. Отряд устремился к башне.
Была уже непроглядная ночь. Силы смельчаков были почти на исходе, но никто не собирался отдыхать. С каждым шагом гондорцы, ведомые Гэндальфом, приближались к башне. И вот настал момент, когда они приблизились к ней вплотную. Башня была не очень высокая футов сто. В ее стенах не было ни одного окна, а внизу всего лишь одна высокая железная дверь. И эта дверь сейчас пылала ярким оранжевым огнем, а в центре ее пылала чернотой руническая монограма.
– Вот мы и добрались до нашей цели, – заметил Двалин. – Только, как я посмотрю, нам не очень рады и не собираются пригласить на чай. Помните, ребята, как мы также застряли на Одинокой горе? Нам тогда очень пригодился твой талант взломщика, Бильбо Бэггинс. Может, и сейчас вспомнишь свое прежнее ремесло?
Бильбо посмотрел на дверь и махнул рукой:
– А, ерунда! Ведь с нами Гэндальф, и он ее с легкостью откроет. Так что я тут бесполезен. К тому же тогда у нас было время, а сейчас у нас, его нет.
– Что, правда, то, правда, – согласились гномы и опасливо оглянулись.
Позади была тьма, от которой не приходилось ждать ничего хорошего. Но Гэндальф уже подошел к двери, ведущей в башню, махал посохом и читал разные известные ему открывающие заклинания. Видно было, что он торопится, хотя, как известно торопиться во время колдовства очень опасно. Но тьма за спиной давила все сильнее и яростнее. В ней так все и клокотало. Все чувствовали, что кто-то на них собирается напасть и копит для этого силы. Гондорцы стояли плотным кольцом, готовые дать отпор кому угодно. Они вглядывались в беспроглядный мрак и ждали. Вперед с факелом вышел Торонгил и попытался просветить тьму, но свет факела был тут же поглощен ею, и людям так и не удалось рассмотреть, что есть там во тьме.
Бильбо был рядом с гномами. К Гэндальфу в данный момент, он подходить боялся. К тому же рядом был еще и Ольве с натянутым луком. Сам хоббит не выпускал из рук кинжала. И еще ему вдруг нестерпимо захотелось надеть кольцо и сделаться невидимым. Он сунул левую руку в карман и нащупал заветную вещицу пальцами. Указательный палец так и норовил вдеться в кольцо. Но все же Бильбо удержал свое желание, потому что ему вдруг пришло в голову, что его исчезновение может всех напугать или удивить, и это испортит все дело. А портить дело Бильбо не хотелось.
– Гитама, отомо, тир сильварен! – громко выкрикивал Гэндальф, водя своим жезлом по черной руне ворот. Руна стиралась, но потом появлялась вновь, и дверь оставалась закрытой. – Тир сильварен!
– Быстрее, Гэндальф! – шептал Бильбо. – Быстрее! Время уходит!
– Тир сильварен! – опять закричал Гэндальф и стукнул концом жезла в центр черной руны. – Силь оровен!
И жезл мага вошел в дверь, как раскаленный нож входит в сливочное масло. Гэндальф схватил его двумя руками, напрягся и потянул на себя. Железная дверь вдруг пылающей расплавленной массой полилась к его ногам. Маг отступил на шаг, но расплавленный металл продолжал наступать на него. Тогда он стукнул перед собой посохом, и земля с ужасающим грохотом треснула перед ним. Расплавленный металл, который только что был непроходимой преградой, как вода пролился золотым ручьем в образовавшуюся трещину и исчез в темной глубине. Из трещины вырвались клубы шипящего пара. В ту же секунду Гэндальф совершил прыжок и перелетел через трещину и ворвался внутрь башни.
– За мной! – крикнул он остальным. – Быстрее.
Но тут содрогнулась до самых недр гора Ардагард. Содрогнулась, и всех кто на ней стоял, очень сильно тряхнуло. Трещина вдруг распахнулась словно жадная пасть, и стоящие на ее краю повалились с ног.
Гэндальф увидел, как хоббит, гномы и эльф Ольве срываются и один за другим падают вниз в трещину и с криками скрываются во тьме. В ту же секунду в его руке вспыхнул стальным пламенем длинный двуручный меч.
– Да поможет вам Глемдринг! – крикнул Гэндальф, бросая в черную бездну меч. Затем он увидел растерянных гондорцев, которые подбежали к пропасти и теперь смотрели то вниз, в бездну, то на Гэндальфа. – Ждите меня здесь! Во что бы то ни стало вам нужно продержаться до рассвета и никого сюда не впустить. Никого, слышите? Никого! Удачи тебе, Торонгил! И да хранит вас Небо! – После этих слов, маг вбежал внутрь башни и скрылся из виду. Гулко стучали его шаги. Гэндальф поднимался по лестнице к вершине.
Гондорцы во главе с Торонгилом остались у края пропасти. Несколько секунд они молчали. Потом Торонгил закричал:
– К бою! Враг идет на нас!
Призывно затрубил боевой рог командира. Гондорцы вернулись на свои места и увидели, светящиеся в темноте желтые, зеленые, оранжевые и фиолетовые глаза, которые стремительно приближались к ним. Их было несколько пар. И они прыгали то вверх, то вниз, словно танцующие огоньки. А потом тьма разродилась гибкими черными телами, которые в стремительном прыжке накинулись на людей.
Глава одиннадцатая В НЕДРАХ АРДАГАРДА
Бильбо летел долго. Он не падал, а словно скатывался со снежной горы. Но сердце все равно ушло куда-то вниз к пяткам, и не будь они у хоббита такими твердыми и мозолистыми, обязательно вырвалось бы наружу и сбежало. Так страшно было Бильбо Бэггинсу эсквайру.
Однако ничего не бывает вечным, даже самое долгое. Кончилось и падение. Бильбо открыл глаза и огляделся. Вокруг было темно и ничего не видно.
– Наверно у меня не одной косточки целой не осталось, – сделал предположение хоббит.
Он пошевелил рукой, потом ногой, покрутил головой и поднялся. Ничего не болело. Даже не одного ушиба не чувствовалось.
– Что такое? Я в полном порядке!
– А вот я нет! – хриплым голосом проворчал кто-то рядом. – Все ребра болят! Балин ты тут?
– Тут! – отозвался Балин. – Тут! И тоже сильно расшибся.
– Балин! Двалин! – радостно закричал Бильбо. – И вы тут? Что, тоже провалились в эту проклятую ямину? Где вы? Почему я вас не вижу?
Вспыхнул зажженный факел и осветил все вокруг. Бильбо увидел сидящих в десяти шагах от него гномов. Но факел держали не они. Факел держал Ольве. Он стоял между Бильбо и братьями и внимательно оглядывался по сторонам. Кроме факела у него в руках был еще меч. Бильбо сразу узнал его.
– Откуда у тебя Глемдринг? – воскликнул он.
– Когда мы полетели вниз, нам его бросил Гэндальф, – ответил эльф.
– Лучше бы он спрыгнул с нами, – проворчал Двалин. – От этого было бы куда больше пользы.
– Нам да, – тут же возразил брату Балин. – Но для дела лучше, чтобы он оставался там наверху. А уж мы то с тобой, тут не заблудимся. Не так ли?
– А то? – поддакнул Двалин и кряхтя и держась за бока поднялся на ноги. – Славная пещерка. Не плохо бы ее обследовать. Нюхом чувствую, что здесь есть что поискать. Золото, серебро очень часто сокрыто именно вот в таких опасных горах. А может тут и алмазы есть?
– Ты цел? – спросил его Балин.
– Кажись цел. Только колено ушиб, теперь вот хромаю. Но все мое при мне.
– Да уж, гном никогда не расстанется со своим добром, – улыбнулся подошедший к братьям Ольве.
– Отлично сказано, – посмеялся над словами эльфа Бильбо. Он тоже присоединился к честной компании. – Где мы, Балин?
– Мы в недрах горы, дружище, – ответил гном. – И это мне, если сказать откровенно, нравится куда больше, чем лезть на какую-то там башню.
– А мне все эти подземелья и пещеры, вот уже где, – вздохнул Бильбо, показывая на свой подбородок.
– Отсюда можно выбраться? – спросил у гномов эльф.
Гномы пожали плечами.
– Так сразу и не скажешь, – покачал головой Балин. – Одно скажу, что тот путь, которым мы сюда попали, назад не годится. Так что надо искать другой выход, а для этого надо оглядеться.
И они стали осматриваться.
Вокруг них была низкая пещера с покатыми потолками. В ней было несколько жарковато и пахло чем-то горелым. Гномы с тревогой принюхались.
– Похоже на подгорный газ, – сказал Двалин. – Вот уж чего не надо бы нам.
– Какой газ! – не согласился с ним Балин. – Это же серой воняет.
– Точно, серой. Я сразу и не разобрал. Ну тогда это не страшно. Серы я на своем веку нанюхался.
Где-то за далью видимости, там, где факел был не в силах рассеять мрак, раздался тихий шорох.
– Там кто-то есть! – всполошился Бильбо, выставляя перед собой кинжал.
– Да, там кто-то есть, – тихо произнес эльф.
Хоббит и гномы посмотрели на него и увидели, что Глемдринг в руках эльфа буквально пылает белым светом.