– Кольцо! Мое Кольцо! – запричитал он. – Вам нужно мое кольцо? Я не отдам его. Оно мое!
И он быстрым и резким движением сорвал с пальца кольцо, как раз в тот момент, когда две гигантские туши, почти потерявшие прозрачность и невесомость, нависли над ним, чтобы обрушиться и раздавить его.
Драконы тут же исчезли. Только громкий вздох разочарования на несколько секунд повис в тяжелом пропахшим серой воздухом. Бильбо снова был один одинешенек в гроте. Только светящиеся камни все также тускло мерцали вокруг хоббита. И вдруг он обратил внимание на то, что теперь они светятся не мягким зеленым светом, как прежде, а багрово-алым. Тут до него дошло, что это вовсе не камни и ни какой-то там подземный жемчуг.
– Драконьи яйца! – ахнул Бильбо. – Это же драконьи яйца. Так вот о чем говорили драконы, которых я увидел, когда надел Кольцо. Они говорили о возрождении своего рода. И здесь у них спрятаны яйца. И что будет, если из них вылупятся драконы? Страшно даже подумать. Надо быстрее обо всем рассказать Гэндальфу. Надо что-то предпринять!
И хоббит побежал через мерцающие багровым светом яйца. Их было здесь не меньше сотни. Самых разных размеров, от небольших, размеров с детский мяч, до огромных, выше Бильбо. Одно такое большое яйцо, когда хоббит проходил мимо, вдруг громко треснуло, и из него раздался звук, похожий на клекот гигантского орла. Яйцо покачнулось и покатилось прямо на Бильбо. Хоббит едва успел отскочить в сторону, и оно ударилось в другое яйцо. Оба яйца тут же раскололись, и два маленьких чудовища закопошились на каменистой земле. С шумом и шелестом раскрылись пока еще не развитые перепончатые крылья. Они тут же стали драться друг с другом. Защелкали еще не окрепшие пасти, и тот дракончик, который был крупнее, прикончил своего более мелкого собрата. Он радостно заверещал, после чего с громким чавканьем стал вырывать из своей жертвы куски мяса. При этом он довольно урчал и несколько раз громко срыгнул. При этом из его пасти вырвались клубы дыма. В воздухе еще крепче запахло серой.
Бильбо стоял и смотрел на все это молча. Волосы на его голове шевелились от ужаса. И он не заметил, как к нему подкрадывается еще один вылупившийся из яйца дракончик. Он шел тихо, пошатываясь на кривых уродливых и невероятно длинных ногах. Глаза его внимательно и изучающе смотрели на Бильбо.
– Берегись! – раздался над сводами пещеры зычный крик.
Со свистом в воздухе пролетел топор, и снес дракону голову как раз в ту секунду, когда он уже готовился сомкнуть пасть вокруг тела Бильбо. Хоббит увидел, как недалеко от него стоит Балин и удивленно оглядывает необычную пещеру.
К дракончику, который пожирал своего собрата, подбежал Двалин с секирой в руках и тут же разрубил его пополам. Еще две стрелы повалили с ног, но не прикончили довольно крупного дракончика, который широкими мощными шагами приближался к хоббиту. В пещеру вошел Ольве и сразу сообразил, в чем дело.
– Что тут происходит? – пораженным голосом спросил Балин хоббита. – Ничего не понимаю. Откуда взялись эти твари? И что это за чудовища?
– Это детеныши драконов, – ответил Бильбо. – Они вылупились вот из этих яиц.
– Так это яйца? – хором ахнули гномы.
– Да, это драконьи яйца.
Балин почесал бороду:
– А я то часом подумал, что это подземные жемчужины и даже обрадовался. Ну, думаю, и клад мы нашли.
– Я тоже подумал, что нашел клад, – вздохнул хоббит. – А потом меня чуть не съели.
– А ты что скажешь? – обратился Двалин к подошедшему к ним эльфу.
Ольве задумчиво оглядывал пещеру.
– Я думаю, что над нашей землей нависла опасность куда более страшная, чем иссури. Если эта дрянь расплодится, ничто не сможет остановить драконов, и они опять овладеют миром.
Словно в ответ на его слова, неподалеку раздался громкий треск. Все вздрогнули и посмотрели в ту сторону. Но тут же с другой стороны послышался точно такой же треск. И еще один, затем второй и третий. И вот уже затрещало со всех сторон.
Лопались и разбивались драконьи яйца, и пещера так сильно наполнилась запахом серы, что стало трудно дышать.
Но не это было самым ужасным.
Драконы!
Их становилось все больше и больше. Сначала десяток, потом почти пол сотни драконов. И они были очень голодны и сразу увидели четыре одинокие фигурки в центре грота. Самые голодные, крупные и смелые тут же кинулись на добычу.
– Куда же вы лезете! – закричал Балин, поднимая топор. – А ну дай дорогу! Ребята, за мной! Нам надо уносить отсюда наши бороды, если мы не хотим потерять их!
Братья гномы заработали топорами, словно дровосеки. Тут же в бой с драконами вступил и Ольве. Стрелы из его лука полетели в чудовищ одна за другой, а когда они закончились, то вспыхнул белым пламенем Глемдринг, и его смертельное для врагов лезвие завертелось в кровавом вихре. Фонтаны черной крови и отрубленные головы, лапы и хвосты наполнили воздух. Пещера наполнилась жуткими криками ярости. Драконы были голодны и напуганы, но натиска не ослабили. И с каждой минутой их становилось все больше и больше. Все труднее и труднее стало нашим героям пробиться сквозь них.
И опять Бильбо до безумия захотелось надеть Кольцо. Надеть, чтобы стать невидимым и скрыться, убежать.
– Надень Кольцо! – услышал он левым ухом свистящий шепот, похожий на шипение змеи. – Всего лишь надень Кольцо, и ты станешь невидим. Тебя никто не тронет.
– Мало того, – прибавился еще один шипящий голос. Бильбо показалось, что это говорит Ведригайла. – Все эти создания сразу станут подвластны тебе. Только надень Кольцо. Что же ты ждешь?
– Надень Кольцо!!! – теперь это вторили сразу два голоса.
– Надень Кольцо!!! – Уже не два, а десятки голосов, наперебой умоляли Бильбо. – Надень кольцо!!!
Хоббит опять сунул руку в карман, нащупал Кольцо.
– Вот оно, – сказал он себе.
И тут небольшой дракон вцепился в него зубами и стал сжимать челюсти на его плече. Хоббит непременно бы погиб, если бы на нем не было кольчуги из митрила, которую он надел, как только покинул борт «Хеллуина». Митрил самый прочный и легкий металл в мире. Даже зубы дракона не в состоянии прокусить его. Бильбо выхватил кинжал и, с трудом пробив толстую чешую, перерезал дракончику горло. Тот вскрикнул и свалился к его ногам. А хоббит уже дрался с другим драконом, так что ему теперь стало не до Кольца. К тому же он рассудил, что даже если он станет невидимкой, то все равно не проскочит сквозь такую плотную массу драконов. Они схватят его и невидимого и все равно сожрут. Им ведь без разницы, видим он, или нет. Опять же, ему не очень-то хотелось встречаться со Смогом и Ведригайлой. Нет, что-то в этот раз Кольцо сыграло с ним дурную шутку. Недаром Гэндальф постоянно напоминал ему, не пользоваться Кольцом. А он зря ничего не говорит.
Сражение продолжалось. Четверка сражалась отчаянно и яростно. В пещере уже валялись полтора десятка убитых драконов. Но по сравнению с тем количеством яиц, которые были в пещере, они истребили только малую частичку будущего драконьего воинства. А чудовища продолжали появляться на свет. И если силы бойцов убывали, то драконы, наоборот, прибывали. И с каждой минутой их становилось все больше и больше. Бильбо, который прикончил своим кинжалом двух свирепых драконьих детенышей, почувствовал, что смертельно устал, и скоро настанет момент, когда он просто будет не в силах пошевелить рукой и нанести еще удар.
Ольве убил уже семь драконов, но выглядел таким же бодрым и свежим, как в начале сражения. Он сражался молча и весело. Глаза его сверкали радостью боя. Его тонкая и грациозная фигура появлялась на самых опасных участках битвы. И он уже раза три успел спасти Бильбо жизнь, когда на него нападали со спины.
Так же весело и с азартом бились гномы. Они устроили настоящее соревнование, кто больше прикончит чудовищ.
– Э, да мы великие герои! – кричал Балин, размахивая секирой. – Это уже пятый!
– А у меня восьмой! Ха-ха-ха! Клянусь своей бородой, теперь ни один рыцарь во всем Средиземье не сравнится с нами. Все они жалкие сопливые мальчишки. Вот и пятый десяток закончился.
К их великому счастью, дракончики были все-таки детенышами. Биться по-настоящему они не умели, мешали друг другу, жадничали и совершали грубые промашки. А главное, по молодости и неопытности, никто из них еще не мог полыхать огнем. Даже у самых яростных и крупных змеев из пасти вырывались только клубы серного дыма или жалкие искры, мало, чем напоминающие настоящее драконовское пламя. Так что это было даже не сражение, а жестокое истребление. Но ни у кого из присутствующих не было и не тени жалости. Все прекрасно знали, кто такие драконы, и что может вырасти из этих вот уродливых детенышей.
С великим трудом хоббиту, гномам и эльфу удалось все же вырваться из окружения драконов и пробиться к одному из выходов из пещеры. Но чудовища продолжали преследовать их. Со временем они становились все проворнее и опаснее, потому что драконы, как никто другой, быстро развиваются и учатся сражаться и отстаивать свою жизнь. Уже не так легко стало их убить или поразить оружием. Теперь они сами наносили опасные удары. У друзей же появился новый враг – усталость. Целых три часа сражались они с драконами, которые все еще прибывали и прибывали. И казалось, что вот-вот кончатся силы у хоббита и гномов, и драконы их растерзают, но тут нашим друзьям неожиданно сильно повезло.
В пещеру с шумом вдруг влетели тучи летучих мышей. С криками и верещанием. Они летели так, словно от кого-то спасались и были просто обезумевшими от страха. И когда детеныши драконов увидели их, то тут же забыли про Бильбо и его друзей. Новая добыча была не такая опасная и драчливая. Дракончики стали прыгать и хватать мышей прямо в воздухе. А так как мышей было очень много, то еды теперь хватило всем.
Четыре друга получили передышку. Они стояли и смотрели, как пируют драконы. И было их уже где-то около сотни, не считая убитых. Почти не осталось целых яиц. Только раздробленная скорлупа толстым слоем лежала на каменном полу пещеры.