Тьма вдруг наполнилась темно-багровым пламенем, и Саруман увидел, что его пещера не имеет границ, она тянется вперед бесконечным тоннелем, посреди которого зияет ярким огнем такая же бесконечная трещина.
– Недра земли открывают мне свои тайны и тех, кто был поглощен бездной, – удовлетворенно отметил Саруман. – И они будут подвластны мне.
В ответ из огня послышалось грозное и громкое рычание, такое ужасное, что тролли попадали на пол и закрыли головы своими большими ручищами.
– Вперед! – сказал Саруман. – Вперед!
И держа перед собой черный палантир, он пошел на восток, ступая рядом с огненной бездной. Маг не боялся, что упадет туда, или сгорит в огне. Он знал, что его ведет сила, которой подвластно все, в том числе и пламя, бушующее под землей. А еще он был уверен, что сила эта подвластна ему. Вот только не видел он за своей спиной исполинскую тень, неотступно следующую за ним. С первого взгляда могло показаться, что это тень Сарумана, но приглядевшись, можно было увидеть, что она несколько отличается от Светлого мага и существует сама по себе – то метнется в одну сторону, то в другую, то отстанет на несколько шагов, потом догонит, то воспарит над магом темной тучей, то съежится у его ног.
А перед магом и позади него стали вылезать из огня ужасные огромные твари, рядом с которыми орки и гоблины казались ярмарочными мартышками. Это были балроги – древние порождения тьмы. Несколько тысяч лет их не было в Средиземье, и вот Саруман вызволил их из бездны и призвал на землю. Вскоре их было уже несколько десятков, страшных, уродливых и огромных, источающих изо рта и носа подобно драконам желтое смертоносное пламя…
На следующий же день, после того, как от Бильбо Бэггинса было получено согласие, все участники намеченной экспедиции покинули благословленный Лот Лориэн. Это случилось на рассвете, когда солнце едва показалось на востоке и окрасило в розовый цвет прибрежные деревья. Это было очень красиво: розовый лес и молочный от тумана Андуин, а там вдали за рекой бесконечная даль, тающая в заснеженном тумане. На правом берегу реки уже были готовы к отплытию около сотни легких эльфийских челноков, в каждом из которых было по два гребца, два лучника и один воин из свиты Элронда. Кроме того, была еще легкая и грациозная в виде лебедя ладья. Это была королевская ладья. Корабль, сделанный в давние предалекие времена самим Сирданом специально для Галадриэль и Селеборна. Ладья называлась «Ариэлен», и кроме владык Золотого леса, в ней также находились Гэндальф с Бильбо, Элронд и Торонгил. Арвин, дочь Элронда осталась в Лориэне.
Тихо и совершенно бесшумно, челны оставили берег и быстро заскользили по гладкой воде Андуина. Курс держали вверх по течению и три дня плыли, сопровождаемые по левому борту Золотым лесом. На четвертый день далеко на горизонте по правому борту появилась темная полоска. Это и был Черный лес, в котором Бильбо уже довелось побывать.
– Бр-р-р! – сказал хоббит, когда увидел мрачные места. – И как скоро мы там будем?
– Еще три дня путешествия, и мы высадимся на берег, – ответила ему Галадриэль. – Там нас кое-кто должен встретить.
– Кто этот кое-кто? – глаза Бильбо сразу заблестели от любопытства. – Он хороший или плохой?
– Наберись терпения, и со временем ты все узнаешь, – сказал хоббиту Гэндальф, который тоже был поблизости и прикидывал на глаз скорость движения.
– А мне хочется узнать прямо сейчас. Или вы от меня чего-то скрываете?
– А тебе на память не приходят хоббитские поговорки про любопытство? Ну там, например, «любопытному хоббиту нос оторвали, когда он у двери стоял», или…
– Достаточно, – прервал волшебника Бильбо. – Не надо продолжать. Все наши поговорки я знаю прекрасно. Сам не мало их выдумал. Так у нас еще и говорят, «любопытство не порок». Так что, ты Гэндальф, мог бы быть и полюбезнее с тем, кого втравил в это приключение против его воли и желания. Я ведь с вами не напрашивался. Мог бы и домой пойти.
И Бильбо обидчиво и в то же время важно скрестил руки на груди и отвернулся, делая вид, что высматривает берег.
– Ладно, ладно, господин «Хочу все знать», – примирительно сказал Гэндальф. – Раз уж так тебе хочется, скажу, что лесные эльфы, с которыми ты хорошо знаком, должны устроить нам достойную встречу и проводить до места назначения. Ну как, удовлетворен?
– Вполне! – обрадовался Бильбо. – И Трандуил, король лесных эльфов тоже там будет? Он ведь хороший мой приятель. Я его увижу?
– Ты увидишь Трандуила и его сына Леголаса тоже.
– Ты меня обрадовал, – Бильбо был доволен. Но потом вдруг его лицо омрачилось, и он о чем-то задумался. Это не ускользнуло от внимания Гэндальфа.
– Тебя что-то тревожит? – спросил он.
– Я тут кое о чем подумал, – признался Бильбо. – Уж слишком у нас большая компания. Тебе не кажется?
– Большая компания? – удивился маг. – Это ты называешь большой компанией?
– А разве наш отряд мал? Почти полтысячи эльфов Селеборна и Галадриэль сопровождают нас сейчас. Я уверен, что эльфов Трандуила будет не меньше? Если не больше. Разве я не прав. Я помню, какой армией Трандуил явился тогда к Одинокой горе и потребовал свою долю драконьего золота. У него хорошая армия: копейщики, лучники. А ты удивляешься, что я говорю про большую команду. Тогда как же ты назовешь наш тогдашний отряд, когда мы с гномами отправились Туда? Нас было всего четырнадцать, а мы шли против дракона! И с Веннидеттой мы справились, когда нас было всего ничего. Против кого тогда мы идем сейчас?
– Начнем с того, что со Смогом справились не только вы с гномами. Его убил Бэрд. Против Веннидетты у нас был великан. А сейчас пока против нас нет никого. Но мало ли что может случиться? Эльфы любезно согласились нас проводить и охранять, от чего бы то не было. Что же ты так недоволен? Это ведь, в конце концов, невежливо, Бильбо Бэггинс. Ты забыл, как нас преследовали орки на реке? А ведь Черный лес это не парк для прогулок.
– Уж это мне известно, – вздохнул хоббит.
– Не думай, что ты такой уж герой. В прошлый раз с гномами ты пересекал его северную часть, владения эльфов. Южная часть Черного леса не в пример опаснее и непроходимее. Мы даже не знаем, какая дрянь попадется нам на пути. Может, мы еще подумаем, что нас слишком мало.
Бильбо поежился:
– Лучше бы я тебя не спрашивал. Такого страху нагнал, что меня сразу назад потянуло.
– А может быть, все обойдется, – махнул рукой Гэндальф. – Может, просто прогуляемся с пирами да забавами. Сделаем дело, в гости к Трандуилу заглянем. Тебе же там понравилось.
– Тебя не поймешь, – проворчал Бильбо. – То одно говоришь, то тут же совершенно другое.
– Вся наша жизнь устроена так, что в ней то одно, то другое, – ответил маг.
Глава девятая СОДРУЖЕСТВО ЭЛЬФОВ
Путь по реке на север эльфы и их спутники преодолели без происшествий. Королевская ладья и сопровождавшие ее воины беспрепятственно добрались до места назначения.
Подходил к концу декабрь. Зима была в самом разгаре, и Бильбо из сентябрьской теплоты Золотого леса сразу попал в мороз и холод. Андуин сузился ровно на половину. Вода по берегам замерзла и покрылась льдом. В середине же, из-за быстроты течения, лед не застаивался почти до середины января. И только в конце январе река полностью покроется льдом, и всякое движение по воде вплоть до Аргоната прекратится. Сейчас же речной путь был самым удобным. Эльфы оказались превосходными мастерами речного дела, Их суденышки скользили по воде быстро и абсолютно бесшумно. Порой казалось, что они вовсе не гребут и лодки подчиняются их силе. Быстрое течение Андуина казалось, не представляло для них никакой сложности. Они были словно в сговоре с великой рекой, словно в каком-то тайном братском союзе. Вода просто обтекала носы кораблей, ласково обтекала борта и оказывалась позади. Поэтому даже на королевской ладье не было паруса, ее несли вперед длинные серебряные весла с золотыми лопастями.
Погода все эти дни была как по заказу. Не было ни ветра, ни снега. Непогода напрочь отступила за горизонт. Мороз был слабый и почти не причинял неудобств. Воздух вокруг был прозрачен и свеж. Можно было четко увидеть все, что находилось вокруг на десяток лиг. Небо было по-летнему голубым, без единого облачка. Лишь далеко на востоке над горизонтом в одном месте виднелся край темной тучи, которая ни разу за все это время не сдвинулась с места.
– Готов спорить на что угодно, что это и есть то место, куда мы держим путь, – как-то обратился к Торонгилу Бильбо.
– Ты прав, это и есть Дул Гулдур, ответил Торонгил. – Замок врага. Но откуда ты понял это?
– Хм, – самодовольно ухмыльнулся хоббит. – После того как испытаешь и повидаешь с Гэндальфом столько, сколько я, то поймешь, что его вечно тянет туда, где или дым или тучи. И когда я смотрю на нее, то наполняюсь тревогой. Конечно, Гэндальф сказал, что это будет увеселительная прогулка, но когда он говорит «увеселительная прогулка», то будь уж уверен, на счет веселья он не соврал. Повеселимся от души. И я не удивлюсь, если там опять сидит дракон недобиток и поджидает нас. Впрочем, я уже начинаю привыкать к драконам. Подумаешь, этакая большая собака, полыхающая огнем. Главное во время этот огонь затушить, а в случае чего, я и спрятаться сумею, – хоббит поднял вверх указательный палец, а потом его рука скользнула к груди, Хоббит нащупал во внутреннем кармане жилета Кольцо и таинственно улыбнулся.
Торонгил ничего не ответил Бильбо, только в его серых глазах мелькнула тревога. Что-то не понравилось ему, и не столько то, что сказал хоббит, сколько то, каким тоном прозвучали его слова. Однако свою тревогу он оставил при себе.
Вечером третьего дня причалили к берегу. И опять эльфы показали свою удивительную способность, подчинять своей воле все что ни было. Теперь перед ними расступился запорошенный снегом лед. Быстрые и легкие эльфы один за другим повыскакивали на пологий берег. В шагах пятидесяти от берега крутыми утесами высились гребнем холмы. Когда на берегу оказались все участники похода, из-за самого высокого холма показались высокие стройные фигуры в одеждах зеленого цвета, из под которой сверкало серебро доспехов и кольчуг, и устремились к причалившим.