Есть повод задуматься. Чувствовал я себя великолепно, с небольшой примесью эйфории. А вот внешний вид говорил о совершенно другом. Когда же я ел последний раз? Не помню. А вот длительное голодание в сумме с горным воздухом и удовольствием от удачной работы вполне может дать мне мнимое ощущение силы. А реальные силы получаются от самоедства организма, и я могу свалиться в любой момент. А это уже не есть хорошо. Тем более что появилась надежда выйти к людям. И явиться к ним в таком виде – значит сразу вызвать подозрения. Если сразу не прибьют, то есть огромный шанс поджариться на костре как порождению темных сил, чего не хотелось бы.
Ревизия сумок показала, что из всех припасов у меня осталось четыре горсточки какой-то крупы. Сколько же я блудил по горам? Если судить по длине бородки, то не меньше двух месяцев. Надо срочно приводить себя в порядок и хоть немного поесть. Сделав в камне большую яму, наполнил ее водой из ближайшего ручья, подогрел и с наслаждением погрузился в импровизированную ванну. По возможности отмылся, постирал одежду и высушил потоком горячего воздуха. Штопая самые большие дыры, порадовался за себя. Все-таки магия на бытовом уровне довольно приятная вещь. Подстригаться не стал, только расчесался и сделал повязку на волосы. Разглядывая свой новый облик в зеркале, остался доволен. Изможденный узник, но хотя бы не вызывал чувства ужаса. Наслаждаясь вечером похлебкой, сваренной из целой горсточки крупы, улыбался как дурак. Жизнь-то налаживается! А я сдохнуть собирался. Ничего, дорога отличная, теперь не заблужусь и скоро выйду к людям.
Но радовался я рано. На следующий день, не пройдя и километра, наткнулся на огромный завал, перегородивший дорогу на пару сотен метров. Через завал шла тропинка, но такая ужасная, что запросто можно было сломать ноги. А надо ли мне идти в ту сторону, засомневался я. А потом сам себя обматерил. Я маг, в конце-то концов или так, погулять вышел?! Последнее время только и занимался, что магией камня, а тут испугаюсь?! Ну масштабы другие, ну и что. Потренируюсь! Так накручивая себя, взялся за дело. Получилось на удивление легко. В пределах прямой видимости камень слушался отлично. Часть валунов я просто испарил, часть превратил в каменную воду, которая заполнила неровности открывшейся дороги. Местами расширил дорогу, местами укрепил склон. Внимательно присмотрелся – вроде все крепко, ровно и не обвалится. Пройдя через новенький участок, довольно улыбнулся. Двести метров за пятнадцать минут – очень даже неплохо.
Так дальше и шел. Старые, но целые участки просто подчищал. Там, где дорога была разрушена, расчищал или, наоборот, прокладывал новые куски. Скоро у меня начало складываться впечатление, что все эти завалы и обрушения не просто так. Или здесь невероятно сейсмоопасный район или кто-то целенаправленно разрушал дорогу в самых неудобных местах. Местный люд, конечно, проложил тропинки, но двигаться здесь было чрезвычайно опасно. Несколько раз встречались старые мосты. К ним я применил новую технологию. Старый мост убирался, делалась новая структура – обрешетка. Ближайшая скала, превращаясь в каменную воду, стекала, заполняла форму. Оставалось вернуть камню твердость, и мост готов. Через неделю я все это делал, уже не задумываясь. Поглядел, представил, как должно быть, подправил структуру, направил немного силы. Но все эти задержки не давали проходить более десяти – пятнадцати километров в день. Продукты кончились еще два дня назад, и если я в ближайшие дни не выйду к людям, то придется резать коня или загибаться. Оба варианта мне не нравились.
Поднявшись на очередную скалу, огляделся. Зрелище впечатляло. Под ногами глубокое ущелье глубиной метров пятьсот. Дорога проходила по его краю куда-то вдаль и возвращалась по противоположному краю обратно. А как раз напротив меня заворачивала за очередную скалу. Вот бы сразу туда перескочить, да только ущелье в этом, даже самом узком месте больше двухсот метров, да перепад высот больше сотни. Сколько придется идти, я не знал, а силы уже начали ощутимо покидать меня. Строить мост – страшновато. Самый больший, который я до этого строил, был метров на тридцать. Посомневавшись, решил строить мост. Мозгами я еще могу шевелить, а вот три дня дороги могу уже не выдержать. Оглядевшись, решил, что не все так плохо. Скала, на которой я стоял, нависала как раз над самым узким местом ущелья. Если ее расплавить, то как раз хватит на мост, да и дорога пойдет ровно. Делать стал не торопясь. Сначала подготовил структуру формы. Потом туда потекла скала. Заливка десяти метров, остановка, затвердить. Проверка состояния растущей опоры моста и повторить. Особенно волновался, когда мост дорос до середины и каменная вода потекла во вторую половину арки, но все обошлось. К концу дня мост был закончен. Отличная работа, похвалил я себя. Для гарантии крепости сделал его очень массивным. Пятьдесят метров в ширину, столько же вертикально в верхней точке арки. Мост широченный, но я все же обозначил дорогу от одного края ущелья до другого. Усталой походкой пошел проверить, стоила ли работа таких усилий. Не успел я пройти и пятисот метров, как дорога вильнула, ощутимо пошла вниз, а вдали появился просвет в горах. Нервы у меня расшатались и слезы потекли по лицу. Немного поплакав в свое удовольствие, смахнул слезы и повернул обратно. И сразу же уперся в очередной монумент с отпечатками ладоней. Похоже, это не просто похвальба своей силой, а кто-то обставлял границы своих владений. Исправив его на свою симпатичную арочку из ладошек, вернулся к лошади. На месте скалы образовалась отличная ровная площадка, с краю начал бить ручеек, и я решил не дергаться, а отправиться в дорогу завтра. Развел костерчик, напился вдоволь воды и стал любоваться «своим» мостом.
А ближе к вечеру я наконец увидел людей. Сначала послышался звук копыт, затем появился небольшой караван. Примерно двадцать груженых лошадей и десяток пеших мужчин. Меня они не заметили, а, возбужденно переговариваясь, прямым ходом отправились к мосту. Один сразу перешел через мост, чуть не бегом добрался до скалы, заглянул за нее и тут же повернул назад, что-то восторженно крича. Остальные тоже принялись орать, чуть ли не подпрыгивая. Наконец они немного успокоились и тут заметили меня возле костерчика. Сразу стало тихо. Мужики сбились в кучку, ожидая моих действий. Тогда я поднялся и медленно пошел к ним, стараясь не делать резких движений. Когда между нами осталось метров двадцать, они достаточно разглядели меня и разом отшатнулись. Я помнил, как сам шарахнулся от своего отражения, поэтому остановился и медленно произнес:
– Приветствую вас, добрые люди. Не найдется ли у вас немного еды для меня и корма для моей лошади?
От общей группы отделился, видимо, главный. Еще раз внимательно оглядел меня.
– И тебе привет. У моего костра всегда найдется еда для одинокого путника.
Мы раскланялись, и напряжение спало. Начинало смеркаться, и мужики, шустро разгрузив лошадей, начали обустраивать лагерь. Вскоре уже горел костер и готовилась каша. От забытых запахов желудок вдруг решил напомнить о себе режущей болью, но я терпел. Вскоре мне передали тарелку с несколькими ложками каши. Главный извинился:
– Мне не жалко для тебя еды. Но, судя по твоему виду, голодаешь ты давно, и если съешь сейчас много, то можешь погибнуть.
Я это тоже понимал, поэтому ел потихоньку, смакуя каждую крупинку. Потом напился горячего сладкого чая и замер в блаженстве. Пока я ел, никто меня не трогал. Все разговаривали вполголоса и старались не смотреть на меня. Сначала я отнес это к их деликатности, а потом вспомнил, как я сейчас выгляжу. Больше это походило на жалость. Наконец все поели, передохнули, и их главный начал осторожный расспрос.
– Меня зовут Маврик, и я веду этот небольшой караван из Турбаха в Акан. Могу я узнать твое имя, путник, и как ты здесь оказался?
Преодолевая сонливость, я постарался собраться, чтобы не наболтать лишнего, и начал отвечать:
– Мое имя Линк. Возвращаясь после событий у Монолита, заблудился в горах. Долго блуждал, а затем наткнулся на эту дорогу. Потом встретил вас. Вот, собственно, и все.
– Монолит в степи, как же ты оказался в горах?
– По пьянке, – почти честно ответил я. – А когда проспался, вокруг были только горы. Куда идти, не знал, так и шел куда глаза глядят.
– События у Монолита были три месяца назад и в пятистах километрах южнее. Как же ты выжил в горах?
– Жить очень хотелось, – уже честно ответил я.
Немного помолчали. Чувствовалось, что он не очень мне верит, но мой внешний вид мог оправдать многое. Стараясь отвлечь внимание от себя, задал вопрос, заинтересовавший меня сразу:
– Маврик, когда я вас увидел, вы очень громко кричали и радовались. Могу я узнать причину такой радости?
Маврик переглянулся с остальными, потом посмотрел на меня как на дурака.
– Мы радовались мосту!!!
– Извини, что не понимаю, вы что, так радуетесь каждому мосту?
Маврик начал возбужденно жестикулировать:
– Ты действительно не понимаешь! Это единственная прямая дорога из Турбаха в Акан. И ее средняя часть разрушена уже больше двухсот лет. Но мы ходим, потому что без этого не обойтись. Каждый раз мы тратим три недели, преодолевая тропы и обвалы. А в этот раз мы за два дня дошли до «проклятого» ущелья, и везде дорога была широкая, ровная, без единого завала, с новыми мостами! Там, где раньше с трудом можно было пробраться с лошадью, теперь спокойно проедет повозка. И даже здесь, через «проклятое» ущелье, построен мост! Ты же видишь! А за этой скалой начинается хороший участок старой дороги, и завтра к вечеру мы доберемся до Акана. Ты только вдумайся! Три дня спокойной дороги вместо трех недель ужасных троп! И можно ехать на повозках! Ты только представь, что это будет значить для торговли между нашими городами!!!
– А что, других городов поблизости нет?
– Ты не понимаешь! – Маврик стал быстро рисовать карту угольком на скале. – Смотри, горный хребет протянулся здесь на север почти на пятьсот километров, отрезая западную часть от самой Империи. И, чтобы добраться до столицы из того же Акана, нужно ехать сначала на север, огибая горы, затрачивая почти два месяца. А теперь это можно будет сделать з