– Что-то серьезное? – проигнорировал я высказывание змеи. – У меня мало времени.
– Как бы это сказать, – задумчиво протянул эльф, постучав пальцем по подбородку. – Хм. Тут сложно дать определенную оценку, особенно учитывая твои последние предпочтения.
– Тилильер, – нахмурился я и заложил руки за спину.
– Я тебе уже много раз писал, но не дождался ни одного ответа. Хотелось бы…
– Тилильер, – перебил я его, не собираясь слушать долгое вступление.
– У меня свадьба! – объявил эльф и двинулся ко мне. – Завтра утром ты должен быть на церемонии. И вот знаешь, я никогда не любил ваши собрания драконов, но теперь мне они даже начали нравиться. Ты хотя бы ради них возвращаешься в свой замок. Вот и как тебя можно найти, когда ты так нужен?
– По с-серебряному блес-ску в небе, – лениво протянула Курракава.
Я молчал. Стоял и смотрел на Тилильера, в конечном итоге собираясь отказаться от приглашения. Праздники – не мое. Я разучился улыбаться. Уже не помнил, как жить по-настоящему, дышать воздухом, замечать красоту природы, лететь и наслаждаться ощущением свободы. Забыл, каково это, когда нет пустоты в груди…
– Алир, поехали со мной. Тебе нужно отвлечься. За три года ты не отыскал способа, как вернуть Влади, и уже не найдешь. Потому что его нет! Гномы не смастерят тебе реликвию. Люди не смогут составить особую магическую формулу. А мы…
– Закончил? – перебил я эльфа. – Если это все, то езжай. У меня много дел.
– У тебя их нет! – выпалил Тилильер, всплеснув руками. – Я слышал о твоих делах. Раскопки Расфаниды? Неужели веришь, что там хоть что-то осталось из древних растений?
Меня давно не заботило, что думали обо мне и моих розысках другие. Я просто искал, натыкался на преграды, переступал их, шел дальше и снова искал. Даже сегодня во время собрания, едва вианы решили выставить на обсуждение мою женитьбу на низшей, с губ едва не сорвались слова, что мне все равно. Пусть забирают Фаросилиан. Мне он не нужен. Да я могу принять то же клеймо, которое лично поставил на Царга. Зачем мне крылья, если без моей Владиславы не хочется летать?
– Алир, прошу, – обреченно вздохнул эльф. – Удели мне один день из своей жизни. Всего один. Подари мне его в память о наших странствиях по материку. Я знаю, что не самый лучший в мире собеседник, а друг и того хуже, но без тебя этот праздник не состоялся бы.
Тилильер протянул маленькую фигурку, сплетенную из зеленых стебельков умелым мастером. Я едва не отшатнулся, узнав в ней мою хотори. Такие же большие зеленые глаза. Черные волосы. И совершенная улыбка. Я потянулся к ней, бережно взял в руки, боясь ненароком сломать, и стиснул челюсти, успокаивая бешеное сердцебиение.
– И тем более этот праздник не состоялся бы без нее, – тихо добавил эльф. – У твоей Влади была удивительная способность открывать окружающим глаза и показывать, что есть истина. Поехали, Нилика будет очень тебе рада.
Я отрицательно покачал головой. Даже поморщился.
– Поехали, – настаивал остроухий.
– Хорошо, – сдался я, но на следующий же день, едва добрался до Кананьера, пожалел о своем решении.
Все домики города, построенного прямо посреди леса, были украшены лентами зеленых, голубых и розовых цветов. Смех принарядившихся эльфиек перекрывал глухой стук копыт моей лошади. Я смотрел на широкие улыбки и восторженный блеск в глазах мужчин, но предпочел бы не видеть и ничего не слышать. Уже сейчас мне не понравилось предстоящее событие. Масштабное, судя по медленно стекающемуся к центру города народу. Грандиозное, судя по разбросанным повсюду в Кананьере ароматным лепесткам. Долгое, судя по выставленным по краю площади у замка Заларианга Высокого яствам и количеству кувшинов с вином.
«Зачем приехал?» – этим вопросом я задавался чуть ли не каждые полчаса.
И хоть для меня было приготовлено почетное место рядом с женихом и невестой, эльфы будто ощущали окружающий меня холод отчужденности и держались подальше. Видимо, выражение моего лица говорило само за себя.
Я старался не слушать даваемые новобрачными клятвы. Пытался не смотреть на их сияющие лица. Хотел бы не замечать…
Тилильер и Нилика были счастливы. И мне не место здесь, ведь я не мог искренне порадоваться за эту пару, не нашел в себе сил даже улыбнуться. Хотя бы сейчас. Для них.
– Говорил же, что лучше не надо, – сказал подошедшему ко мне уже во время шумных гуляний эльфу.
– Да ладно тебе! – отмахнулся Тилильер, опершись на ограждение балкона, с которого я наблюдал за безудержно веселящимся народом. – Я рад видеть на своей свадьбе даже самого угрюмого дракона во всем свете. Ведь это ты – мой лучший друг Алир!
Я повел головой и посмотрел вдаль. Отсюда открывался вид на развалины храма Эонаши. Лишь в самом центре стояла ее статуя да пара уцелевших колонн. Эти руины не были частью Кананьера, однако низшие намеренно ничего не восстанавливали и не уничтожали. Оставили это место нетронутым еще со времен нападения Первых на материк как напоминание, явное доказательство того, насколько далеко могут зайти драконы в своем стремлении подчинить себе весь мир.
– А знаешь, – похлопал меня по плечу Тилильер, – я верю, что тебе удастся встретиться с твоей хотори. Не в жизни, так в мире духов. Такая любовь оставляет след в душе.
– Долго придется ждать, – произнес я и посмотрел на свои руки, наполненные силой, магией, жизнью, но тем не менее не способные прикоснуться к ней…
– Может, тебе нужно обратиться к богине?
– Уже, – все так же, без эмоций, произнес я. – Она не ответила.
– А ты попытайся здесь, в сосредоточении ее силы, – посоветовал эльф и, услышав голосок новобрачной, спешно удалился.
Я же продолжил стоять на пустом балконе. Заставлял себя хотя бы прислушаться к смеху девушек, к музыке, впитать всеобщий дух веселья, охвативший почти каждого присутствующего. Бесполезно.
Будто безжизненный камень, я не ощущал ничего. Казалось, подобно ему буду вечно лежать на земле, согреваемый солнцем, омываемый водой, иссушиваемый ветром. Сжал в руке подаренную Тилильером фигурку и направился к храму.
Тишина. Мрачность. Спертый воздух.
Я шел вперед лишь потому, что здесь не слышался смех, не шуршали легкие платья эльфиек, не резали глаза обилием красок многочисленные цветы, украшающие их головы. Двигался, потому что нужно идти. Не останавливался, так как привык не оборачиваться и постоянно что-то делать. Ведь если остановиться…
– Здесь ее нет, – раздался скрипучий голос.
На небольшом валуне, неподалеку от статуи Эонаши, сидел старый эльф. Обе его руки покоились на трости. Сквозь седые волосы просвечивалась покрытая темными пятнами кожа головы. Он смотрел своими выцветшими, почти белыми глазами на растущий возле богини куст и долго ничего не говорил.
– Слух меня уже подводит. Раньше улавливал шепот на дальнем краю Кананьера. Ты Алир, верно?
– А ты? – без особого интереса спросил, заведя руки за спину.
Старик растянул рот в беззубой улыбке. Он медленно перевел на меня взгляд. Потекли мгновения. Эльф не спешил отвечать, да и, видимо, не собирался.
– Знаешь, почему тут все неизменно?
– Как напоминание.
– Как предостережение, – закивал он. – Как доказательство, чем мы можем стать – руинами.
Я покачал головой и подошел ближе к статуе богини. Камень. Неживое воплощение прекрасной девы, способной как защитить, так и наказать, как даровать благословение, так и лишить самого желания жить.
– Эонаши не ответит. Она покинула наш мир, когда ее жриц не стало.
– Хотори еще существуют, – продираясь сквозь боль, произнес я.
– Слышал. Да, – протянул старик и трясущимися руками переставил трость ближе к себе. – Слух меня подводит, однако я слышал от своего правнука о тебе. Дракон Стали! Несокрушимый Алир, клеймивший брата. Поломанный зверь.
Я повел плечом, но промолчал.
– Дракон, полюбивший хотори, – тише добавил эльф. – Дурак ты, а не дракон! Не мог связать себя с ней кровью? Простой обряд, и вы навеки вместе!
– Я связал, – сухо ответил на выпад старика.
– Так почему до сих пор не призвал ее из другого мира?
На меня обрушилась звенящая тишина. Время словно остановилось. Я посмотрел на старика, но побоялся поверить его словам, ведь не слышал ни о чем подобном. Если солгал, я его убью! Голос завибрировал прежней сталью:
– Повтори.
Эльф рассмеялся, однако звук больше напоминал карканье вороны. Казалось, я его забавлял.
– В давние времена, когда хотори еще были живы, можно было воззвать к магии крови и переместить пару к себе из любой точки мироздания. Ты не задумывался, откуда мы знаем про переход в другой мир? Первый из Первых драконов отыскал этот способ и попросил отправить его как можно дальше отсюда, от разрушений, от алчности Нилгаара, а потом призвал свою хотори в избранный им мир, сохранив и себе, и ей жизнь.
– Покажи, – меня едва не трясло от нетерпения.
Старик неторопливо поднялся. Каждое движение давалось ему с трудом. Казалось, трость вот-вот сломается, а с ней и этот эльф. Он подошел, вскинул на меня голову и пару раз моргнул.
– Я слаб, дракон.
Как же тяжело далось спокойствие. Я едва не зарычал разъяренным зверем, готовым разорвать своего обидчика на части.
– Кого нужно позвать? – чеканил каждое слово.
– Никого, – покачал головой старик и, все так же неторопливо развернувшись, направился обратно к своему валуну, будто этот путь вытягивал из него последние соки. – Высочайшего сейчас нет в Кананьере. Тирарьер отказался присутствовать на свадьбе своего сына-отступника.
– Где он сейчас?
– Далеко, – позади меня разлился мелодией голос Тилильера.
Я обернулся, едва не сорвался к нему, чтобы вытрясти жизненно необходимую мне информацию, однако вовремя образумился. Вот только желание вернуть Владиславу уже плавило внутренние органы. Я втягивал воздух через раз. Казалось, он уже начал искриться серебром, будто магия непроизвольно сочилась наружу.