– Ладно, пойду я… – томно сказала Вера. – Надумаешь – постучи в окошко в пристройке. Летом, когда жарко, я там сплю…
Не успела вера скрыться за воротами, как в проулке появился Алексей. Григорий понял: драки не миновать.
– Предупреждали же – девок наших не тронь! – прорычал Алексей.
– Я не нарушал наших договорённостей! – спокойно возразил Григорий. – Но, если ты считаешь, что избив меня, ты вернёшь интерес девушки, то приступай!
На бригадира обрушился мощный кулак деревенского парня. Григорий ловко отразил его, потому как в ещё в школе серьёзно заминался боксом. Алексей не ожидал такого отпора. И предпринял ещё одну попытку – и снова потерпел неудачу.
– Продолжим? – спокойно спросил бригадир. – Меня хватит надолго. Я в спортивной секции боксом пять лет занимался.
Алексей снова сжал кулаки…
– Ты бы лучше у девушки спросил: чего она хочет? – посоветовал Григорий. – Драка не выход из сложившейся ситуации.
– Ты поиграешь с ней и бросишь! – ярился Алексей. – А мне здесь жить!
– Я не намерен пользоваться наивностью и доверчиваться Веры, – с достоинством заметил Григорий.
Алексей немного поостыл.
– Тогда сам скажи ей об этом!
– Скажу при первой же возможности! Тем более, что у меня в городе есть девушка… Ну не совсем, как бы моя девушка… Словом, родители прочат её мне в невесты… – признался Григорий.
– А ты? – удивился откровенности соперника Алексей.
– Мне она очень нравится. Вероника – дочь уважаемых и известных в Пензе людей…
– Ты её любишь? – напрямую спросил Алексей.
Григорий замялся.
– Не знаю… – признался он. – Вероятно, любовь придёт позже…
Алексей усмехнулся.
– А, если не придёт?
Григорий лишь пожал плечами.
– Есть ещё такое понятие, как положение в обществе. И брак с Вероникой мне его обеспечит. И больше не придётся подрабатывать за два мешка картошки.
Алексей вздохнул спокойно – такому практичному парню, как Григорий, простая деревенская девушка не нужна. Он развернулся и скрылся во мраке проулка.
Григорий исправно избегал встреч с Верой, даже перестал на танцы ходить. Однако та терпеливо ждала его, дав Алексею «от ворот поворот».
…Григорий сладко спал, разметавшись на сене. Старый деревенский амбар был огромным, теперь в нём хранили запасы сена. Бригадир предпочитал спать в самом дальнем углу, подальше от сладко храпящих сотоварищей.
Сквозь сон он почувствовал чьё-то нежное прикосновение… Сначала к губам, потом щекам, груди… Затем что-то нежное и тёплое прижалось к нему…
Григория, словно жаром обдало. Он открыл глаза и… увидел лицо Веры.
– Я пришла, я сама пришла… – шептала она, осыпая Григория поцелуями. – Не гони меня… Жизни без тебя нет…
Григорий крепко обнял стройное тело девушки, из его груди вырвался стон разбуженного мужского желания.
Вера провела бурную ночь с Григорием. Несомненно, он как мужчина оправдал все её надежды. С тех пор, вплоть до конца лета Вера исправно бегала на сеновал к своему возлюбленному.
…На дворе стоял конец августа. Мукоудёровка чувствовала приближение осени, воздух пропитался неповторимым ароматом сухих трав и листьев, чуть прихваченных желтизной.
Бригада Богданова благополучно завершила ремонт коровника, получив от местного руководства заранее оговоренный бартер: картошку и свежее мясо. Григорий готовился к отъезду…
Вечером, едва Мукоудёровку окутали сумерки, Вера пришла в амбар на свидание к Григорию. Его товарищи ещё не спали, решив покутить на прощанье с местными. За время работы городские студенты нашли общий язык с деревенскими парнями и теперь решили, как говорится, «проставиться на дорожку».
Григорий наслаждался тишиной, царившей в амбаре, лишь изредка до него доносились с улицы громкие взрывы хохота и звуки гитары. Он ждал Веру, знал, что она придёт.
И вот дверь амбара отворилась, девушка появилась в приглушённом свете керосиновой лампы… Григорий, охваченный желанием и нетерпением, устремился ей навстречу.
– Вижу, ждал… – как-то виновато произнесла Вера, нервно теребя косу, раскинувшеюся на её полной упругой груди.
Григорий приобнял девушку, в который раз ощутив возбуждающий аромат её тела.
– Скучал? – бесхитростно спросила девушка.
– Три дня не приходила… – тихо ответил Григорий. – Может, случилось чего?
Валя улыбнулась и прильнула к нему на грудь.
– Ездила в райцентр к доктору… – призналась она.
Григорий невольно напрягся…
– У гинеколога была… Беременна я… Вот уже как два месяца…
Бригадир замер. Его молчание показалось девушке вечностью.
– Что ты молчишь? – не выдержала она. – Скажи, как мне быть?
Григорий отстранился от девушки.
– Я не знаю, что сказать… Это так неожиданно…
Вера гордо вскинула подбородок.
– Ты что маленький? Неужто не знаешь, откуда дети берутся?
– Знаю… Но я не готов стать отцом… Тем более сейчас… – признался Григорий.
Вера сникла.
– Ты же клялся мне в любви… Это же твой ребёнок…
– Я не отрицаю своего отцовства… Но… Завтра я должен уехать… А потом я вернусь и мы всё уладим, – пообещал Григорий.
– Уладим? – удивилась Вера. – Что ты имеешь в виду? – наседала она. – Я беременна! Ты это понимаешь!
Григорий опустил глаза. Он прекрасно помнил разговор с отцом по поводу Вероники и перспективах, которые откроются перед ним посредством этого брака. А что может дать ему Вера? Только свою любовь… А разве сейчас одной любовью проживёшь? Увы, не те времена… Кругом нужны связи, полезные люди. Только так можно укрепиться в жизни, только так можно чего-то достичь.
– Я и сейчас говорю, что люблю тебя… Верь мне…
Вера улыбнулась.
– Верю… – бесхитростно ответила она.
Вера и Григорий провели последнюю ночь в амбаре, на утро стройотряд студентов погрузился в грузовик со всеми своими пожитками и покинул Мукоудёровку.
И Вера осталась одна… Она верила, что Гриша вернётся и женится на ней. Но…
В середине осени, когда живот уже стал заметен Вера отправилась в город, решив сделать аборт. В больнице её тщательно осмотрели и вынесли вердикт: аборт делать поздно и опасно. Придётся рожать.
«Придётся рожать… Придётся рожать…» – пульсировало в голове девушки, когда она на попутке добиралась домой. Эти слова звучали для неё, как приговор.
«Господи, что я буду делать одна с ребёнком? Неужели Григорий не вернётся?» – лихорадочно думала Вера, представляя, как будут трепать её имя по деревне и как мать возьмёт старый отцовский военный ремень и отлупит её что есть мочи.
…Стояло начало зимы – рождественская неделя. За ночь деревню припорошило свежевыпавшим снегом. Жители топили печи, стряпали, отчего Мукоудёровку окутывал неповторимый дымок, перемежающийся с аппетитным хлебным духом.
Вера прохаживалась вокруг дома, накинув на плечи старенькое пальто, которое давно уже не сходилось на животе. Ребёнок в её чреве активно шевелился, брыкался, переворачивался. Вера вскрикнула и присела на скамейку.
– Весь в отца, такой же деловой… – со злобой процедила она.
На крыльце показалась Полина, мать Веры.
– Ну что выблядок твой в пузе шурует?! Погоди, толи ещё будет! Намучаешься с ним. А пуще, коли девка родиться. Такая же, как ты, дура безмозглая, на свет появится. Дурь, она по наследству передаётся!
– Она в отца уродится… Красивая и умная… – попыталась возразить Вера.
– Ага! Вона твой умник – дитё настрогал и был таков! Ладно, иди в дом… Я хлебов напекла, да картошки потушила, как ты любишь. Ребёнку питаться надо…
Вера вошла в дом, скинула ветхое пальтишко, села за стол. Мать подала сытный обед.
– Ладно… Чего уж теперь… – примирительно сказала Полина, сверля взглядом дочь. – Родишь, а там видно будет…
Она села за стол, налила с четверть стакана самогонки.
– Ну ладно, с праздничками… Со всеми сразу… – сказала она нехитрый тост и залпом проглотила ядрёное зелье. Не успела Полина закусить надлежащим образом, как в дверь постучали. – Ну, кого там ещё черти принесли? Ни днём, ни ночью покоя нет… Небось опять за выпивкой…
Не для кого в деревне не было секретом, что Полина Телегина гнала отменный самогон, лучший в деревне. Частенько к ней наведывались односельчане, чтобы приобрести столь ценный продукт, который в нынешние голодные годы считался эквивалентом местной валюты.
Полина резко отворила дверь – на пороге стоял незнакомый мужчина средний лет. Он снял меховую шапку, стряхнул с неё снег. Полина невольно залюбовалась благородной внешностью незнакомца и лёгкой сединой, присыпавшей его некогда чёрные, как смоль волосы.
– Простите, это дом Телегиных? – вежливо поинтересовался незнакомец.
– Да… А вам-то что за дело? – с воём репертуаре огрызнулась Полина.
– Я, собственно, к вам по делу… Вернее, к Вере…
– Ага!!! – вскинулась бойкая мамаша. – Из райцентра? С гуманитарной помощью?
Мужчина улыбнулся.
– Позвольте войти, неудобно разговаривать на пороге…
Полина жестом пригласила его в дом.
– Вы угадали: я принёс вам помощь… Материальную компенсацию за то положение, в которое попала ваша, с позволения сказать, дочь…
Тут мужчина увидел, сидевшую за столом молодую женщину с округлым животом.
– Вера? – вкрадчиво спросил он.
– Да, я Вера… – растерянно ответила та.
Полина мгновенно сориентировалась.
– Ага!!! Понятно! Ты сюда припёрся по наущению Гришки, который обрюхатил мою дочь!
Мужчина как-то нервно сморгнул.
– Я приехал по поручению сына Григория… – попытался объясниться он.
И тут Полина разразилась отборными ругательствами.
Наконец, Вера не выдержала.
– Мама! Ну, хватит уже орать! Давай послушаем человека!
Выпустив пары, Полина внезапно умолкла.
Мужчина подошёл к столу, из внутреннего кармана добротной импортной куртки извлёк внушительную пачку денег.
– Вот, это доллары. На них вы сможете прожить безбедно несколько лет. Это всё, что я смогу для вас сделать.