Примостившись на краю скамейки, я то и дело ловила на себе удивленные взгляды. Пару раз слышала шепоток: «Мы мешаем уборщице?» Но разозлиться не успела.
В холл, точно черный ворон в развевающейся мантии, вошел Эмерсон. Без вступления и не представляясь, обрадовал:
– Провалите проверку – месяц посидите свободными слушателями. Справку, что тут были, выдадим. Можете вешать ее на камин и показывать на балах. Провалили, месяц сидим и по домам, ясно?
– А если нет? – подал голос парень с противоположного конца моей скамейки.
– Если нет, – Эмерсон подошел к говорившему, – будете обживаться с первокурсниками. Учиться. Если, конечно, решите по истечении полугода остаться у нас.
Я старательно сжимала кулаки, чтобы не дергаться от волнения. Подумаешь, никто не сказал, что через месяц нас могут отослать обратно. Я справлюсь. У меня есть полгода по обмену. А Игры закончатся раньше. И все будет хорошо.
– Если вам очень повезет, – тренер выделил слово «очень», – и у вас обнаружится уровень знаний выше первого года, будете отращивать дополнительные руки и головы, чтобы нагнать программу. И опять-таки, через полгода необходимо сдать все экзамены и нормативы, чтобы вас могли перевести на соответствующий курс.
А вот это новость! То есть можно не просто попасть на первый курс, а не потерять годы учебы в другом вузе? Теперь ясно, почему столько желающих приехать сюда по обмену!
– Поднимаемся и заходим, – скомандовал Эмерсон.
Двери распахнулись, за ними царила темнота.
– Для боящихся темноты: вам тут делать нечего. Боимся, – тренер показал на темные провалы, – выходим, – махнул рукой на входную дверь. – Месяц свободного слушания и справка вас ждут.
Бояться никто не решился, но головы обменных парней посетила светлая идея: они вдруг вспомнили, что девушек надо пропускать. Шустро выстроились в две шеренги у дверей и дружно уставились на меня.
Эмерсон усмехнулся, с прищуром оглядел парней. Они гордо повскидывали головы. Зря. Я знала тренера второй день, но этого хватило, чтобы понять: ничего хорошего осмотр им не предвещает. И уж точно Эмерсон не восхищен их галантным поступком.
Поднявшись со скамейки, я потопала к ближайшему провалу. Прежде чем влезть туда целиком, осторожно вытянула руку и засунула пальцы в темный проем. Темнота оказалась вязкой, как кисель.
Обычно такие заслоны ставят перед комнатами чудес в цирке. Чтобы не было видно, какие иллюзии скрыты за дверью. Значит, комната чудес?
Ну что ж, посмотрим на ваши чудеса.
Я шагнула в вязкую темноту. Выставив руки перед собой, сделала несколько шагов.
По глазам резанул яркий свет, полившийся сверху. Под прожектором виднелась парта, на ней лежал лист и карандаш. Еще имелся будильник вроде моего.
Я осторожно подошла к столу, заглянула в бумагу. Тихо выругалась: на ней были задания! Задачки на сообразительность мага. И, судя по времени на будильнике, на их выполнение дали всего полчаса.
Сцапав карандаш, я вчиталась в ровные строчки.
Где-то в темноте взвыло. Вздрогнув, я опасливо покосилась по сторонам. Никого. Но стоило вернуться к чтению, как кто-то громко зарычал, потом чем-то захрустел. По коже тут же заспешили мурашки, по спине скользнула капля холодного пота.
Там иллюзии! Я надеюсь.
Итак, задача номер один.
Низкий, пробирающий до костей вопль прорезал темноту.
Тени и солнце! Да я так скорее поседею, чем что-то решу! Значит, не все так просто с этими задачками.
Хорошо, предположим я… своеобразный боевой маг, который умудрился застрять на поле боя с нежитью, не решив задания. А решить их надо. Что делать?
Обезопасить себя на время решения – и потом в бой.
А как?
Заклинаниями, естественно. Только я ни одного боевого не знаю. Значит, будем брать бытовыми и прикладными!
Отложив лист и карандаш, я запустила во все стороны оранжевые огоньки. Лишь бы ничего не напутать. В воздухе сплетались тонкие нити. Две минуты спустя я стояла в густой дымке тумана.
Схватив лист и карандаш, я начала читать. Вой в сизых клубах прозвучал недовольно.
Вой себе, вой, все равно так просто меня не найдешь!
Под аккомпанемент жутких звуков я просмотрела задания и поняла, что попала. Их составляли для студентов боевого направления!
Например: подсчитайте силу удара режущего заклинания петельного типа при ударе по камню.
Я потерла висок: да здравствует уединенный домик? Нет!
Как считать силу боевого заклинания, я не знала, но магические ножи настраивать приходилось. У них есть степень возможного вреда при небрежном обращении. И считается она от удара по мрамору. Мрамор тоже камень. Осталось понять, как перевести все это на круглый «нож». Петля – это ведь круг…
С горем пополам справившись с заданием, я прошлась по остальным.
Знания, полученные за четыре года обучения, оказались очень кстати. Правда, я не была до конца уверена, что все решила верно. Но кто не рискует, тот в домике!
Будильник зазвенел, когда я дописывала ответ последней задачи. Прожектор над головой погас. Не успела моргнуть, как свет снова включился. Стол, бумага и карандаш пропали, я стояла в начале удивительно знакомой полосы препятствий.
Ну конечно, куда без нее!
Под высоким каменным потолком появился большой циферблат. На нем начался обратный отсчет. В этот раз мне дали целых сорок минут.
Набрав в грудь побольше воздуха, я понеслась штурмовать снаряды.
Полоса оказалась куда проще, чем та, по которой мы пытались ползти за теневиками на соревнованиях.
Дорожку с кочками я проскочила, почти не испачкав сапог. Свалилась с бревна два раза. Третий проползла по нему, обняв снаряд, как родной. Застопорилась в лабиринте.
Не знаю почему, но меня все время выносило в тупики. Снова и снова упираясь носом в деревянную стенку, я медленно зверела.
«Решить проблему!» – вспомнились слова тренера.
У меня как раз она.
Я попыталась вскарабкаться по стене, чтобы сверху посмотреть, куда идти. Но за пару часов, прошедших после наших со Змеем посиделок на крыше, меня белка не покусала, и верхолаз из меня был по-прежнему никакой.
Постучав пальцами по стенке, я отметила, что доски сухие, саламандра моей домоправительницы точно бы оценила… Саламандра, пламя, заклинание розжига!
– Ну что, организуем костерок? – посмеиваясь, спросила я у стенки.
Стенка ожидаемо не ответила.
С пальцев сорвались оранжевые огоньки. Круг с символами по краю вспыхнул в воздухе. Я взмахом руки сделала его больше, чтобы точно пролезть, и направила на стену.
Запахло гарью, затрещало. Из стены выпал выжженный круг, заклинание полетело дальше. Я переползла через дырку.
Раз стена.
Два стена.
Три стена.
Да!
По ту сторону была знакомая темнота.
Я выпала наружу. Покосилась на часы и громко расхохоталась. Не успела!
Я не успела.
Наклонившись, я оперлась ладонями о колени и потрясла головой, пытаясь остановить хохот.
– Занятная реакция на стресс, – прозвучало в темноте.
Разогнувшись, я заметила Эмерсона. Тренер сидел на краю непонятно откуда появившейся парты.
– По оптимизму и стремлению к цели вы тянете на четвертый курс, не меньше. – Эмерсон покрутил лист с моими ответами. – По уровню физической подготовки – ноль целых девять десятых от абитуриента.
Знаю, все знаю! Только не знаю, что делать с проклятием и как добраться до императора без института теневиков.
– А вот по знаниям, – Эмерсон ткнул пальцем в бумагу, – вы нечто среднее между первым, вторым и третьим курсами. Если бы нашим преподавателям стукнуло в голову объяснить принципы действия заклинаний на основе бытовых формул.
Я настороженно смотрела на тренера. И что все это значит?
– Первый курс. – Тренер едва заметно улыбнулся. – Полгода проучитесь. Если не пропадет желание учиться у нас, можете попробовать догнать программу курса выше. Нехорошо терять все четыре года учебы у бытовиков.
– Я остаюсь? – не веря, прошептала я.
– Остаетесь, – терпеливо повторил Эмерсон. – Остальное – через полгода, если не пропадет желание. Сейчас оно есть, и это не просто попытка обойти брата или попасть туда, где много красивых и неженатых парней. У вас что-то другое.
Что ж он такой проницательный, а?
Меня так и подмывало ляпнуть: конечно, другое! Проклятие! И оно куда раньше полугода может «выгнать» меня из института…
Я растянула губы в улыбке – говорить с такой гримасой проблематично.
– Мне совершенно все равно, что вас подвигло приехать к нам, – продолжал Эмерсон. – Натворить глупостей мы вам не дадим. Остальное не суть. Пока вы мотивированы на учебу, это вполне оправданно.
Я подавилась воздухом и закашлялась.
– А если я на императора покушение готовлю? – не сдержалась я.
– Вы? – Меня смерили фирменным оценивающим взглядом. – Нет. Охрана императора работает отлично, вы бы давно отправились на прогулку в места не столь отдаленные. Кстати, Мартина, половина сотрудников там – наши выпускники.
Он поднял указательный палец, покрутил им.
– Всё, свободны!
– Ага.
– Не ага, а так точно, – раздраженно поправил Эмерсон.
– Как скажете. – О тени! – Так точно!
Из темноты появился светлый прямоугольник двери, за ним был холл, пустой. Похоже, я справилась с заданиями последней.
Ну и ладно! Главное, я остаюсь!
Первый шаг к императору сделан. На очереди второй.
Выйдя на улицу, я, щурясь на солнце, отыскала скамейку. Уютно спрятанная среди посаженных рядом деревьев, она была все еще немного сырой после утренней росы. Но это сущие мелочи! Теплый ветер приносил аромат цветущего сада, травка зеленела, птицы пели в ветвях, мне тоже хотелось петь и скакать.
Меня взяли на первый курс!
Благо тут он один. В институте не было разделения на факультеты. Имелся один-единственный: теневой и боевой магии. Так что попасть на направление, откуда не берут или неохотно берут игроков, я при всем желании не смогу.