В общем, я серьезно подпортила возможный бизнес Изабель. Зато узнала много интересного.
Почти у всех девушек и некоторых парней в институте были питомцы. Девяносто процентов из них – элементали. Обитала живность в переоборудованной конюшне, в вольерах со всеми удобствами. И она там не просто присутствовала. В университете велся внеплановый курс занятий по дрессировке элементалей согласно специализации хозяина.
Курс был создан ректором и одобрен самим императором.
Посетила чу́дная идея нашего руководителя, когда его собственный элементаль, гиппогриф, помог с поимкой клыкастой нежити. Да, ректор хоть и в возрасте и при высокой, съедающей время не хуже песков Ортруна должности, все еще числился в полиции и с удовольствием выполнял задания по уничтожению восставшего неживого. Так вот, гиппогриф помог ему эвакуировать обитателей квартала, куда вломилась зубастая тварь, еще вчера бывшая почившей буренкой. Потом стал защищать спину хозяина, пока не подоспела подмога.
Ректор впечатлился. Занялся изучением случаев, когда элементали помогали боевым и не очень магам. Выяснил, что в том же Норке и Вернфриде есть несколько отрядов, где с боевыми магами служат их питомцы. А в Квирине вовсю ведутся испытания боевого применения элементалей.
Проще говоря, из них делали полноценных помощников боевых магов.
И ректор решил, что негоже нам отставать. Император одобрил.
В итоге имелся очень экспериментальный курс, который курировал ректор. И в который добровольно входили все студенты, притащившие элементалей. Отказаться пока никто не пытался.
Это ведь так здорово! И необычно!
Занятия с питомцем начинали, как только он достигал взрослого состояния. Нам с Беллой это грозило месяца через полтора-два. А пока моя грозная помощница, оставив хвост в покое, с фырканьем пыталась поймать жука с блестящей изумрудной спинкой.
– Мартина, ты решила усыпить меня? – Змей опустил руки.
– А так можно? – не осталась я в долгу.
Заклинание от сминания ткани выглядело самым привлекательным…
С моих пальцев сорвались оранжевые огоньки. Стейн довольно кивнул. Огоньки ринулись к его одежде. Короткий взмах руки, и они полетели в меня! Отпрыгнув, я направила их обратно. По губам Змея скользнула хитрая улыбка. Неуловимое движение пальцев – и магия опять понеслась ко мне. Я дернулась в сторону и с размаху врезалась в сплетенную из тьмы сеть. Ее Стейн запустил не в меня, а в место, куда я отбежала.
Попыталась выпутаться, и тут на голову свалилось что-то тяжелое. Я рухнула на колени в траву и сердито покосилась на Юргена, каким-то чудом оказавшегося рядом и обездвижившего меня в дополнение к сети Змея магическим прессом.
– Никогда не забывай, сколько у тебя противников, – сухо сказал он, снимая с меня свое заклинание. Поставил на ноги и вернулся к Белле.
– Ты маньяк! – пробурчала я, пытаясь освободиться.
– Никто не будет ждать, когда ты соберешься с силами, или делать скидку, что ты девушка, мышка. – Пока я зарабатывала косоглазие, глядя на Юрга, Стейн подошел вплотную ко мне и наклонился.
Я попыталась отодвинуться. Сеть затянулась сильнее.
– Выбор – это хорошо, но не в бою. – Змей почти касался моих губ своими.
Его дыхание щекотало кожу, голову кружил едва заметный древесный аромат парфюма. Казалось, меня вот-вот поцелуют… или придушат.
– Всегда держи одно заклинание в голове. То, что у тебя выходит лучше всего. – Он склонился к уху, тепло обожгло шею.
Вот что он, спрашивается, делает? Ну что, предположим, понятно. Но зачем? Я же девушка! А он парень. И ведь знает, змей, что делает! А я теперь пытаюсь вспомнить, как дышать, потому что учеба под руководством мужа, свалившегося на голову и практически поддельного, заставляет сердце замирать, а уши полыхать, точно саламандра в камине!
– Начинай с него. С заклинания, что выходит у тебя лучше всего, – произнес в горящее ухо Змей.
Натуральный змей!
Значит, то, что выходит лучше всего? В данный момент это не так много, потому что свободна у меня только одна рука, и та локтем примотана к туловищу.
Рискуя заработать вывих кисти, я направила оранжевые огоньки на себя, Змея и назад.
Простое заклинание для ленивых.
Шнурок на затылке Стейна раскрутился и свалился в траву. Щелкнул ремень. Змей со смехом подхватил брюки, не давая пуговицам расстегнуться. Рубашку не успел поймать.
Но мне было не до изучения анатомии мужа.
Сеть нехотя распутывалась.
За спиной раздался щелчок и глубокомысленный хмык.
Сеть сползла с меня, а я отпрыгнула в сторону и встала лицом к обоим интриганам. Змей, отсмеявшись, застегивал ремень на брюках. Юрген уже справился со своим и воевал с рубашкой.
– Вы оба ненормальные! – сердито выпалила я.
Юрген пожал плечами.
– Тебя это смущает? – Стейн не торопился застегивать рубашку.
– Ничуть! – совершенно честно ответила я.
У каждого свой табун тараканов в голове. И некоторые специально выставили их на обозрение, чтобы смутить меня и заставить задуматься, надо ли мне в команду к таким экземплярам.
Еще как надо!
– Что там надо дальше делать? Швырять в вас заклинания? – деловито спросила я.
– Пока достаточно. – Змей быстро застегнул рубашку. – К завтрашней тренировке обдумай, какие заклинания ты можешь использовать первыми. Никто не будет по пять минут ждать, пока ты выберешь.
Я кивнула: как скажете, командир!
– Посмотрим, что у тебя получится с ближним боем. – Стейн развеял остатки сети, поднял валяющийся в траве шнурок и собрал волосы в хвост. И встал напротив, приподняв кулаки перед грудью.
– Без магии? – вырвалось удивленное у меня.
– Для начала. Потом добавим и ее. Бей! – скомандовал Змей.
Я замахнулась, но моя рука прошла мимо отпрянувшего Стейна. Он подставил подножку, и я улетела носом в траву. Мягко, ничего не ушибла, но обидно.
– Гм, – задумчиво сказал он, пока я поднималась, – странно, у тебя есть брат и сестра. Неужели ни разу не дрались?
– Кто бы нам позволил? – Я развернулась к нему и замахнулась. – Моя мама против решения проблем грубой силой.
В это раз мою руку перехватили, вывернули назад, и я оказалась прижатой спиной к груди Стейна. Его дыхание на миг скользнуло от моего виска к щеке и исчезло, оставив покалывание на коже и немного злости. Сколько можно меня провоцировать?
– А отец? – Змей отпустил меня. – Состоятельный торговец не научил детей элементарным приемам самообороны? При том, что всегда есть вероятность получить вызов на дуэль? Это довольно необычно.
Я попыталась ударить ногой по колену теневика, промазала и оказалась в его объятиях. Чтобы не смущаться (он командир, и мы просто тренируемся), продолжила:
– Он всегда говорил нам с сестрой, что дуэли должны решаться в несколько иной плоскости, юридической. И да, мы с ней носим с собой номер линзы нашего семейного адвоката.
– А брат?
– Брата он учил всему. Он наследник, ему придется соответствовать ожиданиям окружающих. И, например, драться на дуэли.
– Занятная у тебя семья. – Змей отпустил меня.
Я сжала кулаки и подняла их на уровень груди, пытаясь скопировать позу теневика.
– Не то. – Он покачал головой.
Подошел и начал поправлять мои руки и ноги, словно я была тряпичной куклой. Ноги шире, колени согнуть, локти ближе к телу. Кулаки к носу. Стопы чуть вывернуть…
– Я так не то что нападать, я стоять не могу! – стараясь удержать равновесие, прошептала я.
– Научишься, – непрошибаемо отозвался Змей, становясь напротив.
Я замахнулась и… улетела.
Летала и порхала я еще часа полтора. Вымоталась до конца, устала. И ни разу не смогла достать Змея.
Юрген с интересом следил за моими попытками научиться летать без артефактов и заклинаний – при помощи чистой гравитации, а потом, когда Змей сказал, что на сегодня мы закончили с боями, задумчиво протянул:
– Ты неплохо бегаешь для той, что никогда не занималась спортом.
– Ну, я была шустрым и любопытным ребенком. – Я доковыляла до Беллы, рухнула в траву (в этот раз добровольно, без помощи командира) и вытянула ноги. – Я быстро поняла, что чем дольше няньки будут меня догонять, тем больше интересного я увижу.
– А сестра? – Юрген вытащил из кармана мантии близнеца флакона с пилюлями, того, что остался в казарме.
Вытряхнул одну, протянул мне.
Проглотив пилюлю, я пожала плечами.
– Сестра не бегала. Нам с Ненси интересны немного разные вещи. Ей платья, цвета обивки мебели, оттенки штор, форма клумб в саду. А мне то, почему к колесам одних мобилей грязь липнет, а к другим – нет. Что за заклинание заставляет лед на горке становиться гладким, или какое летом держит воду в парковом пруду чистой, несмотря на обилие водорослей в воде… Мы всегда такими были. Просто когда у меня проснулась магия, эта разница стала сильнее заметна.
– Похоже, ты бытовой маг по духу, – хмыкнул Стейн, протягивая руку и заставляя меня подняться.
– Наверное, – улыбнулась я, изучая теневика с точки зрения того, удобная из него выйдет подпорка или не очень.
У моих ног сердито тявкнула Белла.
Хороша хозяйка! Про главного в ее жизни «человека» забыла!
Я вытянула руку к лисичке, собираясь наклониться. Юрг опередил меня и подцепил ее вместе с лежанкой.
– Иду на осмотр у доктора, ее заодно покажу.
И под радостное повизгивание хвостатой предательницы зашагал в сторону больницы. Кажется, скоро это будет уже не мой энфилд, а теневика.
– Не ревнуй, – влез в мои мысли насмешливый голос Змея. – У него есть ассирда.
Я с трудом вспомнила элементаля, напоминающего большую нелетающую птицу, чья голова больше походила на драконью, а лоб украшали три рога.
– Он ее было совсем забросил, а теперь каждый день ходит. Птица там вне себя от счастья, чуть вольер не разнесла, горгулий до нервной икоты довела, – задумчиво добавил Стейн.
Теперь ясно, что тренер имел в виду, когда сказал, что Юргену надо вспомнить, как это – думать не только о с