– Успокойся, мышка, – хмыкнул Змей. Он поцеловал меня в щеку и отпустил. – Нужно было уточнить пару моментов о нашем браке, а мама у меня догадливая… Пришлось признаваться.
Я незаметно выдохнула.
Стейн снова рассмеялся. Он перетащил матрасы ближе друг к другу, подошел к стене и что-то нажал. По каменной кладке поползли темные нити заклинаний. Сплетаясь, они создавали мощную защиту. От тех, кто снаружи.
– А как у тебя появилась эта… кладовка? – Усаживаясь на матрас, я восторженно изучала заклинание на помещении.
– Ну, – Змей устроился на втором, – у нас в семье всегда были сложные отношения… А чем больше ребенок окунается в проблемы, тем быстрее просыпается магия. Есть даже научный труд на тему, почему магия у простолюдинов пробуждается раньше магии родовитых лаернов… Но не в этом суть. Я не всегда был послушным ребенком, мне хотелось тренироваться везде и постоянно, а это чревато. Вот родители и выделили один из складов, бывшую кладовую.
– И она устояла? – Я с сомнением покосилась по сторонам.
– Эта – да. Первая продержалась всего пару недель. Мне хотелось побыстрее освоить магию, – Стейн усмехнулся, – мне было пять, и я собирался вызвать императора на дуэль и отобрать у него корону.
– Шутишь? – не поверила я.
Змей отрицательно покачал головой.
– Ну, судя по тому, что император до сих пор правит, у тебя не вышло.
– Не вышло, – по губам Стейна скользнула грустная улыбка, с такой мы обычно вспоминаем глупости, которые натворили в детстве, – я подрос. В тринадцать я решил, что отец не прав, что служит императору. Даже слушать не хотел о таких вещах, как присяга и долг перед родиной.
– А что потом?
– У моих родителей было несколько непростых лет, – задумчиво качнул головой Стейн. – В четырнадцать я сбежал из дома, и почти год жил как перелетная птица. Вначале кочевал по стране, потом решил посмотреть мир. Куда меня только не заносило: Норк, Вернфрид, Дааран, Квирин, Вилесса, поселки горцев. Пытался попасть в Агду. Не совсем законным путем. Не попал.
Теперь понятно, почему его не очаровали виды Йона. Насмотрелся на неровности ландшафта!
– Решил побродить по Ортруну, – продолжал он. – Едва не попал в плен к пустынникам.
– Ого! Богатая биография. – Я во все глаза смотрела на Змея.
– Даже слишком, – хмыкнул он. – Работа телохранителем у подозрительных личностей, подпольные бои, магические и обычные, в ней тоже имеются.
Так вот откуда взялись шрамы, которые я видела на его груди и руках.
– На боях я стал чем-то вроде чемпиона, короля… – Змей поморщился. – Тогда мне казалось, что это то, что мне надо.
– Тогда? Потом что-то изменилось?
– Да, я понял, что таких королей там по десятку каждый день появляется и исчезает. Бесследно, особенно тех, кто не согласен проигрывать бои по указке тех, у кого больше денег. Я как раз был таким. В общем, я купил на оставшиеся от выигрышей деньги мобиль и вернулся домой.
– И ты решил стать боевым магом? – предположила я.
– Вначале.
Это говорит тот, кто учится на пятом курсе боевого направления?
– Вначале? – нахмурилась я. – Как это?
– Вначале я хотел стать просто боевым магом: закончить учебу, поступить на службу в какой-нибудь очень далекий городок. Подальше от столицы и…
– Императора? – вырвалось у меня.
– Императора, – согласился Стейн. – Я начал понимать отца, но все еще был зол на нашего правителя. Ну а месть? Что бы она мне дала? Во время путешествий я насмотрелся на все ее проявления и то, к чему она приводит. К тому же отец был прав: император-правитель и император-человек два разных человека… И первый очень нужен нашей стране, увы. Только вот идея со службой подальше от столицы быстро перестала казаться мне хорошей.
– И куда же ты решил пойти после окончания?
– В Службу магического надзора и защиты населения.
– Никогда не слышала о такой.
– Неудивительно – ее образовали всего полгода назад, она контролирует применение магии, защищает тех, на ком ее испробовали незаконно.
– Как на нас?
– Мы с тобой особый случай, император пока вне ее юрисдикции.
– Пока?
– Пока. – Стейн поймал мою руку, подцепил перчатку и начал медленно снимать, глядя в глаза.
Васильковые омуты затягивали, теплые пальцы теневика едва заметно касались кожи, оставляя пылающие отметины. Вот как так можно? Просто перчатка, просто взгляд. А я чувствую себя так, словно отдала супружеский долг на девяносто лет вперед!
Потянув руку, я оставила в пальцах Стейна перчатку. Его губы дрогнули в понимающей полуулыбке, и этот Змей-искуситель деловито спросил:
– Значит, тут два слоя защиты? А ты хочешь третий, прямо на коже?
– Угу.
– Сможешь сделать плетение?
– Да. – Я так многословна!
Стейн вопросительно выгнул бровь.
Я повернула руку ладонью вверх. Вспыхнули оранжевые огоньки. После беготни по арене магия слушалась плохо. Выручая команду, я потратила много сил, но кое-что осталось. И этого кое-чего должно было хватить на две сотканные из чар перчатки.
Сосредоточенно глядя на огоньки, я создавала два абсолютно одинаковых заклинания. Каждое двойное.
Сил хватило. Еще и немного осталось. На шарфик там или на сапоги, магические.
Пока я работала, Стейн молча смотрел. Не шевелился и, казалось, даже не дышал.
– Знаешь, мышка, когда ты работаешь, ты будто играешь на невидимом рояле, – улыбнулся он, подхватывая сделанную из магии прозрачную перчатку и ловко надевая мне на руку.
Неожиданный комплимент заставил меня смущенно потупиться.
Заклинание легло идеально, не деформировалось и не сползло. И комплимент был таким приятным…
О тени и солнце!
Стейн дотрагивался до меня, а я совсем забыла, чем это чревато. И если он не собирался говорить… это было как-то неправильно.
– Это мое проклятие заставило тебя сказать? – недоверчиво уточнила я, подставляя вторую руку.
– Нет, Мартиша, я сказал то, что хотел. – Змей закрепил вторую часть заклинания.
Я расплылась в довольной улыбке: хотел! Спохватившись, покрутила руками, изучая плетение. Идеально! Мигнув, заклинание стало невидимым. О том, чтобы его можно было легко снять, я позаботилась: на боку виднелась пара нитей. Потянул – и получил браслеты с привязанными к ним лоскутами. Захотел вернуть – потянул в другую сторону. Но без Стейна ничего не получилось бы. С криво севшим заклинанием так не выйдет!
– Что с остальными частями тела?
Вопрос Змея застал меня врасплох.
– А что с ними? – Я покосилась на упавший с плеч шарфик, оглядела расправленное платье: вроде все на месте. Ничего не отвалилось.
– Коснувшись их, люди тоже рвутся говорить правду? – улыбаясь, уточнил Стейн и сам же кивнул, очевидно, вспомнив нашу поездку на энфилде в первый день знакомства.
Я виновато развела руками:
– Их тоже закрываем.
Тем более сил как раз осталось на «заплатки».
Прикинув, как сделать максимальную защиту с минимумом магии, мы со Стейном решили стать вязальщиками. В бытовых заклинаниях Змей мог помочь только в части установки, поэтому магический чехол для головы и шеи плела я.
Водрузив его мне на голову и раскатав до воротника платья, он довольно хмыкнул.
Знаю, тот еще вид!
Девица с оранжевым магическим носком на голове. Зато удобно. Надо снять? Дернул сбоку, и он раскрылся по шву и повис на ошейнике, как капюшон.
Мигнув, заклинание стало невидимым.
– Как ощущения? – Змей приложил ладонь к моей щеке.
– Нормально. А у тебя? Хочется что-нибудь сказать?
– Зверски хочется высказать тебе за то, что ты необдуманно скрыла проклятие, но это желание можно контролировать, – прислушиваясь к себе, сказал Змей.
О! Так это прекрасно!
– Значит, сила проклятия выросла только на руках! – радостно выдала я и обняла Стейна за шею.
Отпрянула, вспомнив о проклятии. А потом снова обняла. Он ведь может контролировать это? А мне очень хочется его поцеловать.
Но едва мои губы коснулись его, как в дверь постучали. Бес! С сегодняшнего дня я ненавижу стук в дверь!
– Стейн, уже вечер, – строго сказал женский голос. – Ты, конечно, можешь весь день не есть, но девушку покорми. Не все же настолько увлеченные личности, что заменяют магией нормальные приемы пищи? – добавила, судя по всему, мама Стейна.
– Не все, но мне повезло! – ответил со смехом Змей и быстро поцеловал меня. – Уже идем!
Глава 17
Кухня в доме, где жила мать Стейна, была светлой, уютной и на удивление пустой в плане еды.
Сунув нос в стенные шкафы, Змей усмехнулся:
– Боюсь, кроме кофе и пяти видов чая я ничем тут тебя не накормлю. Очевидно, мама выполнила угрозу и уволила кухарку. Представляешь, она съедала половину того, что успевала приготовить!
– Не очень. И где твоя мама теперь питается? – Я провела пальцами по кружевной салфетке, на которой стояла ваза со срезанными ветками цветущей яблони.
– В ресторации «Фонаря». – Змей захлопнул створку шкафа. – Поужинаешь со мной?
– А ты не торопишься? Второе свидание за сутки? У нас уже вроде как было одно, в твоей кладовке, – ляпнула я: проклятие вынесло поток мыслей на обозрение.
Что Стейн теперь обо мне подумает?
– А чего ждать? – улыбнулся Змей, подходя ко мне и протягивая руку. – Жизнь идет. А еще столько всего надо успеть!
Я вложила пальцы в его ладонь. Из дома мы выходили как совершенно и безнадежно влюбленная парочка.
В ресторации «Фонаря» оказалось целых четыре зала. Администратор, радостно поздоровавшись со Стейном, проводила нас в тот, где были отдельные кабинки для гостей, желающих вкусить пищу в уединении.
Едва мы устроились в креслах у столика, прибежал официант. После приветствия он спросил у Змея: «Как обычно?» Стейн кивнул и сказал добавить салат и фирменное суфле шеф-повара. Пятнадцать минут спустя перед нами стояли: обжаренная на углах свинина с гарниром из картошки, овощи, заправленные оливковым маслом, травяной чай и шоколадное суфле.