– Я закрываю, вы не лезете. – Змей смотрел на приближающихся клыкастых и рогатых чудовищ, по которым хоть справочник пиши: «Виды опасной нежити». – Потом по очереди закрываете вы. Вард, Крис?
– Понял, – отрезал Вард, опуская щит.
– Может, всем вместе ударить? – предложил Кристоф.
– Все вместе мы только пять-шесть штук уничтожим, куда остальных девать будешь, герой? Или у тебя, как у стражей, по усиливающему артефакту в кармане? – насмешливо уточнил Змей.
Артефактов у Криса не было. Пробурчав под нос что-то неразборчивое, он опустил шит.
С пальцев Змея потекли, заструились тени. Распускаясь черным цветком, они закрывали нас полупрозрачной дымкой.
С ревом нежить кинулась на хлипкий на вид заслон. Он прогнулся, но не треснул. Змей держал, стиснув зубы. Толпа из костляво-лохмато-волосатых монстров развернулась, словно косяк рыб, и ринулась на Варда. Защита Стейна выдержала. Нежить снова развернулась и опять ударила. Не обращая внимания на собственные раны, твари с упорством баранов перли на нашего здоровяка!
– Слушай, может, им парфюм твой понравился? – Кристоф почесал кончик носа.
Вард непонимающе покосился на друга.
– Ну или лицо, – добавил Крис.
Нашел время шутить!
Я озабоченно повернулась к Змею. Сбоку было видно, как по его лбу катится пот. А я сижу тут, гриб на пеньке изображаю! Магии нет, ну и что? Голова-то на месте. Как помочь? Как остановить нежить?
На глаза попались раскрывшиеся, сияющие солнечной магией коконы.
В них должна иметься защита на случай внезапного побега нежити…
Сунув в карман руку, я удивленно уставилась на сверкающую линзу. Похоже, Крис забыл отключить шпионский артефакт. Изабель, Эмерсон, судья и командир стражей прекрасно нас слышали, хотя ответить, пока я не подтвердила передачу данных, не могли.
Торопливо нажав на плавающий по поверхности артефакта портрет Изабель, я выпалила:
– Активируйте коконы!
– Уже делают, но у них не выходит, – кратко обрисовал масштаб нашего попадания тренер.
– Пробиваем купол с полицией и магами, – сообщил командир стражей.
– Рушится? – с надеждой спросил Кристоф, косясь назад.
– Да, медленно, – не стал обнадеживать Эмерсон.
Очередной удар «косяка» нежити о заслон заставил меня вздрогнуть.
– Вард. – Змей опустил руки.
Здоровяк тут же поднял щит. Как раз вовремя, потому что магия Стейна истаяла. Покачиваясь, он отступил.
Захотелось зареветь от бессилия, но я лишь тихо рассмеялась. Изабель, Эмерсон и командир стражей удивленно смотрели на меня из проекции: они явно заподозрили, что меня тут между делом чем-то приложили… Да той же косой!
Точно!
– Отправьте нам косы скелетов! – Вряд ли тот, кто нас тут запер, додумался заблокировать заклинание, подававшее нежити оружие.
Эмерсон кивнул, проекция сместилась: похоже, он бежал ко входу на арену, прихватив с собой линзу.
– Крис, не спи! – Чуть не сбив меня с ног, Змей ринулся к Варду и дал в морду скелету, прорвавшему защиту за спиной здоровяка и зацепившему его плечо до безобразия когтистой рукой. – Крис, заменяй!
Тот тряхнул головой, поставил щит. Едва удостоив рану взглядом, Вард начал подправлять заклинание: то, что создал Кристоф, было не заслоном, а сеткой с огромными ячейками, через них нечисть тут же просунула конечности.
Трава и щепки рядом со мной зашевелились. Из земли вынырнули косы. Одна, две, три… четыре. Да!
– Вард. – Змей взял косу, вторую бросил здоровяку.
Я вцепилась в оружие сама. Правда все, что смогла – стоять, держась за косу, как за подпорку.
– Вард, убирай щиты. Мартина, держись сзади. Крис, с ней, – раздавал команды Змей, с довольным видом изучая лезвие. – Начали.
Щит Варда исчез. Коса Змея рассекла сеть замешавшегося Кристофа вместе с конечностями нежити. Нежить отпрянула, но, увидев нашего здоровяка без защиты, снова воспылала к нему необъяснимой любовью и ринулась навстречу. Его коса пустилась в пляс. Стейн не отставал. Пара минут – и, шумно дыша, они опустились на одно колено. А нежить медленно исчезала.
Кристоф пнул черепушку. Ему даже не дали помахать косой. Мне тоже.
У купола возмущенно заверещало. Оставшись без армии, бесенок был вне себя. Но не настолько, чтобы погибать во цвете лет.
Едва Крис дернулся к нему, как зверек нырнул под землю.
– Чучело сделаю! – кровожадно пообещал Кристоф, бросаясь к плывущему по полю бугру.
Бугор увернулся от его ноги. Блондин ударил ручкой косы и опять промазал. Поднимаясь, Змей и Вард с интересом следили за погоней. Бес петлял под землей, бугор плыл, Кристоф зверел.
Отодравшись от косы, я замахнулась, чуть не свалилась на спину, но вонзила ее перед бугром. Под землей раздался звонкий удар и визг. Подскочивший Крис копнул рукой и вытащил бесенка. Между рогами пакостника красовалась наливающаяся шишка.
Купол затрещал и рассыпался лоскутами теней.
Мы оказались нос к носу с тренером. За его спиной маячили стражи, судья, сотрудники стадиона, охрана и отряд полиции. Трибуны за их спинами были пустыми, в воздухе не болталось ни одной линзы. Очевидно, зрителей и журналистов эвакуировали, лишив дополнительного развлечения. Наш запас выгнали вместе с ними.
– И реликт поймали, отлично. – Эмерсон заложил руки за спину. – Ну что, сегодня вы все сработали на плюс двести восемьдесят три и тридцать три тысячных. Кроме Кристофа, тебе плюс три. Боевой маг не может позволить себе такой роскоши, как замирать столбом! – Тренер показал на бесенка: – Реликт сдайте хозяйке, она там уже судью до нервного тика довела требованиями вернуть похищенную редкую зверюшку целиком, а не в качестве супового набора. Документы у дамочки на эту прелесть в порядке. И связи тоже. Одно радует: дома она его уже держать не будет. Только в клетке, в уединенном поместье с усиленной защитой. Чтобы точно никто не спер… Не уволок. Кристоф, чего стоим?
Крис козырнул, сунул бесенка под мышку и помаршировал к арке.
– А вы сдавайте орудия труда и грузитесь в катафалк, – не дал насладиться праздным стоянием Эмерсон.
Оставив косы рабочим стадиона, мы со Змеем и Вардом вышли на стоянку у входа.
Утренняя духовозка типа тарантас ждала неподалеку. Водитель пил кофе в кафетерии напротив. Изабель что-то высчитывала, обложившись бумагами за соседним столом. Наш запас наслаждался мороженым на веранде, там же попутно пытался заигрывать с молоденькими посетительницами.
Одна из них приветливо помахала Варду рукой. Здоровяк завернул в кафетерий.
Забравшись в салон духовозки, я рухнула на сиденье у окна. Змей устроился рядом, положил руку на спинку кресла и немного – на мое плечо. Сил убрать заблудившуюся ладонь теневика не имелось. Прислонившись виском к стеклу, я смотрела, как по улице спешат мобили и духовозки. По тротуарам бегут прохожие.
Вард о чем-то разговаривал с девушкой у входа на веранду кафе. Кажется, она была в свите принцессы и ее матери… Та самая фрейлина?
Присмотревшись, я нахмурилась. Из-за проклятия или от усталости во мне проснулась мнительность: казалось, Вард и его знакомая хоть и выглядели парочкой, но ею не были. Скользило в их жестах, в том, как они смотрели друг на друга, нечто… фальшивое? Словно они очень старались, и у них даже получалось. Но все равно чего-то не хватало…
Когда любишь, все иначе!
Моргнув, я незаметно посмотрела на Змея.
Иначе. Я точно знаю. Потому что влюбилась в одного теневика, привыкшего решать проблемы в одиночку… Он уверен: все правда. А я… Обряд вызвал мои эмоции или я сама решила, что дожить до двадцати и не потерять голову от чувств – это невежливо? Не знаю.
Но даже эти чувства выглядят по-другому, не так, как у Варда и фрейлины принцессы.
Они не влюблены.
Надежный, сильный, один из претендентов на роль пажа в тотализаторе Изабель. Вард… Зачем ему разыгрывать любовь с фрейлиной? Чтобы их встречи не вызвали подозрения. Потому что они нужны для чего-то другого… Он и есть паж? Да ладно! Его похождения никак не вязались с характером Варда! А если это все же так? Их роман точно не устроит императора.
И сегодня нежить нападала именно на нашего здоровяка… А в случае с солнечными? Хотели выбить запас из игры или уничтожить его?
– Мартиша. – Змей убрал руку, повернулся ко мне и поймал мою ладонь в свои пальцы. – Нам надо поговорить.
– А давай чуть позже, как приедем? – Я отдернула руку, торопливо стянула перчатки.
Девушка, улыбнувшись Варду, оставила мимолетный поцелуй на его щеке и быстро зашагала прочь. Здоровяк направился к духовозке.
Я сняла всю защиту, с головы в том числе. Не знаю, может, для лучшего эффекта его лучше обнять?
Змей едва заметно поморщился, улыбнулся и согласно кивнул. Поднял руку, приглашая забравшегося в салон Варда сесть рядом.
Здоровяк устроился на сиденье впереди, повернулся к нам и оперся о спинку. Вопросительно посмотрел на Змея, ожидая пояснений.
– Извини, – виновато улыбнулась я, опуская пальцы на широкое запястье теневика, – но нам надо знать, что происходит.
– Это ты сдал Юрга? – сразу с места в карьер начал Змей.
На его щеках ходили желваки, ему, как и мне, не нравилось, что приходится допрашивать друга.
– Нет, – спокойно ответил Вард.
Он осторожно попытался убрать мои ладони. Очевидно, не из страха быть разоблаченным, а из желания направить странную девушку товарища на путь истинный, пока не случилось скандала.
– Ты знаешь, кто сдал Юрга? – перефразировал вопрос Змей.
– Изабель, – пожал плечами Вард.
Не врет.
– Кто была та девушка, с которой ты разговаривал?
– Кто хочет тебя убить?
Вопросы мы со Змеем задали одновременно.
– Фрейлина принцессы. Не знаю. – Вард едва заметно нахмурился, явно начав подозревать неладное.
Надо спешить, пока он не понял, с чего вдруг его тянет на правду!
– Почему тебя пытаются убить? – Змей.
– Ты паж из статей? У тебя роман с принцессой? – Я.
– Потому что император пообещал выдать принесу за победителя Игр. Нет. Они все переврали о паже. Да. Да какого беса происходит?!