Придя к этому выводу, он заставил себя успокоиться и угрюмо поинтересовался:
— Это что, косметический морфинг, сэр?
— Угу… — отозвался его собеседник. — Он самый.
— Категория небось не ниже четвертой?
— Одиннадцатая, — усмехнулся «босс». — Как выражается один мой хороший знакомый, вам сделали «полную замену кузова».
— Здорово, — хмуро буркнул Сеппо, не испытывавший ни капли радости от потери внешности.
— Вас не удивляет номер категории?
Голова мотнулась сама собой. И в поле зрения Нюканена промелькнуло хрупкое женское плечо! Поэтому собственный ответ он услышал словно через слабенькое поле подавления акустического сигнала:
— Нет, сэр! Если существует восемь гражданских, то еще несколько должны использоваться силовыми структурами. Скажем, в той же ПЗС[59]…
— Вы уже в норме, — не дав ему договорить, хмыкнул «босс», и Сеппо, почувствовав смену тональности разговора, заставил себя отвлечься от мыслей о новом теле.
Первый настоящий вопрос прозвучал секунды через полторы-две:
— Скажите, Сеппо, кем вы видите себя в новом мире?
— Вы забыли добавить «в будущей жизни», сэр, — криво усмехнулся Нюканен. — Мне впаяли пожизненное, причем без права апелляции…
— Вы — в команде. И это налагает на вас ответственность, — чуть изменившимся голосом произнес «босс».
Намек был более чем прозрачен. Однако Сеппо предпочел перестраховаться:
— В том разговоре меня поздравляли с новым назначением. Вы не напомните[60] мне последнюю фразу?
— Когда Джереми вручил вам служебный комм и сообщил о том, что в Хантингтоне вас ждет линкор «Медичи», он пожелал вам счастливого пути…
Сеппо прикрыл глаза и мысленно усмехнулся: он поставил на зеро и выиграл! А значит, о пожизненном заключении можно было забыть!
— Вам нужны еще какие-то доказательства? — не дождавшись его реакции, раздраженно поинтересовался Александр Филиппович.
— Нет, сэр! Этого достаточно… Кстати, как мне к вам теперь обращаться?
Блохин ожидал другого вопроса. Поэтому хмыкнул. И довольно долго собирался с мыслями:
— На людях — Григорием. Или по фамилии — Гладышевым. В присутствии близких — Максимычем… В плохом настроении — Гриней…
— Железная Стелла? — кое-как справившись с паникой, вызванной пониманием того, что стоит за этими словами, выдохнул Сеппо.
— Она самая… — отозвался Блохин.
— Да, но она же…
— Она — подводка, — усмехнулся бывший заместитель председателя КПС. — Поэтому жить в ее образе вам будет предельно комфортно…
В одном-единственном слове «подводка» содержалось столько информации, требующей осмысления, что Сеппо на несколько мгновений впал в ступор. И не сразу врубился в смысл следующей фразы Блохина:
— Мне нужно месяцев восемь-десять. Потом я приведу к власти еще одну команду, и вы получите новое тело. Такое, какое вам заблагорассудится…
Глава 8Ирина Орлова
Как и предсказывали аналитики, служба дальнего обнаружения Дейр’Лос’Эри[61] ела свой хлеб не зря: не успели Шмакова с Краузе всплыть на окраине системы, как патрульная группа, двигавшаяся в плоскости эклиптики между орбитами третьей и четвертой планеты, окуталась защитными полями и, совершив разворот на пределе возможностей гравикомпенсаторов, рванула наперерез.
Линда, искренне возмущенная тем, что валить Циклопов будут без нее, невесть в который раз заверещала, а я, приглушив ее голос в ОКМ, принялась ждать реакции командующего флотом Вел’Арров[62].
И дождалась: через минуту и сорок две секунды после начала операции СДО обоих корветов обнаружили в атмосфере единственной обитаемой планеты системы множественные метки всплывающего флота.
Еще минуты через три Дейр’Лос’Эри-три стала похожа на елочную игрушку: аналоги наших эмзешек начали в спешке вывешивать МОВы, операторы ГПИ орбитальных крепостей принялись тестить свои генераторы, а полторы сотни боевых машин, поднятых по тревоге, на форсаже рванули вдогонку за патрулем, на ходу перестраиваясь в атакующий ордер.
— Ни фига себе… — ошалело пробормотала Вильямс. — Такая паника из-за двух паршивых корветов?!
— Это у тебя корвет паршивый! — тут же отозвалась Валентина. — А у нас с Вольфом они весьма… э-э-э… милые! И чертовски боеспособные!
— Так че ж вы тогда на «Беркутах»-то летаете? — притворно удивилась Горобец. — Летали бы на этих корытах и горя б не знали…
— А чтобы ты их ненароком не сбила! — хихикнула Вильямс.
— Элен! Минута пятьдесят три секунды до погружения! — кинув взгляд на таймер, озвучила я.
— Врешь! Минута сорок семь… сорок шесть… сорок четыре… — ответила она, потом переключилась в ПКМ и ехидно поинтересовалась: — Чего ты дергаешься, а, Мама Ира? Все путем!
— Половина твоей эскадрильи — пятая очередь! Ни техники пилотирования, ни опыта, ни…
— Скажешь тоже! — возмущенно перебила меня Вильямс. — Последние семь месяцев Вик как с цепи сорвался: что ни тренировка — то пилотаж. Сольный, парный, в «Карусели». Летаем круглые сутки. Скоро ходить разучимся.
— О вас же заботится.
— От такой заботы кони дохнут! Даже в гипере, вместо того, чтобы дать нам немного отоспаться, терзал нас в «Альтернативе». Восемнадцать суток, между прочим!
— Он тоже тренировался.
— Ну, так он у тебя двужильный! А я — маленькая и слабенькая.
— Слышь, маленькая и слабенькая, вам пора! Двадцать девять секунд…
— Вижу, — усмехнулась Элен, потом сделала коротенькую паузу и гнусно хихикнула: — Я врубилась, почему ты дергаешься.
— Почему?
— Потому что ты и твой ненормальный мужчинка привыкли к праву первой ночи: чуть что — вы первые и частенько единственные. А тут до вас Циклопов поимеет аж двадцать два человека!
— Слышь, ты, предводительница сексуальных маньяков… — начала было я, но договорить не успела — корвет Вильямс погрузился в гипер, и связь прервалась…
Двадцать две минуты до нашего ухода в гипер я не отрывала взгляда от меток патрульной группы на тактической карте шмаковской бэкашки и пыталась представить себе картину будущего боя. Увы, в каждой из алых точек, приближающихся к их корветам, мне чудился Мэй’Ур’Син[63]. Тот самый, который убил Вику Шипилову и Диму Колычева. Поэтому картины, которые возникали перед моим внутренним взором, получались одна другой страшнее. В общем, к моменту погружения я тряслась как осиновый лист, и Вик, мониторивший мое состояние, принудительно впрыснул мне «коктейль».
В голове тут же прояснилось, однако весь прыжок я просидела, не шевелясь. А последние минуты три, кажется, даже не дышала.
Легкая тошнота при всплытии — и я, впившись взглядом в тактический экран, не поверила собственным глазам: корветы Шмаковой и Вольфа были целы и невредимы! Мало того, на траектории их полета, услужливо смоделированной бэкашкой, появилось четыре характерных «пятна» — сферы разлета обломков взорванных ими кораблей.
Следующие пару миллисекунд я определялась со своим положением в пространстве и прикидывала траекторию движения, которая позволила бы мне максимально быстро вцепиться в движки Вика и не мешать молодежи встраиваться в формируемый им ордер. Траектория получалась довольно замысловатой, поэтому я дала полную тягу на движки, отработала эволюционниками… и чуть не оглохла от ликующего вопля Вильямс:
— Викки, Зверек, с приехалом! Кстати, снимайтесь с ручников — мы в заповеднике нубов!!!
Еще один взгляд на тактический экран — на этот раз в сектор, в котором должны были находиться Элен и ее группа, — и я с трудом удержалась от желания протереть глаза: за семнадцать минут нашего пребывания в гипере пятая часть флота Дейр’Лос’Эри превратилась в пыль! А выжившие корабли, успевшие перестроиться в защитный ордер, тратили всю энергию двигателей на щиты!!!
— Вильямс, ты что, охренела?! — возмущенно воскликнула Горобец. — Вам поручили отвести флот подальше от планеты! Отвести, а не вайпать!!!
— Они сами вайпаются!!! — хохотнул Гарри. — Детсадовцы, а не пилоты…
Пока Линда переругивалась с Вильямс, а Вик выводил ордер на вектор атаки, я кинула взгляд на сервисное окно эскадры и удивленно приподняла бровь: почти все наши корветы сияли изумрудно-зеленым светом, а с большинством светло-розовых «пятнышек» — повреждениями первой и второй степени — могли справиться обычные ремботы!
«Система Дейр’Лос’Эри, располагается в самом центре сектора императорского клана. Базирующийся на ней флот не имеет боевого опыта, поэтому, вероятнее всего, не окажет вам особого сопротивления…» — мысленно повторила я слова Тишкина и улыбнулась: прогноз Саши начал сбываться. И это здорово подняло мне настроение.
Над планетой, повернутой к нам ночной стороной, болтались два орбитальных завода, небольшая верфь, несколько довольно крупных транзитных грузовых терминалов и сотни три разнокалиберных спутников. Кроме того, между верфью и Ключом, висящим перпендикулярно плоскости эклиптики, сновали грузовики, а из-под одного из терминалов в атмосферу падал тяжеленный транспортник. Мысленно отметив, что выбраться в космос самостоятельно он скорее всего уже не сможет, я перевела взгляд на метки, появившиеся в атмосфере, и ухмыльнулась: судя по характеристикам всплывающих боевых кораблей, Онг’Ло[64], не успевающий вернуться к планете вместе со своим флотом, выставил против нас последние резервы: отжившие свой век развалюхи и учебные спарки.
Что самое забавное, все четырнадцать истребителей этой горе-эскадры пилотировали курсанты — ибо назвать полетом то, что они вытворяли со своими машинами, у меня бы не повернулся язык. Зато оба крейсера и три из четырех эсминцев вели инструкторы: маневры этих бортов отличались характерной «легкостью». И точностью, появляющейся с весьма солидным опытом…