Подначивать ее я не стал. Просто констатировал факт:
— Ты проголодалась.
Спасательный бот Циклопов сел на космодром только через полтора часа. Однако еще минут двадцать в отсеке, в который загнали сравнительно здоровых членов экипажа уничтоженного нами крейсера, было тихо, как на кладбище. Одноглазые, восседающие в противоперегрузочных креслах, заново переживали то ли крушение, то ли свое спасение и даже не шевелились.
Агалаков вел себя точно так же. Правда, минут через пять после приземления недоуменно поинтересовался причинами неподвижности своих соседей.
Аналитик ответил, почти не задумываясь:
— Согласно регламенту проведения спасательных работ, сначала выгружаются «тяжелые», потом — «легкие», потом трупы… Так что можешь не дергаться — все идет нормально.
— Ясно… — Агалаков затих.
— Ви-и-ик… — В голосе Орловой, раздавшемся в ПКМе, прозвучала тревога.
— Да, Ириш?
— У тебя нет ощущения, что все это как-то неправильно?
— В каком смысле?
— Ну… вот это их «нормально». Задумайся: наши парни — в телах Циклопов! Сидят рядом с нашими врагами — и ничего! А ведь совсем недавно у любого из нас при виде кораблей или скафандров Циклопов возникало одно-единственное желание…
— Атаковать?
— Угу, — кивнула она. — А сейчас… Сейчас они для меня… немножечко… очеловечились, что ли? Черт, не могу подобрать правильное слово. В общем, ненависти во мне стало меньше.
Я пожал плечами, потом сообразил, что в скафандре и что этот жест не разглядеть, и хмыкнул:
— Ну да. Есть такое дело. Только беспокоиться тебе не о чем. Так и должно быть! Вспомни Сунь Цзы…
— «Если знаешь врага и знаешь себя[77] — сражайся тысячу раз — и тысячу раз победишь»? — процитировала Орлова.
— Нет, не это. «Самая лучшая война — разбить замыслы врага. На следующем месте — разбить его союзы».
— «На следующем месте — разбить его войска… — подхватила Ира. — Самое худшее — осаждать крепости».
— Именно, — кивнул я. — С замыслами пока сложно, поэтому…
— …поэтому мы разбиваем его союзы. Или разделяем и пытаемся властвовать. Вернее, не властвовать, а побеждать. Умом.
Она врезала кулаком по подлокотнику, а потом продолжила:
— Разумом я понимаю, что это — в порядке вещей. Только вот непривычно как-то.
— Что удивительного? Когда мы боялись эскадр из тридцати вымпелов, мы жили лютой ненавистью и слабенькой надеждой. А сейчас, точно зная свои возможности, можем не обращать внимания на эмоции.
— «Не стоит ненавидеть врагов. Эмоции мешают думать»?[78] — усмехнулась Орлова.
— Можно сказать и так.
Спустившись по аппарели спасательного бота, Влад остановился и, выполняя рекомендации аналитика, задрал голову к ночному небу и замер в неподвижности. Несколько мгновений тишины — и рядом с ним раздался негромкий рык кого-то из «соплеменников»:
— Дыхание Бездны сорвало щитки с наших глаз…
Влад мотнул головой и что-то пробормотал в ответ. Потом изображение пошло вниз, и когда на экране моей локалки возник куцый ряд искореженных боевых кораблей, тот же голос пробормотал что-то вроде «Надо воскурить Ахаль[79] в честь Мига Второго Рождения…».
— Чего он несет? — заинтересованно спросила Ира.
— Понятия не име… — начал было я. И в этот момент услышал облегченный вздох аналитика:
— Отлично! А вы не верили…
— Мы… сомневались, сэр! — дипломатично ответил Агалаков. — Просто у рядового состава не так много возможностей выбраться за территорию военной базы. Да еще после потери боевого корабля.
— «Второе рождение» — это святое! — ухмыльнулся «яйцеголовый». — Единственная причина, которая может помешать провести ритуал, — это нападение врага. Врага поблизости нет — значит, первое, что вы должны сделать после приземления, — это наведаться в Дом Матери Клана…
— Слава богу!
— Да? Честно говоря, информации о посещении этого заведения у нас предостаточно. А вот некоторые аспекты межполовых отношений Вел’Арров — все еще тайна за семью печатями.
— Господин майор!!! — взвыл Влад. — Опять?
— А что я такого сказал? — удивленно поинтересовался аналитик. А потом не выдержал и расхохотался: — Да шучу я, шучу.
— Вам смешно, а меня тошнит.
— Интересно, каким образом? Пищевода у тебя нет… желудка и слюнных желез — тоже.
— Господин майор!!!
— Ладно, ладно! Ты уже продемонстрировал свое согласие?
— Да, сэр.
— Тогда иди следом… И… дай панораму, ладно?
Местный аналог КПП процессия миновала без особого труда. И неторопливо двинулась к городу, расположенному эдак в километре от базы. Пешком. Как выразился один из Циклопов, дабы «вкусить сладость первых мгновений Второго Рождения».
Судя по поведению Одноглазых, это самое Мгновение надо было «вкушать» молча. Определенная логика в этом была: после легкой и необременительной прогулки в компании дамы с косой самые обыденные грани жизни начинали играть всеми цветами радуги. У прокаленных выхлопами плит пластобетона появлялся непередаваемый аромат, выцветшие стены казарм начинали радовать глаз сочностью оттенков, а еда из пищевого синтезатора казалась изысканными яствами.
Правда, для бойцов ДШГ все это было не актуально. Единственное, что их действительно радовало в этой циклопской традиции, — это отсутствие необходимости общаться с членами экипажа: несмотря на имеющиеся навыки и наличие психоматрицы, грамотно «косить» под тех, чье тело использовалось для метаморфии, было нереально.
Поэтому чуть ли не каждые две минуты Влад благодарил «яйцеголовых», придумавших такой толковый способ внедрения, и вспоминал предков Вел’Арров, заложивших основу будущей Традиции.
Я думал о другом. О том объеме информации, который пришлось перелопатить нашим аналитикам, чтобы спланировать эту операцию. Ведь для того, чтобы четверка бойцов ДШГ смогла добраться от спасательного бота до города, не общаясь с членами команды, начальством и родственниками, «умникам» из аналитического отдела штаба ВС пришлось изучить принципы внутриклановых, внутриродовых и внутрисемейных отношений, разобраться в статусе этих самых «Матерей Клана» и проштудировать уставы гарнизонной и караульной службы.
Потом я задумался о той роли, которую во всем этом сыграла команда Саши Тишкина, и вдруг понял истинную причину постоянной занятости их персональных каналов: все восемь месяцев своего пребывания в шкуре Циклопов эта троица добывала и пересылала на Лагос самое ценное, что есть на свете, — знания! И, естественно, комментировала все то, чему научилась на практике.
«Интересно, а я смог бы жить среди Циклопов? — подумал я, потом представил себе последнее голофото, на котором была запечатлена моя семья… и криво ухмыльнулся: — Скорее всего нет: мне бы не хватило выдержки…»
Видимо, Иришка думала о том же, так как буквально через пару минут негромко пробормотала:
— Знаешь, если бы год назад меня сделали метаморфом, а не Демоном, я бы, наверное, сошла с ума. Или оказалась бы в Отсеве: идти по улице в дом этой самой Матери бок о бок с теми, кто вот уже двенадцать лет уничтожает человечество… о чем-то там говорить… или даже молчать… Нет!!! Лучше застрелиться!!!
— Вот поэтому мы и летаем.
Несмотря на некоторый опыт восприятия архитектуры Вел’Арров, при виде изломанных конструкций, окрашенных в наимерзейшие оттенки коричневого и зеленого, меня начало мутить. Иришку — тоже. А Влад, неторопливо бредущий между этих плодов ожившего кошмара, даже не сбился с шага! Мало того, он умудрялся оценивать некоторые топологические изыски так, как это делал Саша Тишкин:
— Если я не ошибаюсь, вот это здание построено в стиле позднего Райл-ис-Торра… Только вот с деконструктивизмом[80] они перегнули: это здание не разрушает само себя. Оно себя уничтожает!
— Оно уничтожает не себя, а мозг. Нам! — раздраженно проныла Иришка. — Слышь, Вик, пожалуйста, измени цветовую гамму! От этой меня тошнит.
Изменил. Не полегчало. Видимо, тошнило не от цвета, а от стиля.
Впрочем, скоро нам стало не до тошноты — пройдя квартала полтора, выжившие члены команды уничтоженного нами крейсера остановились перед высоченным зданием грязно-красного оттенка и, постояв перед ним минуты полторы, неторопливо прошли в широченный дверной проем.
— Камер наблюдения в Доме Матери Клана нет. Поэтому не дергайся и работай, как на тренировке, — подал голос аналитик. — Какой ранг у твоего донора, не забыл?
— Эль-Вейс! Цвет — серый, с зелеными прожилками.
— А какого черта ты прешься в фиолетовый сектор?
— Обхожу замешкавшегося Ра-Сина, — пояснил Агалаков.
— О чем это они? — поинтересовалась Иришка.
— Понятия не имею.
— Жаль. Интересно.
Тем временем изображение метнулось вправо, и Влад, пройдя метров двадцать — двадцать пять, остановился перед массивной дверью, расцветкой напоминающей игривый летний сарафанчик.
Мысленно отметив, что игривость двери — следствие моих экспериментов с цветовой гаммой, я на мгновение отвел взгляд от экрана… и дернулся, как от удара током:
— Начали!!!
Силуэт Циклопа, возникший в клубах серого дыма, заволакивавшего комнату, рванулся навстречу… и превратился в фигуру высоченного и на редкость широкоплечего Вел’Арра. Хитиновые щитки, прикрывающие его глаза, опустились вниз, теменной гребень встопорщился… и опал. А через мгновение в канале раздался облегченный выдох аналитика:
— Готов!!!
На то, чтобы закрыть дверь, раздеть свою жертву и метаморфировать в новый образ, у Влада ушло чуть больше пяти минут. Глядя, как меняется изображение в виртуальном «зеркале» aгалаковской локалки, я нервно посматривал на запущенный таймер и сжимал пальцами тягу гравикомпенсатора, пытаясь сообразить, куда он денет труп. А когда на экране мелькнул цилиндр со знакомой маркировкой, ошарашенно посмотрел на Иришку: