Убедившись, что найти хоть что-то интересное в море сообщений о нас, любимых, не удастся, я посмотрел в окно и, не увидев за ним флаера девчонок, угрюмо вздохнул: вызывать Орлову через полчаса после расставания у ресторана было глупо. А лететь к ней, потому что соскучился, — еще глупее.
В общем, помучившись минут десять, я влез в память бэкашки и вывесил перед собой запись разговора с Харитоновым, состоявшегося перед нашим отлетом.
— Противостояние с Циклопами перешло в качественно иную стадию, — глядя куда-то сквозь меня, негромко сказал Владимир Семенович. — Инициированная нами междоусобица сместила вектор территориальных интересов цивилизации Вел’Арров к диаметрально противоположной части их сектора и дала нам небольшую передышку. Сколько времени она продлится, я не знаю, но намерен использовать ее по максимуму.
Экран локалки генерала повернулся ко мне, мигнул заставкой «ДСП» и показал трехмерную модель нашего спирального рукава. Мгновенное изменение масштаба — и передо мной появилась виртуальная граница между нами и сектором Циклопов.
— По самым пессимистичным расчетам, это перемирие продлится года полтора-два. И закончится широкомасштабным Вторжением. Причем скорее всего во все системы Окраины одновременно. Чтобы успешно противостоять военной машине клана Шер’Нар, мы должны сделать все, чтобы флоты Арлина, Квидли и Дабога вышли на уровень подготовки Шестого флота. А также прогнать через Проект и «слетать» как минимум три тысячи жителей этих систем.
— Простите, что перебиваю, сэр, но мне кажется, что воевать лучше на территории врага и чужими руками. У клана Шер’Нар хватает воинственных соседей. И если мы сможем натравить их на нашего непоседливого соседа, то…
— Мы говорим о самом пессимистичном прогнозе, — жестом попросил не перебивать генерал. — О войне на нашей территории. Так вот, за время вашего отсутствия мы провели все необходимые консультации с госпожой Фогель и ее коллегами с Арлина и Квидли, и сейчас я могу с уверенностью утверждать, что через пять месяцев смогу выпустить из Проекта «А» не менее двух с половиной тысяч пилотов…
— Ого! — вырвалось у меня.
— Да, это не может не радовать… За это же время на верфях Мал’ери будет построено еще порядка двадцати Ключей. В общем, с такими силами любая из четырех наших систем без особого труда перемелет флот Вторжения, состоящий из пяти-семи тысяч кораблей. Естественно, при должном уровне подготовки экипажей Ключей и молодых Демонов. И вот тут мы приходим к серьезнейшей проблеме: недостатку квалифицированных преподавателей, способных в минимальные сроки сделать из сырой заготовки настоящего бойца…
Спрашивать, к чему он клонит, я не стал: все было понятно и так.
Не дождавшись вопроса, генерал склонил голову к плечу и задумчиво посмотрел на меня:
— Растешь… Молодец…
Еще одна пауза, и он вернулся к теме разговора:
— Итак, после вашего возвращения из отпуска звено Стоун — Шварц отправится на Квидли, Валя Шмакова с Вольфом улетят на Дабог, а Олег Гринев с напарником — на Арлин. Они должны добиться высочайшего уровня взаимодействия обычных флотов, экипажей Ключей и Демонов, отправленных в эти системы на постоянное базирование. Задача не особенно легкая, но выполнимая…
— А кого должны тренировать пары Семенова, Вильямс и я с Орловой?
— Никого. У вас — другая задача. По уверениям аналитиков, избежать реализации пессимистического варианта событий довольно просто. Для этого необходимо оказывать точно выверенные воздействия на ключевые точки общества Вел’Арров. По их расчетам, для этого требуется информация… и мобильная группа из трех десятков кораблей, базирующаяся в непосредственной близости от внутренней границы сектора Шер’Нар…
— И сотни три корветов различных кланов…
— Уже нет… — ухмыльнулся генерал. — На стапелях верфи в Оранице завершается сборка корабля нового типа…
Я завороженно уставился на экран локалки и, увидев, что в нем протаивает силуэт самого обычного корвета, удивленно перевел взгляд на генерала.
— Корабль под названием «Призрак». На первый взгляд он ничем не отличается от корвета Вел’Арров. На второй — тоже. А вот на третий… — Харитонов сделал длинную паузу, насладился моим нетерпением и усмехнулся: — Что, любопытно?
— Да, сэр!
— Здорово. Ладно, не буду тебя мучить. Этот корабль предназначен для долговременного полуавтономного пребывания в Маат’Оре[108]. Основное отличие от своих трофейных собратьев — это способность мимикрировать под корабли практически любых кланов. Да-да, ты не ослышался — мощнейший искин «Призрака», используя широчайший спектр топливных добавок, способен менять характеристики выхлопа в соответствии с эталонами, хранящимися в его памяти. Параллельно этот же самый искин вносит изменения в рабочие частоты систем связи и тэ дэ.
— А что насчет выхлопа торпед? Ведь топливо, синтезируемое в разных системах, обладает разными характеристиками.
— С этим — чуть-чуть сложнее. — Харитонов прикоснулся к виртуальной клавиатуре, и за корпусом «Призрака» возник шар орбитальной крепости. — К мобильной группе, которая отправится в Маат’Ор, планируется прикрепить специально переоборудованный Ключ. Перед каждым боем вам придется грузить на борт торпеды нужных вам модификаций, а после его завершения — выгружать.
— Разумно, — кивнул я.
— Еще бы! Запаса его артскладов вам хватит месяцев на пять-шесть. Хотя нет: с аппетитами Линды Горобец в лучшем случае на два.
Судя по шутке, Владимир Семенович пребывал в отличнейшем настроении. И я его понимал: проверенная веками тактика диверсионной войны не могла не принести результата.
— По нашим прикидкам, такой дестабилизирующий фактор, как ваша мобильная группа, способен отодвинуть дату начала очередного витка противостояния как минимум лет на пять.
— Хорошо бы… — представив себе пять лет мира, вздохнул я. — Кстати, когда я смогу потестить эти корабли, сэр?
— После отпуска. И не только потестить, но и проверить их в деле.
— Опять рейд?
— Нет, обычная доставка: нужно будет слетать к Тишкину и отвезти тонн пять груза. Кстати, чуть не забыл — мобильных групп будет три. И меняться они будут раз в месяц. В общем, когда у тебя будет время, набросай мне пофамильные списки тех, кого, по твоему мнению, можно сажать на «Призрак».
Досмотрев ролик до конца, я снова поразился количеству проблем, решением которых занимался Харитонов, и вывел на экран локалки списки пилотов первых четырех очередей.
Демонов, научившихся летать, было много. Но большинство из них не обладало либо нужной пластичностью мышления, либо запасом техники пилотирования. То есть первые, пересев на «Призрак», неизбежно потеряли бы часть навыков управления «Беркутом», а вторые, «потеряв» в мощности движков и не имея возможности пользоваться наработанными тактическими схемами вроде «Карусели», превратились бы в пушечное мясо. Поэтому я быстренько перенес в новый файл фамилии будущих лидеров мобильных групп и задумался…
— Ви-и-ик! Ты дома? — Голос Иришки, раздавшийся в персональном канале, заставил меня оторвать взгляд от куцего списка и потянуться.
— Ага…
— Один?
— Да…
— Опять работаешь?
Я виновато вздохнул:
— Без тебя было скучно. Поэтому… в общем, да, работал.
— Ясно. А я могу попросить тебя зажмуриться и не открывать глаза, пока я не скажу?
— Попросить — можешь, — улыбнулся я, — но…
— Ви-и-ик!!!
— Хорошо. Ложусь. Лежу. Зажмурился.
— Я быстро… — странным голосом протараторила Иришка и отключилась.
Слушать, как она чем-то шуршит, звенит и громыхает, было чертовски любопытно. Еще любопытнее — принюхиваться к запахам, доносящимся из гостиной.
Пахло мясом, какими-то специями, свежевыделанной кожей, фруктами, цветами и почему-то стеарином. Пытаясь догадаться, что за сюрприз она для меня приготовила, я даже полез в Сеть, чтобы узнать из новостей, где ее носило, но тут же отключился. Решив, что это — то же самое подглядывание.
Время тянулось, как резиновое, делать было нечего, поэтому минуте на десятой ожидания я додумался до того, что туп, как бревно: моя любимая женщина приготовила мне сюрприз, а я не догадался подарить ей даже букет цветов!
На то, чтобы найти в Сети сайт подходящего магазина, ушло чуть больше минуты. Чтобы выбрать и оплатить заказ — еще две. Чтобы задать высший приоритет скорости доставки, прикинуть время, которое потребуется контейнеру, чтобы пролететь по трубам системы пневмодоставки, и отключить звуковой сигнал почтового сервера особняка — еще три. В общем, через шесть минут я снова отключился от Сети и позволил себе расслабиться. Мысленно уговаривая Иришку не торопиться…
Мои мольбы оказались услышанными: ее «Ви-и-ик!» прозвучало тогда, когда контейнер с цветами не только добрался до особняка, но и успел перекочевать в приемный лоток нашей гостиной.
Я тут же оказался на ногах, на ощупь пошел на ее голос и, получив разрешение открыть глаза, онемел: девушка, стоящая в центре комнаты, выглядела как воплощение понятия «нежность»!
Нет, ни в ее одежде, ни в прическе, ни в выражении лица не было ничего особенного: короткое черное платье с неглубоким декольте, изящные туфельки на высоком каблуке, тоненький браслет на левом запястье. Поднятые вверх волосы. Помада в тон естественному цвету губ. Чуть подведенные ресницы. Спокойный взгляд. Улыбка на губах… Но все это вместе вдруг подействовало на меня, как удар дубиной: я захлопал глазами и… не смог сказать ни слова.
Оценив мое состояние, Орлова улыбнулась, подошла ко мне, приподнялась на цыпочки и еле слышно поинтересовалась:
— Волков! Ты меня любишь?
— Больше всего на свете! — так же тихо выдохнул я. Потом нежно провел пальцем по ее щеке… и в два прыжка оказался около приемного лотка пневмопочты.