Как и предсказывали аналитики, увидев, что их Онг’Ло в опасности, все Циклопы до единого забыли про все и вся и рванули ему на помощь. Те, кто обладал хоть каким-то боевым опытом и смог оценить «неуязвимость» наших «Беркутов», старались выбирать траектории похитрее. Те, у кого его не было, — летели напрямик. И не долетали…
Только я подумал, что эйфория от такого удачного начала боя может сказаться на поведении молодежи, как Джад Лю переоценил свои возможности и атаковал группу из восьми крейсеров и четырнадцати эсминцев. Первый заход получился идеально: сброшенные им «Москиты» развалили сразу три машины и повредили четвертую. А на втором заходе он слегка замешкался… и вбил одну из контролируемых машин в обломок корпуса собственноручно взорванного корабля.
Уход в сторону и разрыв дистанции у него получился на одних рефлексах. Только вот толку от этого было немного: его щитовик, засмотревшись на погасшую метку товарища, «зевнул» одну-единственную боеголовку. Которая, по закону подлости, воткнулась в пилотскую кабину корабля, только что вернувшегося из «мерцания».
Обсуждать чьи бы то ни было ошибки в бою я не мог. Поэтому приказал «Каруселям» группы «Гамма» выходить из боя и заняться развешиванием МОВов… и в компании с Элен и Игорем отправился буйствовать к линкору Онг’Ло. И сделал это не потому, что бесился из-за того, что недосмотрел за ребятами, а из-за необходимости сфокусировать все внимание Циклопов на наших кораблях.
Момента, когда Ключи наконец добрались до заранее оговоренных позиций, я не уловил: вел свою «Карусель» через жуткую кашу из обломков, возникшую в ордере Одноглазых стараниями Семенова и Горобец. Поэтому, увидев, что линкор и три крейсера, пытавшиеся продавить мои щиты несколькими десятками БЧ, вдруг превратились в пыль, почему-то решил, что это — результат атаки кого-то из молодежи, нарушившего мой приказ.
Однако оказалось, что все «Карусели» продолжают работать в своих секторах. А эти взрывы — последствия первого залпа орбитальных крепостей.
Второй залп оказался еще более результативным: операторы орудийных комплексов, получив по ушам от Харитонова, сменили приоритеты и начали выжигать подвижную мелочь — истребители, корветы и эсминцы.
За каких-то пять минут они разнесли такое количество машин, что я, пару раз чуть было не наткнувшись на их обломки, приказал Игорю и Элен выбираться «наружу».
Вильямс и Семенов вынырнули из гибнущего ордера практически одновременно со мной. И, сообразив, чем занимаются остальные «Карусели», тоже принялись вывешивать МОВы. А я подумал и загрузил АЛБ бэкашки поиском наиболее вероятных векторов прорыва.
Как оказалось, этим занимался не один я: когда Онг’Ло сообразил, что его флот в ловушке, и попытался уйти в прорыв, операторы оружейных комплексов орбитальных крепостей перенесли огонь на сектор, расположенный в первой трети расстояния от ордера Циклопов до Ключа-четыре. Потом туда же стянулись ближайшие МОВы, и флот Вел’Арров, брошенный в самоубийственную атаку, начал таять, как снег на экваториальном солнце.
Ключи разгонялись медленно-медленно. Груженые «Богатыри» — тоже. Поэтому проанализировать ошибки молодежи я успел задолго до ухода в гипер.
Увы, генерал Харитонов, отключившийся сразу же после уничтожения последнего Циклопа, на вызовы не отвечал. Поэтому я скинул файлы на его почтовый сервер и ответил на вызов Иришки.
— Ну, как ты там? — тихонечко поинтересовалась она.
Я пробормотал что-то невразумительное.
— Это война, Вик! Все предусмотреть невозможно. И потом, у нас не так много пилотов, способных контролировать двадцать машин!
Я пожал плечами, потом сообразил, что она меня не видит, и попытался ее успокоить:
— Я в норме, Ириш!
— В норме? Да я же чувствую, как ты летишь!!!
«Беркут» шел по прямой, с постоянным ускорением и без какого-либо вмешательства с моей стороны. Поэтому я недоверчиво приподнял бровь… и тут же ее опустил: Иришка действительно чувствовала. Иначе не реагировала бы на мои маневры чуть ли не раньше, чем я их начинал.
Решив, что мое молчание подтверждает ее вывод, она привела еще один аргумент:
— Все ошибаются, Вик, и даже ты! А Лю просто не повезло.
Записи с «Беркутов» «Карусели» Джада я просматривал раз пять. Поэтому точно знал, чем вызвано это «невезение»:
— Нет, Ириш! Он просто почувствовал себя неуязвимым и заигрался.
— У-у-у… И что теперь?
— Не знаю. Скорее всего смонтирую ролик, в котором будет видно, как менялась манера его пилотирования с каждым сбитым Циклопом. А после возвращения на Лагос устрою коллективный просмотр… и включу его в список учебных материалов для шестой очереди.
— Бедный…
— Джад?! — вырвалось у меня.
— Ты! — грустно вздохнула Ира. — Представляю, как тяжело делать то, что должен.
Первые полчаса после ухода в гипер я ломал голову, пытаясь найти альтернативу созданию ролика. И не нашел: перспектива потерять кого-нибудь еще по вине очередного «героя» пугала меня намного сильнее, чем самая негативная реакция Джада. Поэтому, мысленно повторив Иришкино «делать то, что должен», я стянул с себя «Страж» и завалился спать. Чуть не забыв выставить таймер на время пробуждения.
Несмотря на то что сон, вызванный с помощью бэкашки, обычно не давал сновидений, в этот раз я спал просто омерзительно: мне снились взрывающиеся «Беркуты», бесконечные ряды голографий на Стене Памяти Томми Чейза и тому подобная хрень. Поэтому из гипера я вывалился злобным, как тысяча чертей.
— Привет, Викки! А тут ниче так: есть, с кем позабавиться! — срисовав метку моего «Беркута», заверещала Линда.
Я кинул взгляд на счетчик целеуказателя и оскалился: он показывал семнадцать с лишним тысяч меток.
«Прилетело еще несколько сотен…» — механически отметил я. А потом вслушался в начавшуюся пикировку.
— Слышь, Зверек, ты вроде девушка, а прекрасное не видишь даже в упор! — вздохнул Гельмут.
— Че это вдруг?
— Ну, если ты сожжешь всю эту кучу Одноглазых, то после нанесения рисунков твой «Беркут» превратится в одно сплошное черное пятно. Оно тебе надо?
— Рисунки — это ерунда! Главное — драйв!!!
— Уважаемые драйверы и ценители красоты! — разом приглушив все бэкашки, скомандовал Харитонов. — Попрошу занять места согласно купленным билетам. И побыстрее.
Мы перестроились в «Туман» за считаные секунды. Потом сорвались с места, пролетели половину астрономической единицы, снизили скорость до нуля и… разлетелись в разные стороны, изобразив цветок с семью лепестками. Или, если быть более точным, Лар’Н’Фейт — традиционный символ светила материнской планеты Циклопов.
Минута ожидания — и в эфире прозвучала ритуальная фраза древних переговорщиков Вел’Арров:
— А’Лар’Н’Фейт’Лэйти’Т-т’Э…
Гам, воцарившийся на частотах флота Вел’Арров сразу же после нашего всплытия, мгновенно затих.
Мысленно повторив ее перевод — «Да будет Лар’Н’Фейт свидетелем чистоты моих помыслов», — я прибавил громкость транслятора и превратился в слух.
— Кто ты такой?
— Имеющий право вещать от имени своего клана.
— Почему я должен тебя слушать?!
— Сейчас покажу.
«Богатыри», подлетающие к «ромашке» чуть «ниже» плоскости эклиптики, выдали в эфир мелодичный сигнал, потом одновременно развернулись боком к флоту Вел’Арров, заглушили движки и… вывалили в открытый космос тысячу с лишним обломков с активными блоками идентификации, собранными в системе Рантаила…
Тот, кто говорил от имени клана Зей’Нар, молчал минуты полторы. А потом прошипел:
— Что тебе надо?
— Ты пришел в мое ущелье[186] и выронил свой топор[187]. Значит, по праву сильного я могу сжечь мать твоего клана, осквернить память о твоих предках и оборвать твой Путь в Темное Безмолвие… — бесстрастно произнес синтезированный голос транслятора. — Или, говоря современным языком, добить немногие оставшиеся у тебя боевые корабли, сжечь заправщики, вбить в кору планеты ваши терраформеры, а потом оставить тут машин двести, чтобы уничтожать прилетающие флоты… Однако, как говорили ваши предки, «тепло последнего вздоха врага может согреть Воина лишь однажды»…
— Что ты предлагаешь?
— Свою руку[188]… И несколько ущелий там, где я скажу…
Циклоп замолчал. Надолго. А я вспомнил самый конец последнего разговора с генералом Харитоновым:
— Твой любимый Сунь Цзы утверждал, что тот «кто-то определяет форму сил противника, в то время как его войска неразличимы, сможет собрать свои силы тогда, когда силы врага разделены». Как видишь, у нас такая же ситуация — мы знаем о клане Зей’Нар все, а они о нас — ничего…
— Ну да… — согласился я. — Знаем, что к нам прыгнул флот из двух с половиной тысяч кораблей. Мы сделали все, чтобы подготовиться к его появлению. Соответственно, можем быть уверены, что уничтожим его так же, как и первые восемьсот пятьдесят бортов.
— Это как раз мелочи! — усмехнулся генерал. — Гораздо важнее другое. То, что из восемнадцати тысяч кораблей, прилетевших на эту Окраину, боевых БЫЛО всего четыре. Что флоты, которые прибудут в ближайшее время, вероятнее всего, будут ГРАЖДАНСКИМИ. Что у Циклопов жуткий дефицит топлива и НЕТ СВЯЗИ с материнскими планетами. И что уничтожение уже развернутых ТФ-комплексов поставит жирный крест на будущем их клана.
— Уничтожение «банок» — тоже! — добавил я. — Без топлива их ТФ-комплексы не проработают и пары недель.
— Ты заглядываешь в будущее… только на один шаг. И ищешь сиюминутную выгоду. Подумай еще раз!!!
Я подумал… и улыбнулся:
— Мы победим практически без потерь.
— Нет. Мы поставим Циклопов в условия, в которых у них будет один-единственный выход.
— Какой, сэр?
— Увидишь.
…В эфире было тихо минуты полторы. Потом раздался какой-то непонятный хруст, а за ним — торжественный голос Одноглазого: