– А теперь последний и очень опасный трюк! – громко объявил он, перекрывая восторги в адрес Винкс. – Должен признаться, синяя борода у меня выросла после того, как я сделал его в первый раз.
Крики смолкли. Предупреждение об опасности возымело действие. Педер подсмотрел в инструкцию, вытащил два больших желтых носовых платка и связал их вместе.
– Два платка, – пояснил он. – Педро, ни в коем случае не Педер, связал их тугим узлом. Теперь важно поместить их в такое место, где никто не сможет с ними ничего сделать. Вот сюда, например.
Педер заправил узел в штаны, оставив кусочки ткани висеть на поясе.
– Это подгузники! – закричал кто-то. – Он засунул их себе в штаны!
Публика разразилась смехом, и Педеру вдруг тоже стало весело. Именно это Винсент и имел в виду, когда говорил, что их нужно развлекать и смешить. Еще раз сверившись с инструкцией, Педер достал третий, красный платок и продемонстрировал публике. Старшие дети захихикали. Педер положил красный платок в высокую шляпу, которую надел на голову.
– Сейчас вы крикнете «Сим-салака-дабра-хобот» – и красный платок исчезнет из шляпы и появится между желтыми у меня в штанах.
Дети опять рассмеялись.
– Ну, все вместе – Сим-салака-дабра-хобот!
– Сим-бра-хобот! – закричали дети, перебивая друг друга.
Педер улыбнулся, как мог самоуверенно и гордо, и выхватил желтые платки из-за пояса, одновременно развязывая узел.
– Та-дам!
Нависла мертвая тишина, через пару минут разразившаяся громовым хохотом. Каспер перегнулся пополам и смеялся с блестящими от слез глазами.
– Но, Педер… – в ужасе пролепетала Анетт.
После чего тоже улыбнулась, как и ее сестра, не спускавшая с фокусника лучистых глаз.
Винсент знал, что говорит. Педер с недоумением посмотрел на то, что только что вытащил из штанов. Между желтыми платками висели его трусы.
Только бы не пришлось объяснять воспитателям из детского сада, как так получилось, что папа снял нижнее белье на детском празднике… Но Педер не жалел. Он стал их героем. В тот момент все зло мира отступило, и прогнал его не кто иной, как он, Педро-Педер.
И после того как праздник закончился, детский смех еще долго продолжал звучать в его ушах.
Пятая неделя
Беньямин принес почту. Небольшая стопка на кухонном столе состояла из очередного номера клубного журнала «Лего», адресованного Астону, нескольких рекламных листовок для Марии с образцами товаров для ее интернет-магазина и конверта для Винсента. Не так уж много для понедельника. Похоже, сезон отпусков действительно начался.
Винсент сразу понял, что это за конверт, хотя и ожидал его шестью месяцами позже. Он отклеил марку с Санта-Клаусом, которой было запечатано письмо, и рассыпал на столе кусочки бумаги, похожие на фигурки для игры «Тетрис». На этот раз менталист волновался сильнее обычного. Почему именно сейчас, в середине лета, и чем это может грозить в дальнейшем?
Особенно удивила рождественская открытка. На этот раз она не была чистой, как раньше, а содержала написанный от руки текст:
Ты точно никогда ничему не научишься. Мне надело ждать. Итак, Оссиан – это «омега». (Вульгарная аллитерация, но и в ней, в конце концов, есть своя поэзия.) И запомни: тебе некого винить, кроме себя. Ты мог бы выбрать другой путь, но предпочел этот.
Вот мы и добрались до твоей «омеги» – начала твоего конца.
P. S. На случай, если тебе интересно, почему ты получил это именно сейчас. «Омега» – 24-я буква греческого алфавита. Разделим 24 на 2 – ты и я – получим 12, что дает нам 24. 12 – Рождество.
Итак, заранее поздравляю тебя с Рождеством.
Винсент почувствовал, как его затылок покрылся гусиной кожей, словно там ползало гигантское насекомое. Омега. Похожая мысль уже приходила ему в голову, когда Юлия рассказывала об Оссиане на пресс-конференции. Мысль о Конце Света. То есть конце всего. Начале обратного отсчета. Здесь действовал кто-то, кто слишком хорошо знал Винсента. Или имел прямой доступ к его мыслям. Ты и я… Он кивнул.
Беспокойство в мыслях пробудило к жизни дремавшую в нем тень. Это было последнее, что нужно Винсенту. Стоит признать существование тени, и от него не будет никакой пользы – ни полицейским, ни вообще никому. Поэтому Винсент решил сосредоточиться на головоломке, которая активировала лобные доли мозга и тем самым помогала держать под контролем эмоциональный центр в миндалевидном теле. Эмоциональная подавленность – это то, чего он не мог себе позволить. Только не сейчас.
На этот раз детали «Тетриса» собирались тяжелей обычного. И это можно рассматривать как предупреждающий знак: он все еще слишком переполнен гормонами стресса и адреналином, чтобы мыслить рационально. Винсент сглотнул – в горле пересохло.
В результате получилась форма без какой-либо видимой закономерности. Как и другие, она была полна лакун. И содержала сообщение:
Ритуализировано? Возьми меня!
Ритуализировано
Ритуалы
Нова говорила о ритуальных аспектах убийств, а «Ход конем» определенно обнаруживал ритуальное поведение. Был ли сам убийца автором этой головоломки?
Ужасная мысль поразила Винсента. Лилли, Вильям, Оссиан – были ли все они частью брошенного ему вызова? Что, если убийца – один из его поклонников, который прочитал о менталисте в газете и решил составить для него более сложную задачу? Тогда он, Винсент Вальдер, виновник смерти четверых детей. Только потому, что не воспринимал анонимные рождественские поздравления всерьез…
Мысль была настолько ужасна, что Винсент боялся к ней приближаться.
Послание на обороте открытки было слишком личным. Ты мог бы выбрать другой путь. Тебе некого винить, кроме себя. Похоже, кто-то в нем сильно разочаровался.
Винсент еще раз взглянул на текст. Психологи утверждают, что угловатые заглавные буквы выдают интеллектуала и энергичную личность. С другой стороны, закрытое «о» указывает на интроверта и замкнутого человека. А узкая «л» – признак осознанного самоограничения. В итоге автор послания – в высшей степени замкнутый интеллектуал, пытающийся контролировать себя, но в любую секунду готовый взорваться.
Винсент налил себе стакан воды и еще раз посмотрел на три слова. Там еще знаки – вопросительный и восклицательный. Ритуализировано? Возьми меня! Черт, на этот раз он действительно не намерен сдаваться.
Винсент нашел в кухонном ящике рулон клейкой ленты и тщательно соединил ею кусочки, чтобы не смещались относительно друг друга. Затем достал из ящика стола в кабинете две другие головоломки «Тетрис», склеил их таким же образом и расположил три загадочных послания одно под другим.
Приветствую, жадный Тим!
Жалкая Мария в золоте.
Ритуализировано? Возьми меня!
Винсент хорошенько отхлебнул воды. Глоток прохлады – сразу стало легче дышать. В каждом сообщении восемнадцать букв. И это одни и те же буквы. Он выдохнул через нос. Теперь не оставалось никаких сомнений, что это анаграмма [28]. Проблема в том, чтобы ее прочитать. Настоящее послание где-то здесь. Спрятано среди этих букв, только он его пока не видит.
Винсент еще выпил воды и взглянул на часы. Мария с Кевином. Ребекка, Беньямин и Астон в бассейне, плавают. Точнее, плавает один Астон. С ними две подруги Ребекки, и Винсенту было трудно поверить, чтобы Беньямин разделся в их присутствии.
Так или иначе, пройдет по меньшей мере час, прежде чем кто-то из них вернется домой и попросит Винсента объяснить, чем он тут занимается…
Винсент вошел в комнату Астона, взял его азбуку и высыпал на стол. Выбрал те буквы, которые были в сообщениях. Всего восемнадцать букв – 6 402 373 705 728 000 различных комбинаций.
Винсент начал было подсчитывать вручную, но быстро почувствовал, как заболел мозг. В конце концов пришлось использовать программу «Вольфрам Альфа». Получив число, Винсент загуглил его, чтобы правильно прочитать. Шесть тысяч четыреста триллионов, из восемнадцати маленьких кусочков бумаги с буквами. Одного этого достаточно, чтобы мозг вскипел.
К счастью, значимых комбинаций, то есть собственно слов, было значительно меньше. Всего-то несколько сотен тысяч. Еще меньше принадлежащих какому-либо одному языку, скажем, шведскому. Наконец, лишь малую их часть составляли словесные комбинации, способные сформировать осмысленный синтаксис. В свою очередь, только малая часть последних имела значение лично для него, Винсента Вальдера. Между тем, как он догадывался, именно они и должны составлять главное послание.
Винсент принялся наугад выкладывать на стол кусочки бумаги, пытаясь составлять из них короткие, простые слова.
GAM – Стервятник
ARGA – Злой
SLUTADE – Заканчивается
SLUTTIDEN – Последние времена
Девятибуквенная комбинация в самом низу показалась ему далеко не бессмысленной. Но в ней, к сожалению, задействовано всего восемь букв алфавита. Не говоря от том, что это могло быть неверное слово.
Винсент продолжил попытки с короткими значимыми сочетаниями.
ARTIG – Вежливый
MAGIE – Магия
Магия – вот оно! Вполне может указывать на него, менталиста. Может, стоит объединить его с другими словами?
MAGIE SLUTAR – Магия заканчивается
Сразу стало трудно глотать. Потому что Винсент уже знал, каким будет конец фразы. Но он не должен быть таким. Это невозможно!
Тем не менее он знал это. И угадал: послание было сугубо личным. Из более чем шести тысяч триллионов вариантов только один верный. Тот, который о нем, менталисте. Тень поднялась из озера, когда он был совсем маленький, и заслонила собой весь горизонт. Она грозила обрушиться на него в любую секунду. Как ни хотелось выбросить в мусорную корзину все три головоломки, притвориться, что их не существует, он должен был знать.
Винсент вернулся в кабинет. Отыскал светло-коричневый конверт, который получил по почте от Рубена почти два года тому назад. Там была статья из «Халландпостен» о смерти его матери.